Бьёри и Снорс следили за горами, чтобы враг не подкрался со спины. Всё шло довольно гладко… пока вдруг, через искусственные обвалы не стали перелазить гибкие и проворные создания.

Снорс посмотрел на неизвестных через трубу. И увидел нечто такое, от чего сердце старого гнома забилось, словно ошалевшее, а невидимые клещи стиснули горло.

— Быть того не может, — прошептал он, схватившись за арбалет другой рукой. — Дриады! К бою!

Внезапная атака шипящих, мчащихся существ огорошила гномов. Бьёри не мог хорошо рассмотреть этих существ, лишь их скорость даже по снегу и ужасно длинные когти. Гибкие и ловкие, они без труда уворачивались от болтов, а те, кого все же пронзала стрела продолжали бежать вперёд как ни в чем не бывало. Однако, дави тут же вступили в бой широко размахивая секирами.

— Бей по ногам! — крикнул Снорс. — Стоит подпустить тварь поближе, как она тут же разорвёт вас в клочья!

К счастью, дриады нападали не единой стеной, а холод делал их более слабыми и медлительными, чем они есть на самом деле. Какое-то время гномам удавалось косить их по одиночке, добивая множеством рубящих ударов. Но мерзким созданиям казалось не было числа. С такими темпами лесные создания быстро загонят гномов в угол…

Внезапно Бьёри услышал топот за спиной: «Ну уж нет! В этот раз не выйдет!» Он резко обернулся и нажал на курок. Расстояние было не очень большое, но арбалет из чёрного ясеня подаренный Снорсом имел огромную мощность. Болт глубоко вонзился в ногу дриады. Зеленокожее создание споткнулось. Сперва, Бьёри показалось что он подстрелил эльфийку, изящную деву неземной красоты, хотя её кожа была зеленоватого оттенка, а в длинных ниспадающих волосах виднелись веточки. Прошло мгновение прежде чем она обратилась в свою истинную форму. Её волосы казались всклокоченной гривой шипов, колючек и прутьев, лицо искажённое в нечто ужасающее и дикое, конечности были длинными и подобными сучьям, а пальцы - ужасными когтями, способными пронзать и разрывать.

Да об этих тварях ходят лишь легенды, какого чёрта они делают в горах? — сразу же подумал Бьёри, как только увидел своего противника. Также как и он, она была молода. Однако лесные твари бессмертны, а значит, по сравнению с ней по прожитым годам, он возможно был просто младенцем.

К его огромному изумлению тварь зашипела и из-под земли вырвались корни, которые тут же опутали ноги гнома. Существо мерзко захихикало, наблюдая, как гном яростно пытается освободиться. Дриада тут же вскочила на ноги и понеслась на гнома желая покончить с ним одним ударов своих когтей. В этот момент Бьёри нащупал древко молота и со всей силы нанёс удар, отбросив существо на несколько метров назад.

Он попытался освободиться в то время как Снорс отбивался от другой твари. Неподалёку послышался топот. Предвосхищая появление новых дриад, рейнджер наконец-то освободил свои ноги от захвата. К сожалению, это последнее, что он успел сделать в этой битве. Шорох камней заставил его оглянуться через левое плечо как раз, чтобы увидеть, как что-то летит ему в лицо. Мир вокруг Бьёри перевернулся. Он почти выбыл из битвы, свет померк в его глазах. Казалось, он услышал невнятный крик Снорса. Его тело пронзила острая боль, и мир погрузился во тьму.

На какой-то миг он вновь пришёл в себя. Мутная пелена не отпускала, постепенно погружая сознание в пропасть. Вокруг послышалось шарканье множества ног… хоть и шаги эти были тихими, ловкими, осторожными.

Лицо представшее перед ним смутно напоминало человека… что-то в нем было довольно знакомое и жестокое…

— Стреляйте по тварям! Убейте их всех! Скорее…

Вероломные

Атари Небесная Крона был удовлетворён работой Хранителей:

«Барьер наших братьев слабеет.Мы ждали столько лет, теперь, ожидание обретает совсем иной смысл».

