– А дальше я пропущу вперед малышню, чтобы им не обидно было. Заодно у Тёмы бдительность притупится. Он поймет, что ничего страшного в этом нет и не будет ожидать подвоха. Последней в новогоднюю ротонду загляну я и загадаю перенестись в такое место, где мы обретем настоящую любовь!

– М-м-м, а такое место существует? – вдогонку спросила княжна. – Я бы тоже не отказалась туда перенестись.

– Зимняя резиденция князей Шуваловых! – открыла тайну княжна Демидова. – Ты же знаешь, что я дружу с Соней Шуваловой? – продолжила шепотом, будто ее могли подслушать. – Она и поделилась по секрету, что на эту зиму всем семейством осядут в Московии. Свадьба канцлера и череда балов – отличный способ покрасоваться в высшем свете. Сонька на пару с маменькой и снохами два десятка платьев уже заказали. К столичным портнихам сумасшедшие очереди, цены на услуги взлетели втрое. Каждая норовит перекупить мастериц. Ужас, что творится.

– Стоп! – притормозила подругу Аби. – Дальше можешь не пояснять. Если бы не маменька, мы бы тоже без новых нарядов остались. Значит, зимняя резиденция Шуваловых? И что в ней такого? Ну, переместитесь вы туда, князь моментально раскусит твой коварный замысел и тут же отправится обратно. Порталом или корабль летучий вызовет – мало ли способов? Не понимаю, чего ты этим добьешься? Только репутацию подпортишь грязными слухами, которые моментально расползутся по империи.

– А вот и нет! – воскликнула девушка, радостно потирая руки. – Никуда он не отправится и никому не сообщит! Никто, вообще, не будет знать, куда мы исчезли. Кроме тебя и папы, разумеется.

– И почему же?

– Потому что защита поместья не позволит нам этого сделать! Представляешь, целую неделю я проведу наедине с Тёмой! Без защитных амулетов ледышка не устоит и влюбится в меня без памяти. А уж я не упущу своего шанса!

– А ты полна коварства, подруга, – хмыкнула княжна Леви. – Кто бы мог подумать, что детская влюбленность не угаснет с годами? Почему он? В свете полно неженатых и родовитых мужчин, которые с радостью составят тебе пару.

– Тёма – самый лучший! Я не хочу в мужья никого другого.

– Рассуждаешь, как капризный ребенок! – фыркнула Абигель, которая в свои юные годы обладала удивительным даром видеть людей насквозь.

Мысли, тайные желания, намерения окружающих для мага разума были, как на ладони. Может, именно потому, что девушка понимала, какие чувства бушуют в душе лучшей подруги, она неизменно поддерживала ее бесплодные попытки обратить на себя внимание князя. Втайне она даже попыталась заглянуть в мысли ледяного красавчика, чего давно не позволяла себе в отношении друзей и ближников.

В душе Артемия Стужева давно не осталось места чувствам. Они застыли под слоем льда, хотя внешне молодой человек этого не демонстрировал. Дела семьи и Тайной канцелярии занимали все свободное время, отодвигая личную жизнь на второй план и не допуская даже мыслей о женитьбе.

Аби не осуждала князя, ведь перед глазами долгое время был пример старшего брата, безнадежно влюбленного в императрицу. Алим и женился-то первый раз лишь затем, чтобы остаться возле Нины Константиновны. А Тёме ничего не оставалось, как запечатать сердце в лед и верно служить той единственной, кого он мечтал назвать женой.

Однако время излечивает даже от великой любви. Алим встретил, наконец, девушку, сумевшую разжечь в его сердце сильные искренние чувства. Абигель радовалась счастью брата и частенько нежилась в непередаваемой атмосфере уюта, любви и домашнего тепла, возникающих в присутствии молодоженов. Быть может, наглядный пример князя Леви вдохновит Стужева? В канун Нового года хотелось верить в чудеса. И Аби не видела ничего дурного в том, чтобы немножечко помочь исполнению заветной мечты княжны Демидовой.

– А не боишься, что великий князь Холода и без амулетов устоит перед твоими чарами? Неспроста Стужевых прозвали ледышками, ведь они умеют впускать в себя холод и вымораживать любые чувства. – Абигель сочла своим долгом предупредить Юленьку о возможных последствиях сумасбродного поступка.

