— Не вставай. Ты слишком слаб.
Легкое движение воздуха скользнуло по его разгоряченному лицу, и он увидел невысокую полную женщину. Она обошла ванну и встала напротив.
— Матушка Исэ, мне, право, неудобно…
— Какие пустяки, Йяццу. Мне непонятно только, зачем ты так измучил себя?
— Я торопился к вам с известием. Правда, это очень плохое известие. Не знаю даже, с чего начать…
— Я думаю, что бы ты ни хотел мне сказать, это может подождать. Сейчас придет банщик и поможет тебе искупаться, затем ты пообедаешь.
Мужчина пошевелился и поднял руку.
— Повторяю, потом ты пообедаешь и немного отдохнешь. И только после этого я выслушаю тебя.
— Но дело, по которому я спешил к вам, не терпит отлагательств!
— Если ты хотел рассказать мне о Комде, то опоздал.
— Матушка Исэ…
— Она уже посетила меня.
И совсем тихо, так, что Йяццу едва сумел расслышать, женщина добавила:
— Ты опоздал бы, даже если бы умел летать. Разве можно опередить Хранителя?
* * *
Комда и Мстив шли по городу. Разведчику казалось, что даже ветер стихает при их приближении. Прохожие удивленно смотрели на незнакомцев. А многие даже останавливались, провожая пришельцев взглядами. Конечно, не он был причиной столь повышенного внимания. Это Комда притягивала взгляды прохожих. Женщина была одета в длинное белое платье, которое сверху плотно облегало ее фигуру, а внизу заканчивалось изящным полупрозрачным шлейфом. Казалось, она не идет, а плывет над мостовой. Длинные черные волосы блестящими волнами лежали на плечах и опускались до самой талии. Ни сережек, ни браслетов, ни каких-либо других украшений на ней не было. Да они ей и не требовались. Комда никогда еще не была такой красивой. Женщина светилась внутренним светом. Мстив, очень спокойно относящийся к женской красоте, и то не мог отвести от нее взгляд. Что уж говорить о случайных прохожих!
Всю ночь и первую половину дня они провели в резиденции матушки Исэ. Женщины проговорили всю ночь. Мстиву очень хотелось услышать их беседу. Но когда он, наконец, смог приблизиться к комнате, в которой они находились, его внезапный сморил сон. Вагкх не знал, то ли это сказалась усталость, то ли здесь не обошлось без вмешательства Комды. Но время ушло и ему оставалось только строить предположения. Чем он сейчас и занимался.
Розовый Холм, к которому они направлялись, находился рядом с резиденцией адепта Клана Доброты. Тем не менее они затратили около часа, пока добрались. Чем ближе они подходили, тем больше Мстив волновался. Он пробовал глубоко дышать, думать о чем-то другом, а не о предстоящей встрече, но это не помогало. Когда они остановились перед постом стражников, у разведчика пересохло во рту и похолодели руки. Словно со стороны он услышал спокойный голос Комды:
— Мы хотим встретиться с Великим Учителем и просим пропустить нас к нему.
Стражник склонился в поклоне, но выполнять просьбу явно не торопился. Его ответ удивил Мстива.
— Учитель никого у себя не принимает. Даже адепты кланов лишены такой возможности. Это правило существует почти год.
— Но у каждого правила обязательно есть исключения. Что мы должны сделать, чтобы подняться к нему?
— Только сильнейший воин сможет пройти первую треть лестницы. Кто из вас согласится на поединок?
— Разве до сегодняшнего дня не нашлось ни одного воина, способного справиться с этим заданием?
Стражник нахмурился.
— Это только первое и самое легкое испытание. Отвечайте, кто из вас решится на поединок, если вы, конечно, еще не передумали!
Комда ответила:
— Я попробую. Каким оружием мне предстоит сражаться?
— Никаким. Вы же хотите доказать, что являетесь сильнейшим воином, а сила воина не в оружии.
— Вы правы. Я готова.
Стоило только женщине произнести эти слова, как со всех сторон на площадку перед постом высыпали стражники. Каждый из них был вооружен мечом, копьем или просто палкой. Мстив потер холодные руки, тщетно пытаясь их согреть, и отошел в сторону.
Он твердо решил вмешаться, если бой пойдет «не так». Комда поклонилась на все четыре стороны и легким движением отбросила волосы за спину. Мстив знал, как она умеет сражаться, видел это не раз. Помнил поединок между ней и Озби в соревнованиях на звание Мастера клинка, но тут почему-то испугался. Слишком уж много стражников приходилось на одну женщину. И все они были хорошо вооружены.
