Йяццу зашел по колено и замер, внимательно вглядываясь в воду. Острие его копья нацелилось вниз. Он простоял так довольно долго, по крайней мере, ему так показалось, пока не появилась темно-серая узкая спина первой рыбы. Йяццу не стал торопиться. Он ждал, когда та подплывет совсем близко. Точный и молниеносный удар поразил цель. Мужчина вытащил самодельное копье из воды. Рыба трепетала на его конце, изгибаясь в разные стороны и сверкая серебристой чешуей.

Мужчина снял ее и небрежно бросил на берег. Рыба еще продолжала свой «танец» на траве, а он уже снова замер, готовясь поразить следующую добычу. Йяццу стоял спиной к берегу. Водопад белоснежной живой стеной шумел слева от него. Несколько пойманных рыб трепыхались на берегу. Вдруг раздался громкий всплеск — и по глади небольшой заводи пошли волны. Рыбы, кружившиеся вокруг ног Йяццу, молниеносно исчезли, скользнув в разные стороны. Мужчина медленно повернул голову и поймал взгляд больших темно-вишневых глаз. За его спиной стоял Раст. Мужчина молчал, но его молчание было враждебным. На лбу залегла вертикальная складка, подбородок выдвинулся вперед, а руки сжались в кулаки. Йяццу повернулся, и теперь мужчины стояли лицом к лицу. Раст сделал еще один шаг вперед и сквозь зубы проговорил:

— Оставь Комду в покое. Перестань преследовать её!

— Почему я должен слушать тебя?

— Ты чужой для нас. И всегда останешься таким. Ты взялся проводить нас, так провожай и возвращайся назад в свою деревню!

Раст был безоружен. Йяццу разжал руку, отпуская копье. Оно упало в воду и поплыло прочь.

— А что будет, если я скажу «нет»?

Раст глухо произнес:

— Придется объяснить тебе все еще раз. Но по-другому.

— Тебе не запугать меня. Я знаю, на что ты способен в бою. Поверь, этого слишком мало, чтобы не только запугать меня, но даже заставить задуматься.

Раст сделал еще один шаг вперед. Его темные глаза светились ненавистью. Он больше не собирался тратить время на разговоры. Но внезапно заметил, что взгляд Йяццу изменился. Из насмешливого он стал тревожным. Мужчина теперь смотрел не в лицо, а куда-то за его плечо. Вагкх собрался повернуться и посмотреть, что так обеспокоило его собеседника, когда тот тихо произнес:

— Не делай резких движений.

Мужчина не собирался выполнять приказы бывшего правителя, но что-то в его голосе заставило Раста насторожиться. Он медленно, словно заржавленный механизм, повернулся и… замер. Глаза широко распахнулись, правой рукой он медленно потянулся к поясу. Туда, где обычно находился энергетический клинок. Сейчас там было пусто. Тихий голос произнес:

— Медленно двигайся в сторону водопада.

— Что это за тварь?

— Мендлок. Тот самый, о котором я вам рассказывал.

Раст продолжал стоять и смотреть на берег. Умом он понимал, что нужно уходить, но ноги сделались ватными. Вдоль самой кромки воды ходила огромная тварь. Она была ростом с вагкха, который среди своих считался высоким мужчиной. Голова у мендлока была небольшой, с прижатыми ушами и плоской мордой. Шерсть грязными рваными клоками висела на боках. Длинный тонкий хвост нервно подергивался, Мендлок, словно плетью, хлестал им себя по бокам. Но не странный вид зверя заставил мужчину застыть на месте, а его человеческие глаза, в центре которых светилась ярко-зеленая радужка.

Луч света скользнул по бурой шерсти и отразился в зрачках. Они вспыхнули, словно лампочки. Огромное, странного вида животное, чем-то напоминающее кошку, не отрываясь, смотрело Расту прямо в лицо. За тот небольшой промежуток времени, пока длилась игра в «гляделки», вагкх испытал целую гамму неприятных эмоций. Но неожиданно почувствовал на своем плече прохладную руку и услышал тихий шепот:

— Отступаем, Раст. Не смотри ему в глаза.

Оцепенение спало с вагкха, и он сделал шаг назад.

— Эти звери бояться воды?

— Нет. Скорее, просто не любят.