– Аби, молодые люди влюбляются, когда я не хочу и ничего для этого не делаю, – возразила княжна. – Неужели он останется равнодушным, когда узнает, как сильно я его люблю? Так ты поможешь?

– Помогу, куда ж я денусь? – проворчала Абигель. – Но лишь потому, что знаю тебя и вижу, что ты действительно любишь князя.

Сговорившись, девушки покинули комнаты княжны Леви и спустились в гостиную, где собирались прибывающие порталом родственники. Абигель высмотрела императрицу, возле которой собралась компания молодых мам, помахала ей рукой и поспешила присоединиться к дружной компании. Княжна Демидова с сияющей улыбкой поспешила к братьям, возле которых собралась стайка молодежи. Перемолвившись с ними парой слов, пробежалась по остальным гостям, чтобы поздороваться и обменяться свежими новостями. Напоследок Юленька оставила князя Полозьева-Леви, который даже в гостях умудрялся работать.

Притулившись на широком подлокотнике кресла, где полулежала его супруга Ирина, Варфоломей Никитич что-то увлеченно черкал в блокноте.

– Добрый день! – поприветствовала княжна семейную пару. – Как себя чувствует мой будущий племянник? – Девушка с нежностью погладила округлившийся животик княгини Полозьевой.

– Пинается весь день, – поделилась Ирина. – Такое чувство, что торопится появиться на свет. Наверное, слышит, как старшие изводят вопросами, когда смогут поиграть с новым братиком, и гадают, какой у него будет дар. Никитка в деда пошел, с механизмами любит работать, Люся обожает драгоценные камни и украшения, но они не толкались так сильно и не доставляли хлопот поначалу. Может, потому что вдвоем им веселее было?

– Определенно! – Демидова рассмеялась. – Эта сладкая парочка всегда вместе, а наш Ося за ними хвостиком таскается. Ему жутко нравятся сумасбродные идеи, которые приходят в голову твоим талантливым пострелятам. Но раз уж малыш еще в утробе такой активный, то, может, скоро боевой маг в семье появится? Не все же деткам от папы таланты перенимать?

– О! Тогда это будет катастрофа похлеще юных изобретателей! – молодая женщина тяжело вздохнула. – Как вспомню себя маленькую, так плохо становится. Дома постоянно что-нибудь загоралось.

– Да уж, – посочувствовала Юленька. – Понимаю! Мама тоже намучилась, пока братья приручили огненную стихию. Ир, позволишь дядю Рому отвлечь на полчаса? Нужен совет в одном деликатном деле.

– Попробуй! – Княгиня благосклонно кивнула и с любовью посмотрела на мужа. – Он сейчас над свадебным подарком работает для князя Леви и Насти. Больше для Насти, конечно, остальные члены семьи давно увешаны его амулетами. Но сразу предупреждаю, мне с трудом удалось вытащить Рому из лаборатории.

– Я умею быть убедительной. – Юленька хитро подмигнула женщине и обратилась к ее мужу. – Варфоломей Никитич, позвольте вас отвлечь?

– Юленька? Рад видеть. – отозвался князь, не отрываясь от блокнота. – Вы поболтайте с Ирой, а я пока тут доделаю, чуть-чуть осталось. – Снова уткнулся в записи.

– Нет, дядь Ром! – Княжна придержала пальцами самописку, выводящую на бумаге витиеватые строчки. – Мне срочно надо! Ну, пожа-алуйста!

Стоило мужчине отвлечься, как он попал под обаяние племянницы, растаял под умоляющим взглядом медовых глаз и согласился помочь. Тем более, что и дело предстояло плевое – настроить портал по заданным координатам. Княжна Демидова подготовилась и собрала все, что требовалось для работы. У артефактора не было ни единого шанса отказаться.

Вместе с девушкой он прогулялся до ледяного городка, выросшего во дворе замкового комплекса. Среди снежных крепостей, горок и скульптур затерялась волшебная ротонда – крытая беседка с белыми столбами, перевитыми сияющими гирляндами. Ее специально установили к празднику, следуя давней традицией, основу которой заложила Нина Константиновна Бельская. Подобные ледяные беседки двенадцатый год подряд размещались на площадях имперских городов вместе с зелеными елями и украшались гирляндами и магическими огоньками. Внутри такой ротонды в канун Нового года появлялся маг Мороз, к которому выстраивались очереди из детворы, желающей получить подарок или загадать заветное желание.