Мама-дракон издала долгий клекот и, лавируя, пролетела между ними. Внизу темнела расщелина. Туда-то мы и отправились, не обращая внимания на негодующие крики стражей.

В расщелине было прохладно. Сверху нависала громадная скала, защищая от непогоды. Внутри, в темноте, были видны неясные очертания больших валунов причудливых форм. Лишь приблизившись, я поняла, что это свернувшиеся клубком спящие драконы.

При неверном свете фиолетовой луны, много раз отраженном от глянцевых склонов гор, окружающее казалось ирреальным, словно мы находились в морской глубине.

Мы тихо прокрались между ними и устроились в самой глубине. Поерзав на боку дракона, я подобрала ноги поближе, пряча под импровизированную юбку, и зевнула.

Наконец, у меня было время обдумать то, что произошло. Выходит, я все-таки маг? Неспроста же появился ручей. Дракон не стал бы строить гнездо там, где его может затопить. А значит, вода появилась там вопреки природе. Я – маг воды? Как здорово!

Надо бы завтра еще разок проверить. Да кого я обманываю? Теперь я буду наколдовывать воду при каждом удобном и неудобном случае. Все же не каждый день становишься обладателем магии.

Сосредоточившись, представила себе плавающий в воздухе шар воды. Обвела взглядом все вокруг, но нигде не было ни намека на свершившееся волшебство.

Может быть, мне просто нужно потренироваться. Закрыла глаза, снова представила себе блестящий водяной шар, вообразила, как он, покачиваясь и бултыхаясь, медленно плавает в воздухе. С надеждой раскрыла глаза, но опять нулевой результат.

Ничего. Я же упрямая. Снова и снова я представляла себе, визуализируя во всех красках. Ничего не помогало. Раздосадованно плюнув, улеглась поудобнее и провалилась в сон.

Только утром я догадалась, что мы находились в драконьих «яслях». Маленькие разноцветные дракончики ползали и бегали вокруг. Впрочем, маленькими они были только по драконьим меркам. Всего лишь ростом со взрослого человека.

Дракончики копошились среди камней, переползали через своих и чужих родителей, затевали кучу-малу и догонялки. В общем, вели себя как самые обычные детишки.

Я с умилением смотрела на их возню, предварительно забравшись на камень побольше, чтобы исполинские младенцы не затоптали меня ненароком. Один сиреневый дракончик, пыхтя, пытался выдуть огненную струю из пасти, но лишь расчихался от собственного дыма, что рваными облачками вылетал вместо пламени.

Взрослые драконы больше не обращали на меня внимания, после того, как мама-дракон пару раз отогнала их громким шипением и рычанием.

Мамы постепенно все разлетелись, оставив лишь очень старую драконицу приглядывать за малышами. Летнее солнце поднималось все выше, нагревая черные камни. Няня-дракон вскоре задремала, разлегшись на дне расщелины и положив голову на вытянутые передние лапы. Дракончики затеяли игру в прятки под ее исполинскими крыльями, заставляя старушку недовольно морщиться и причмокивать во сне.

Я сидела в самой тени, у стены под навесом огромной скалы.

Позавтракав орехами, принесенными мне заботливой мамой, я разрабатывала план. Первое, что необходимо, это одежда. Второе, проникнуть в город, не вызвав подозрений местных жителей. А там уже можно будет осмотреться и принять решение.

Дракончики тем временем устали и, разморенные солнцем, разлеглись вокруг няни. Наступила сонная тишина.

Я снова пыталась наколдовать ручеек. По дну расселины шел небольшой желобок, и я представляла, как он наполняется водой, как она искрится на солнце, бьется о каменную кромку и в воздух летят брызги, принося желанную прохладу. Мне снова показалось, что в воздухе запахло влагой, но тут со стороны послышались жалобные крики дракончика.

Вскочив с места, я увидела, как какая-то блестящая сеть тащит малыша вверх по склону горы. Рванувшись вперед, заметила наверху, на большом уступе, людей. Трое мужчин тащили сеть, наматывая на колесо, похожее на прялку. Еще один стоял наготове, а в руках его горели два огненных файербола.

Дракончик еще раз жалобно закричал, но голос его слабел. Голова повисла из ячейки сети и безвольно болталась. Жалость и гнев одновременно захлестнули меня. Нужно немедленно обезвредить охотников и спасти малыша-дракона!

В порыве ярости я вытянула руку, нет не руку, а красную когтистую лапу. Тут же мощная струя воды взвилась со дна расщелины и подхватила мужчин, заодно погасив файерболы. Вторая струя бережно подхватила падающего дракончика и опустила его к остальным. Няня-дракон со всполошенным клекотом захлопотала, разматывая сеть, но я уже не смотрела туда.

Зарычав, я на вздыбленной волне понеслась следом за охотниками, которых вода несла из расщелины. Я снова была драконом. Могучим, бесстрашным существом. Я неслась словно торнадо, грозя погубить мужчин, что крадут беспомощных малышей.

Струя воды, вырвавшись из узкого прохода между скалами, понеслась по горной долине и резко остановилась, прибив охотников к стволу большого дерева. Большая часть воды ушла в землю, а вокруг пленников вились водяные путы, беспрерывно вращаясь и извиваясь как змеи.

Я остановилась перед ними, зависнув на гребне волны, которая становилась все меньше и меньше, и вскоре плавно опустила меня на землю. Я медленно обвела охотников взглядом. Трое были вполне заурядными мужчинами средних лет. В потертых кожаных куртках, в груботканых штанах и рубашках.

А четвертый, помоложе, явно был другого социального круга. Черный доспех на плечах, матовый, словно поглощающий свет, одежда тонкого пошива. Гордая осанка. В то время, как остальные ошарашенно и со страхом глядели на магического дракона, он был спокоен. Его глаза изучали меня с пристальным интересом. В глубине даже шевельнулось уважение к его бесстрашию. Но тут он спокойно улыбнулся и сделал шаг вперед, разорвав водяные путы.

В руках мага появился большой файербол. Я поняла, что мне конец.

Что делать?! У меня меньше секунды, чтобы найти выход. Опасность нависла тяжелым молотом, сдавливая дыхание и учащая сердцебиение. Уже файербол в руках мага разомкнулся как громадный капкан, и ко мне потянулись огненные нити с двух его створок, грозя опутать и захватить в плен. Страх охватил меня, неконтролируемый и всеобъемлющий.

Вода, где же ты, когда так нужна? Я зажмурилась. Сейчас, вот-вот поднимется мощная волна и ударит мага, затушит его огненный шар. Преисполненная надежд, я замираю, желая всеми фибрами души услышать спасительный плеск воды. Но улавливаю лишь зловещее потрескивание огненных искр все ближе и ближе, словно электрические разряды окружают меня со всех сторон.

Открыв глаза, вижу торжествующую улыбку мага и взгляд, который говорил: «Попалась, птичка!» От него веяло мощью, как от вулкана. Даже на черных волосах был красновато-золотистый отблеск, как от раскаленной лавы. Зелено-карие глаза победно сощурились.

Однако ж я не птичка, и так просто сдаваться не собираюсь. Раз не получается защититься, нужно бежать, раствориться! Да, растаять! Едва ко мне прикоснулись огненные нити магии, как в последний момент я рассыпалась на мельчайшие водяные частицы, которые разлетелись во все стороны. Я была паром в воздухе. Я была капельками влаги на листьях и траве. Я была нигде, и я была везде.

Я видела группку охотников со всех сторон, и даже сверху. Это было так странно и диковинно. Я чувствовала свежесть воздуха в себе, трепетание ветерка в кронах деревьях. Чувствовала дыхание земли, поднимающееся незаметными глазу облачками. Я сама была всем этим.

Маг удивленно смотрел на то место, где всего лишь мгновение назад находилась я. Потом раздосадовано схлопнул файербол и не глядя швырнул его в дерево неподалеку. Оно со стоном пошатнулось, затем с громким треском повалилось, выворотив наружу корни, словно узловатые, потемневшие от возраста, руки старца со скрюченными пальцами.

– Этот дракон – моя добыча, понятно?!– резко развернувшись к охотникам, весомо сказал маг. Те согласно закивали в такт, как будто долго перед этим тренировались в синхронном кивании. Что ж, судя по их лицам, они были только рады, что им не придется ловить такую опасную добычу. Я даже почувствовала себя польщенной.