Словно в ответ на эти слова, мендлок сделал шаг вперед и ступил в воду. Но тут же отдернул лапу и брезгливо тряхнул ею в воздухе. Так, как делают все кошки, когда влезают во что-то грязное или мокрое. Мужчинам удалось сделать несколько шагов к водопаду. Но это были очень маленькие шаги. Приходилось двигаться спиной вперед. Они просто не могли заставить себя повернуться к мендлоку спиной. Вдруг Йяццу взволнованно произнес:

— Смотри, сюда спускаются другие мендлоки.

Раст перестал смотреть на зверя и поднял глаза выше. Он увидел, как еще три громадные кошки мелькают среди камней. Они мягко и даже изящно перепрыгивали с одного валуна на другой, спускаясь вниз, к заводи. Первый зверь беспокойно ходил по берегу. Вот он остановился, принюхался и издал громкий звук, напоминающий хрип и рычание одновременно. Три других ответили тем же. Йяццу перестал шептать и громко сказал:

— Теперь у нас нет шансов. Их слишком много, а мы безоружны.

— Прекрати ныть. Шанс еще есть. Подумай о Комде.

— Несколько минут назад ты запрещал мне это.

— Не спорь. Избавься от посторонних мыслей и думай только о ней. Зови её.

— Почему ты не сделаешь этого сам?

— Она не услышит меня. Сейчас нет времени объяснять почему. Просто делай то, что я сказал!

Йяццу, хоть и не понимал, почему Раст настаивает на своей просьбе, постарался изгнать посторонние мысли и представить женщину. Он увидел ее такой, как несколько дней назад. Босую, в синем комбинезоне с распущенными по плечам волосами. Попытался мысленно позвать. Ему даже показалось, что у него что-то получилось, но тут Раст как-то холодно и безразлично произнес:

— Тварь залезла в озеро.

Йяццу вздрогнул, словно его разбудили, и посмотрел туда, куда Раст кивнул головой. Огромная кошка шла по воде. Она брезгливо кривила морду и почти полностью вытаскивала лапы при каждом шаге.

— Отступаем.

Мужчины опять двинулись к водопаду. Здесь было глубже, вода доходила им почти до пояса, мешая двигаться быстрее. Раст поскользнулся. Он резко взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за воздух, и упал на спину. Шум и волны, вызванные внезапным падением, еще больше разозлили зверя. Он приготовился к прыжку. Три других мендлока все еще ходили по берегу. Они порвали на куски и съели всю рыбу, что Йяццу наловил на обед. Но им явно этого было мало. Рыба стала закуской. Впереди их ждал обед. Главное не опоздать к раздаче. Звери зарычали, словно передразнивая друг друга, и тоже ступили в воду. Ло быстро перевел взгляд с хищников на исчезнувшего под водой Раста. Тот смог перевернуться, встать на ноги и теперь поднимался. Он с шумом вынырнул и громко, со свистом вдохнул воздух. Вагкх с трудом пытался перевести дух, когда на него бросился первый мендлок.

Комда, Озгуш и Мстив сидели около костра. Они обошли все ущелье, удивляясь и восхищаясь каскадами падающей воды. А потом решили подняться выше. Вагкхи привыкли к жаркому и сухому климату. Женщина видела, что последние дни им приходится нелегко. Прохладный и влажный воздух угнетал их. Они чувствовали себя неважно. Смех и шутки почти не звучали в отряде. Мужчины раздражались по пустякам, но пока еще держали себя в руках и не позволяли плохому настроению поселиться у них в коллективе. Поэтому предложение Комды подняться повыше и разжечь огонь, было с радостью поддержано Озгушем и Мстивом. А когда она намекнула, что на обед у них будет «настоящая» еда, настроение мужчин сразу же улучшилось. Озгуш быстро разжег костер, и они с довольными лицами уселись вокруг.

Комда давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно. Они говорили «ни о чем». В основном шутили или обменивались впечатлениями. Неожиданно женщина почувствовала странное беспокойство. Показалось, что кто-то позвал ее. Тихо и как-то «невнятно». Она внезапно, посреди разговора замолчала и напряглась. Мужчины заметили, что с ней что-то происходит, и тоже притихли. На ее лице сосредоточились все взгляды. Комда опустила ресницы и словно заснула. На поляне, где они разожгли костер, стало тихо. Только вдалеке слышался шум водопадов. Этот звук подчеркивал и делал еще более явной окружающую тишину. Ветки в костре потрескивали. Со стороны казалось, что все трое спят с открытыми глазами. Такое совместное молчание продлилось еще несколько минут. После чего женщина внезапно вздрогнула, открыла глаза и прошептала: