Откровенный разговор с матерью не принес княжне облегчения. Девушка знала, что в прошлом Тёма был влюблен в императрицу. Но Нина выбрала другого и уже много лет счастлива в браке.

Неужели Артемий до сих пор ее любит?

Нет, к советам Юленька прислушивалась, но не всегда им следовала. Княгиня Елизавета Забелина много испытаний пережила вместе с будущим мужем, прежде чем тот обратил на нее внимание. Значит, и ее план не лишен логики. Если княжна выведет Стужева на откровенный разговор без подготовки, то получит отказ. Но, если они побудут вместе, пообщаются в благоприятной обстановке, то ледышка непременно оттает и влюбится.

Появление очередного гостя Демидова встретила взглядом, вспыхнувшим надеждой. Стужевы! Наконец-то! Однако радость тут же сменилась разочарованием. Старый князь прибыл один, без внука и спутницы жизни. С Тамарой Беркутовой и так понятно, что женщина в трауре, переживает гибель единственного сына. Но почему не пришел Артемий?

Разыскав среди гостей подругу, пристроившуюся в компании императрицы, Юленька задала глазами безмолвный вопрос. Но Абигель только пожала плечами и указала взглядом на старика Стужева, который с ходу направился к императору.

– Поговори с ним! –  Аби не выдержала и подошла к девушке. – Князь, как никто, заинтересован в женитьбе внука и появлении наследников.

– Не знаю, уместно ли навязываться? – Сцепив руки в кулаки, отчаянно выдохнула Юленька. – Что он обо мне подумает?

– Это твой шанс, иначе подходящего случая придется ожидать еще долго, – подстегнула к действиям княжна Леви.

– Ладно, я попробую! Только дождусь подходящего момента, – согласилась с доводами княжна.

Однако подходящий момент никак не наступал. Старик Стужев прибыл, отдавая дань узам дружбы и верности, связывающим древний род с императорской семьей. Но в силу возраста и состояния здоровья Семен Павлович не намеревался задерживаться дольше необходимого. Пообщавшись с императором и перекинувшись парой слов с Ее Величеством, князь направился к выходу. Понимая, что упускает последнюю возможность, княжна Демидова ринулась следом.

– Постойте! – окликнула старика, выскочив в коридор. – Подождите же, мне нужно с вами поговорить.

– Вот как? – Бывший глава Тайной канцелярии остановился и посмотрел на девушку через прищур белесых ресниц. – Давно за мной такие красавицы не бегали. Чем обязан, Ваша Светлость?

– Я… – Подлетев к Стужеву, Юленька замерла, собираясь с духом. – Я хочу… Помогите мне, пожалуйста!

– Помочь? – удивился старик. – Уверены? Я давно отошел от дел. Среди ваших родственников полно влиятельных людей, способных решить любые вопросы.

– Нет! – Княжна мотнула головой. – Помочь мне можете только вы. Дело касается вашего внука.

– Ну, разумеется! Внука. – Одарил красавицу снисходительной усмешкой. – Как я уже сказал, за мной хорошенькие барышни уже лет пятнадцать, как не бегают.

– А разве? – Юленька застыла. Прикинула в уме, сколько лет было князю, когда за ним бегали девушки, и получалось, что возраст все равно выходил почтенный.

– Не берите в голову, душа моя! – Старик взглядом указал на собственный сгиб локтя. – Лучше проводите до портальной комнаты. По дороге и расскажете, что за проблема случилась.

– Благодарю! – Демидова воспользовалась предложением Стужева и подхватила его под руку. – Не знаю даже, с чего начать.

– А давайте-ка, с самого начала. Оно всегда проще, когда предыстория имеется. И вам спокойнее будет, и мне понятнее. Так что стряслось?

– Я люблю Артемия! – выпалила княжна и зажмурилась от страха, невольно сковавшего тело. Старик тоже замер, остановившись синхронно со спутницей.

– Отрадная новость, Юлия Игнатьевна, – князь счел нужным поддержать девушку. – А внуку об этом известно? И в чем вы видите мою помощь? Стыдитесь признаться? Опасаетесь отказа? – предположил он. – Но в этом я не помощник. Артемий давно уже самостоятельный мужчина и не нуждается в советах. Когда-то я пытался устроить его личную жизнь, но из этого ничего не вышло.

– Вы о помолвке с тетей? – уточнила девушка. В ответ князь только с грустью кивнул.

– О ней! Тёма ведь рано впустил в себя холод. Мальчику одиннадцать исполнилось, когда на его глазах погибли родители и сестры. Нина спасла внука, и я подумал, что девочка станет тем светлым лучиком, что растопит заледеневшее сердце. Я не ошибся в прогнозах, у Нины получилось достучаться и пробудить в мальчике первую любовь. Но, увы, никто не властен над собственными чувствами. Несмотря на явные достоинства Артемия, девушка выбрала другого. Еще и заговор раскрыла, империю спасла от темного отродья. Я какое-то время еще пытался женить парня, но его усилившийся дар и фонтанирующая энергия не оставили мне шансов. «Если не княжна Забелина, то и никто другой!» – получил я резкий ответ. – Что мне оставалось делать? Ты, деточка, слишком маленькой тогда была, чтобы заинтересовать рано повзрослевшего мужчину и без пяти минут главу рода. А теперь он и думать забыл о тебе, поглощенный государственными делами.

– Но я люблю и готова рискнуть! – Полыхнула княжна завидным упрямством. – Вы же ничего не потеряете, если дадите мне шанс?

– Шанс? – Старик шумно втянул воздух. – Рассчитываешь на врожденный дар обольщения? Так ведь не подействует он, когда чувства заморожены.

– С вами или без, но я добьюсь своего! – самоуверенно заявила Юленька. – Прошу прощения, что отняла ваше время.

Девушка развернулась, чтобы уйти, как услышала в спину насмешливое:

– И куда тебя понесло, глупенькая? Я разве сказал, что отказываюсь?

– А разве ваши слова не это под собой подразумевали? – Вскинулась обидой Демидова.

– Эх, молодость! Одни эмоции, поспешность в решениях и стремление достичь немедленного результата, – посетовал старик. – Рассказывай уже, что у тебя за план?

Не веря до конца, что старик согласился помочь, Юленька сбивчиво пересказала, что придумала для покорения ледяного князя.

– Ох, и задачку ты задала, княжна. Чтобы глава Тайной канцелярии расстался с защитными амулетами? Он же не дурак, понимает, что для роли мага Мороза подобные ограничения не нужны. Но чего ради будущих внуков не сделаешь? Как невестка ты меня устраиваешь. Только у меня условие: с внуками не затягивать и первенца непременно Павлом назвать, в честь прадеда!

– Мне нравится это имя, – застенчиво улыбнулась княжна. –  А насчет затягиваний с моей стороны препятствий не будет, клянусь.

– Вот и договорились! Вот и славно, дочка! Непременно хочу на вашей свадебке погулять. Все, ступай теперь обратно, остальное сам решу. Главное – момент не упусти! Знаю я внука, больше, чем на полчаса не согласится. Так что, бегом одеваться и марш во двор мага Мороза караулить.

Канун Нового года для главы Тайной канцелярии давно стал одним из дней, которые хотелось поскорее пережить. Шумные праздники, веселье, посиделки в кругу домашних – это интересно тем, у кого есть семья. Артемий Петрович Стужев рано лишился родителей, сохранив в памяти трепетные воспоминания о счастливых временах. Они все реже и реже бередили старую рану, покрываясь толстым слоем льда. Молодому князю не хотелось ломать ледяную корку, которая потом долго нарастала. Вопреки расхожим мнениям, великий князь не впустил в себя холод, выморозив чувства. Он нашел баланс со стихией, которая помогала притупить боль и держала эмоции под контролем. А семейные вечера, радостный детский смех и счастливые улыбки резали по живому и заставляли с остервенением бросаться в работу, лишь бы не думать о потерях.

Иногда Артемий ловил себя на мысли, что с головой погружается в расследование запутанных преступлений, требующих постоянного присутствия и контроля. Заговор темников, окопавшихся в пятистах километрах от столицы, Стужев считал самым удачным раскрытым делом в этом году. Никто не попрекнет, если он пропустит очередное торжество и прибудет только завтра на церемонию бракосочетания великого князя Леви и княжны Забелиной.