— Говорят, что хранители увеличивают свою силу путем частичной трансформации в опасных зверей. Кое-кто просто не дал врагу шанса раскрыть боевой потенциал, — подойдя к трупу, с важным видом попытался объяснить слабость наших врагов. — Или просто мы наткнулись на изгоя среди хранителей.

Успокоившись после разочарования от плохо прошедшей первой встречи с врагом, мы направились дальше. По пути я ненадолго уходил в себя, корректируя маршрут трех умных теней. Они должны разграбить сокровищницу до того, как прояснится, имеется ли в этом месте механизм самоуничтожения.

В бытие кардиналом вампиров мне часто приходилось выслушивать истории, как тот или иной каинит вот-вот мог заполучить мощный артефакт, но все надежды накрывались финальной ловушкой. Той самой, от которой кровь стынет в жилах, а место обитания артефакта скрывалось под слоем пыли от мощного взрыва.

— Земля дрожит, — лениво зевая, предупредила «союзница».

— Есть немного, — под нами был какой-то хранитель, превратившийся в подобие крота. Оставалось придумать, как его выманить, не разрушая строение полностью. Будь я один, то мог бы слиться с каменистой породой и задушить противника, но это не подходит для компании. Ещё оставался вариант обрушить на землю мощный удар, который с большим шансом оглушит крота.

— Черви мешаются, — девушка присела и коснулась ладонью земли, после чего вниз потекла энергия, которая заморозила нарушителя порядка вместе с каменистой породой. В принципе, можно и так.

— Они вентилируют землю, — инстинкт уловил легкую опасность. Из темного угла в меня был выпущен удлиненный до десяти метров тонкий язык, с небольшой иголочкой на конце. Вероятней всего, стоит ему коснуться тела человека, как тот будет парализован ядом.

Резко схватив язык, я дернул его на себя, тем самым притягивая противника. Он пролетел по воздуху как опытный атлет на шесте, после чего его подбородок ударился о плиту, находящуюся в десяти сантиметрах от меня.

Гуманоидное существо с лицом лягушки посмотрело мне в глаза, чтобы затем увидеть вместо него несущуюся подошву ботинка, от соприкосновения с которой кому-то придётся вызывать группу химчистки. Черепная коробка открылась, словно кто-то со всей силы ударил по ней кувалдой. Только бьющий не подумал, что липкая жидкость заляпает роскошную обувь и штанину.

— Лягушкам место на болоте, — с улыбкой произнесла девушка, смотря на моё хмурое лицо.

Ей во всяком случае не приходится менять одежду, как аристократической леди платье. Богатая девушка не должна надевать одно и то же платье больше одного раза, а у меня ситуация иная. Стоит надеть новую одежду в начале дня, как она вся будет в крови к началу ночи. А ведь там и начинаются основные операции по зачистке и ликвидации. Кошмарная ситуация.

— Верно подмечено, — убрав руки за спину, я продолжил свой путь в сопровождении прекрасной спутницы. Она, впрочем, была прекрасной не продолжительное время. Встреченная нами группа из медведя и скорпиона в человеческом обличии немного смогли опорочить Эсдес своими выделениями, когда она их покрошила в салат.

— На моей родине много медведей, ты знал? — надо же, отношения улучшились, раз она начала вести беседы о своей родине. Так и до рассказов про прошлое недалеко, а это одна из самых близких и интимных тем у неё на родине. Поведав другому о прошлом себе, и если прошлое еще и трагично, то ты, по сути, делишься со слушателем частичкой себя.

— Я имею представления о фауне в любой части известного Империи континента. Наиболее любопытны северные гиганты, говорят, они способны затоптать своими ступнями целые города, — произнес я, поднимаясь по ступенькам до большого зала.

Вытащив катану из ножен, моя фигура размылась в воздухе из-за максимально задействованной стремительности. Здесь пряталась группа хранителей из пятнадцати человек. Достаточно большая, но хорошо скрывающаяся за баррикадами, впрочем, недолго. Большинство даже не успели осмыслить причину, почему их головы отсоединились от тела, ведь моя фигура вернулась на прежнее положение меньше чем за секунду. Кто-то мог в это мгновение моргнуть, а по открытию глаз обнаружить непоправимую потерю собственных конечностей.

— Следующая группа моя, — на желание Эсдес я лишь пожал плечами и быстрым взмахом избавился от пары капель крови на заостренном лезвии катаны. Впрочем, если для меня заявление генерала прозвучало естественно, то результат его исполнения для следующей группы хранителей оказался довольно печальным.

Я старался дарить в текущем противостоянии быструю смерть всем существам. Милосердное убийство переполнено лицемерием, но оно имело место быть из уважения к тем существам, кто не отказался охранять свою обитель до последнего.

Сильнейшей женщине Империи подобные принципы были до лампочки, поэтому она с особой тщательностью ледяной волной сперва лишила противников ног, а затем начала покрывать их фигуры тонким слоем инея, пока всё тепло их тел не поглотил мороз.

В следующем зале обстановка немного изменилась. Путь нам преградил высокий и щуплый мужчина с нестандартной прической в виде ирокеза. Он имел на шее много черепов монстров и людей, что свидетельствовало о его маломальской силе.

— Судя по вашей одежде, вы чертовы ублюдки из Империи, — слабо эмоциональным тоном обозначили нашу принадлежность. — Вероятней всего вас послали, как и других до вас, путем наглого обмана. Дайте угадаю, вам внушили, что мы украли сокровища, поэтому вы обязаны вернуть пропажу? Всё, что здесь есть, принадлежит нашему мертвому королю, убирайтесь отсюда, иначе пожалеете.

Собиратель черепов решил провести весьма интересный психологический прием. Если ты встречаешь сильных врагов, то желательно поломать их веру в идеалы, навязанные им собственной страной.

Империя часто отправляла элитные отряды в эту гробницу, придумывая десятки различных предлогов. Никто не может сказать: «Пойди туда и укради это для меня, мне нужно купить вот этот особняк, а то у моего соседа больше». Отсюда и выдуманные поводы для вторжения. Фиктивность которых тяжело проверить.

Переглянувшись с Эсдес, не сговариваясь мы решили немного подыграть.

— Вы похищаете женщин и детей. Творите бесчинство и издеваетесь над слабыми. Думаешь, к тебе есть доверие после всего этого? Вы украли богатство Империи, и спрятали его здесь. Я как патриот своей страны обязан вернуть украденное во что бы то ни стало! — мозг напрягся в попытке поиска в собственных словах хоть доли правды. Речь была полностью переполнена ложью, от начала и до конца.

Хранители почти не покидали охраняемую территорию. Размножались, используя захваченных пленных, решивших помародерствовать у их дома. Собиратели черепов старались без пыток избавляться от ненужных боевых единиц, которые не могли послужить рабами. А насчёт рабочих рук… Насколько мне известно, хранители относятся к рабам не сильно по-скотски, судя по полученным от теней сведениям.

Мои миньоны уже успели изучить гробницу вдоль и поперек, пока расхищали посмертные подношения королю. Говоря об этом, на момент нашего разговора с этим парнем, хранилище полностью опустело, но об этом еще никто из охраны не знает.

— Ха-ха-ха, — не выдержав, миловидным голосом засмеялась Эсдес. — Я на миг поверила. Хи-хи, как патриотично.

— Ха… — короткий вздох, едва ли напоминающий начало смеха. — Во славу патриотичного бреда ничтожной страны, дарящей массу возможностей для битвы.

— Только с поставками не густо, поэтому во время охоты на опасных зверей мы зашли сюда на огонёк, — лениво посмотрев на свои ухоженные ногти, озвучила свой мотив Эсдес.

— Сволочи! — парень с ирокезом понял, что нарвался на своенравную группу, с которой переговоры могут привести лишь к оттягиванию неизбежного. К нашему удивлению, он начал превращаться в подобие птицы в замкнутом пространстве. Его ноги изменились на лапы ворона, а руки превратились в большие черные крылья.

Эсдес почти сразу срубила левое крыло, а я правое. Дальше мы скрестили клинки на шее пернатого и, словно ножницами, отстригли лишнюю деталь у врага. В психологические игры нужно играть с высоким интеллектом, а раз его нет, то и голова ни к чему.