Мстив сжал кулаки так, что почувствовал, как ногти больно впились в кожу. Комда продолжала спокойно стоять. Она ждала атаки.
Воины бросились на нее одновременно. Комда отбила первый удар, и бой начался. В этот раз она сражалась по-другому, не так, как раньше. Движения женщины были плавными, казалось, она притягивает к себе нападающего, потом следовал быстрый незаметный толчок — и очередной воин катился в сторону, сбивая тех, кто стоял у него на пути. Женщина голой рукой останавливала мечи и отбрасывала их в сторону, как ненужные куски железа. Длинные, украшенные кистями копья улетали к забору, окружающему Розовый Холм, и втыкались в землю, образуя дополнительное ограждение. Чем дольше длился бой, тем больше оружия оставалось на земле.
Мстив повеселел. Он разжал кулаки и даже позволил себе улыбнуться. Комда продолжала сражаться, легко перемещаясь по внутреннему кругу и отражая сыплющиеся на нее удары. Было очевидно, кто выиграет этот бой. Это понимал не только Мстив, но и стоящий около него стражник. Внезапно тот громко крикнул и поднял руку. Воины замерли на месте, потом поклонились и разбежались в стороны. Комда огляделась и подошла к мужчинам. Мстив успел подумать, что она дышит ровно. Дыхание не сбилось, женщина не устала. Платье ее оставалось таким же белоснежным, а волосы снова удобно устроились на плечах. Вместе они услышали приговор:
— Ты справилась с первым заданием. Поднимайся выше. Там, где ступеньки сужаются, — стражник указал наверх, — тебя ждет второе испытание.
Когда путешественники поднялись на указанную стражником площадку, Мстив усмехнулся. Здесь было пусто. В тени цветущего дерева сидел старик. Он был невысок ростом и совершенно лыс. Отсутствие волос на голове он компенсировал длинной и тонкой, как нить, седой бородой и такими же усами. Старик внимательно посмотрел на Комду и произнес:
— Второе испытание не требует силы. Только сосредоточенность, терпение и сила духа помогут тебе преодолеть его. Посмотри, — он кивнул вправо, — там находится небольшой пруд. Ты должна погрузиться в него и продержаться под водой до тех пор, пока не пересыплется песок в этих часах.
Старик указал на песочные часы. «Да тут песка больше, чем в ведре, — с негодованием подумал Мстив. — Старик, наверное, не в своем уме!» А рука старца между тем продолжала свое плавное движение. И остановилась, указывая на небольшую яму. Земля внутри была черного цвета.
— Ты можешь выбрать другое испытание. Простоять столько же времени на раскаленных углях.
Старик снисходительно усмехнулся и добавил:
— Это уж кто что любит…
— Я выбираю угли!
Мстив придвинулся ближе и возбужденно зашептал:
— Почему не воду? Я знаю, ты прекрасно плаваешь…
— Не хочу мочить волосы.
Ответ Комды поставил разведчика в тупик. Чтобы не мочить волосы, она согласна сгореть заживо? Это просто невероятно! Как можно вообще понять этих женщин?!
Пока Мстив что-то возмущенно бормотал себе под нос, появилась новая группа стражников, теперь в одеждах синего цвета. Они принесли и высыпали в яму горящие угли. Комда, не дожидаясь указаний, сняла туфли. Мстиву стало плохо. Его внезапно затошнило. Он представил, как тлеет ее кожа, и даже почувствовал отвратительный запах горящего мяса. Женщина приподняла руками подол длинного белого платья и ступила на угли. Мстив закрыл глаза. Он сосчитал в уме до десяти, потом все же не выдержал и взглянул. Женщина стояла на углях, продолжая придерживать подол платья. Она поймала его взгляд и улыбнулась. Мстив отвернулся не в силах смотреть на эту картину и сосредоточил все свое внимание на часах с песком. Пересыпалась только половина. Он снова принялся считать. Но почувствовал, что невольно ускоряется, и заставил себя остановиться и начать заново. Мужчина так и не смог еще раз повернуться и посмотреть на Комду. Когда последняя песчинка упала в нижний прозрачный сосуд, Мстив взглянул на старика. Тот радостно улыбался, будто только что сытно пообедал. Даже в его голосе слышалось удовольствие:
