Расположившись на жестком кресле у камина, Артемий молчаливо гипнотизировал огонь через призму янтарной жидкости в пузатом бокале. Подтаявшие кубики льда причудливо преломляли огненные блики, делая их живыми и загадочными.

На тренькнувший ящичек магической почты Стужев сначала не обратил внимания. Ничего, кроме банальных поздравлений, ожидать не приходилось. Это не тот ящик для экстренных сообщений, которые требовали немедленного ответа. Однако не прошло и минуты, как особенной трелью разразился второй магический артефакт. Нехотя поднявшись, Артемий подошел к столу и вытащил послание с красной пометкой срочности.

– «Немедленно прибыть в Тобольск!» – значилось в записке без подписи.

– Интересно, что на этот раз понадобилось старику? – пробормотал вслух молодой человек.

Игнорировать подобные послания он зарекся, предпочитая пережить сиюминутный дискомфорт, нежели подвести деда и огрести ворох неприятностей. Бывший глава Тайной канцелярии не растерял хватки и мог любому человеку подпортить жизнь при желании.  Даже собственному внуку, который «позабыл об обязанностях главы рода». Да и возраст Стужева-старшего не позволял игнорировать срочные вызовы, учитывая, что у хранительницы его здоровья неожиданно пропали способности.

Быстро собравшись, Артемий уже через пару минут оказался за тысячи километров от столицы, в родовом поместье, где каждый камешек пропитался историей и подвигами предков. Из портальной комнаты в дом вел подземный коридор, о существовании которого знали единицы. Возможность мгновенного перемещения радовала князя, но он не исключал, что переходом однажды воспользуется враг, поэтому портал вынесли за пределы родового гнезда, и скрыли от посторонних, расположив под землей. Вопросы безопасности и тот факт, что даже на летучем корабле дорога из Московии в Тобольск займет трое суток, мирили с необходимостью каждый раз преодолевать длинный путь до поместья и тратить силы на обезвреживание ловушек.

Великий князь уже направился к тоннелю, когда его окликнули.

– Можешь не торопиться, я решил тебя здесь встретить.

– Что-то случилось, дед? Ты в порядке?

– Какой порядок, когда я вторую сотню лет разменял? – пробурчал Семен Павлович и приподнялся с мерзлой лавки, кряхтя и придерживаясь за спину.

– Какие твои годы! – фыркнул Артемий. – Ты еще и половины отмерянного срока не прожил.

– Просьба у меня, и отказа я не приму! – сразу предупредил дед, зыркнув на внука строгим взглядом.

– Только не это! – простонал в голос молодой человек, увидев на лавке сверток с синей шубой мага Мороза. – Неужели никого из младших родичей нельзя привлечь? Сам знаешь, у меня и без того дел по горло.

– Нет! – сурово отрезал Стужев-старший. – Ты пока еще не осознаешь этого, но Нина подсказала нам идеальный способ увековечить имя рода в веках. Кого, по-твоему, на всю жизнь запомнят дети, как не главу великого ледяного рода в роли всемогущего мага? Раз в год несложно побыть для ребятишек волшебником. Тебе и делать-то ничего не придется. Только задавать один и тот же вопрос «Какие добрые дела ты совершил в этом году, чтобы заслужить подарок?», внимательно слушать и запоминать ответы. Пройдет десяток лет, и эти же ребятишки возглавят собственные семьи, но у них навсегда останется в памяти, что за проступки ты сурово спросишь, а за старания – наградишь.

– Хм, дед, ты, как всегда, загадываешь наперед, – невольно проникся перспективами Артемий. – Хорошо! Так и быть, я побуду магом Морозом. Но недолго, потому что дела требуют моего присутствия в столице.

– Тогда пока переодевайся, а я отпишусь императрице, чтобы забрала тебя и доставила на место. Кстати, амулеты оставь тут, – бросил Семен Павлович между делом. – Негоже могучему магу за побрякушками прятаться, когда в нем самом сила немереная. Детишки сейчас ушлые, вмиг раскусят хитрость.

– Дед! – возмутился Артемий. – Я даже наедине с женщинами не позволяю себе такого. Кто амулеты под шубой увидит-то?

– А вот с теми, кто тебе постель греет, как раз и нельзя расслабляться, – поучительно произнес старик. – Чего тебе в Левино опасаться? Чай, не в стан к врагу отправляешься? Снимай, говорю! Только княжеский перстень оставь, чтобы видели герб великого мага.

Закатив глаза наверх, молодой человек вздохнул, но исполнил прихоть пожилого человека. Если согласился на большее, ни к чему уже в малостях спорить. Тем более, что не все защитные артефакты глава тайной канцелярии носил на виду. Имелся у него секретный козырь, о котором знали еще трое человек, давшие клятву неразглашения.

– Тёма, тебя не узнать! – Императрица появилась в вихре сверкающей серебром портальной тропы.

Глядя на ее цветущий вид и зарумянившиеся щечки, у князя невольно защемило сердце. А ведь они могли бы быть счастливы вместе, и это их дети наполнили бы радостным смехом пустынные коридоры родового поместья.

– А ты ничуть не изменилась, такая же красавица! – Улыбнулся в ответ, стараясь не выдать потаенных мыслей. – Материнство тебе к лицу.

– Спасибо, Тём! – Нина по-дружески обняла мужчину, оставляя невесомый поцелуй на щеке. – Я верю, что скоро и ты обретешь единственную половинку. Вон, даже Алим нашел свое счастье. Теперь твой черед!

Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

– Тебе туда! – императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. – Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

– Я помню и сделаю, что необходимо. – Князь кивнул и направился к беседке.

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подоспели подростки, и подтянулись родители. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонде. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые – те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

– Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, – пожелал восьмилетний Ося Полозьев. – Я себя вел примерно, у меня все тут записано. – Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.

– «На днях маменька отчитала служанку за криво заштопанную прореху на камзоле и заставила переделывать. Это она еще не знала, что камзол был новым! Накануне мы с Люсей и Никиткой проверяли на прочность новую ткань, пропитав ее экспериментальным составом номер семь. А он ядовитый – жуть, вместе с камзолом нательную рубашку прожгло и кожу до волдырей. Люся лично зашивала одежду, пока Никита с помощью лечебного амулета зашивал меня. Стало быть, это доброе дело! Кривая штопка влечет за собой меньшее наказание, чем испорченный камзол и ребенок».