Сияние сфер померкло, принимая темно-красный зловещий цвет. Чистая аура постепенно наполнялась тысячелетней яростью Высокорождённых. Сам не понимая, откуда, Атари твердо знал: все прочие возможные варианты — не более чем ложные надежды. И это значило, что за каких-то несколько тысяч лет, которые ему довелось пробыть вначале воином, а после — Хранителем сфер, духов постигло не одно, а два худших из мыслимых бедствий.

Во всём виноваты гномы. Они рубили свящённые рощи, убили десятки миролюбивых духов, а сейчас ещё и вознамерились возродить былую Империю. Атари показалось, что наступил конец света, но здесь и сейчас он поклялся, что гномы за это заплатят!

Да, когда-то он был другим как и весь лес. Как и многие другие он принял правду Дуртху позволив азраям войти в чертоги древнего царства. Даже когда прочие древние уже озлобленно посматривали на жестокость других рас, он старался держаться в стороне, прислушиваясь к таким милосердным древним как Тралан. Он верил, что оскверняющие силы Хаоса слишком сильны и лишь Зелёный Путь способен защитить мир от кровавого влияния — как же он ошибался! Нет, дело вовсе не в демонах и кровавых богах, младшие расы словно паразиты расползлись по всему миру оскверняя всё, к чему прикоснется их рука, даже свящённый лес Атель-Лорен. Древолюд с горечью осознавал, что последнее, что он видел в глазах братьев, был страх того, что он, один из сильнейших, может, в конце концов, принять сторону ярости.

И теперь, это свершилось. Он использует силу сфер ради мести…

«Какие вести ты принёс нам, брат Ак’Кадай?» — не смотря на неотрывное внимание к ритуалу, он почувствовал приближение двух Высокорожденных.

Ак’Кадай выглядел раздражённым:

«Он разгадал наши планы!»

Это прозвучало так странно и смешно, что сначала Атари подумал, а действительно ли он услышал эти слова от своего старого друга.

«Неужели ты хоть на миг сомневался в нём?» — кажется эта новость лишь развеселила древнего. — «Как видишь, он никогда не сомневался и всегда приглядывал за нами.»

Сталлиан лишь раздраженно фыркнул. Его кора постоянно трещала от напряжения. Было ясно — он с трудом сдерживал бушующую ярость внутри.

На какое-то мгновение Атари показалось, будто скверна Тёмных богов просочилась в души собратьев. Он хорошо был знаком с этими силами и неоднократно сталкивался с ними в битве… Однако… Нет! Это сила и ненависть истинных древних. Он сам сделал их сильнее питаясь энергией сфер!

Несомненно Тралан никогда не одобрил бы этот поступок.

«Полагаю, он не здесь, раз мы всё ещё не встретились».

«Нет! Никогда не понимал природу его поступков», — сказал Сталлиан с презрением. — «На наших марионеток напали гномы, а после азраи! Ничего значительного, но они вместе»…

Его прервал Атари:

«Не стоит спешить с выводами! Это лишь надежды одного мечтателя, которым не суждено сбыться… Короли, воины, лорды этих созданий никогда не поладят между собой! Такие же высокомерные, как и всегда.» — Мрачно усмехнувшись он стал светиться ещё ярче. — «Тралан… Ты все веришь в это наглое отродье накликавшее на нас беду!»

Атари снова повернулся в сторону творящего хаоса. Ак’Кадай же гневно сжал кулаки и прорычал:

«Мы найдём их! Найдём и уничтожим, ведь они всего навсего гномы и азраи. И, зная всех этих паразитов, они поубивают друг друга даже раньше, чем я их настигну…»

***

Снег все падал и падал, иногда над головой проглядывало голубое небо, чтобы вскоре опять потемнеть, затянуться тучами и разразиться очередным снегопадом. Бьёри впал в отчаяние. Он уже сомневался, что найдёт своих братьев, продолжая идти вверх по склонам. Он упрямо передвигал ноги, одну за другой, решив во что бы то ни стало найти рейнджеров или умереть здесь, в этих незнакомых горах.

Он знал, что это сон… Или это и есть смерть?

Время от времени этот мир выкидывал разные шутки. Иногда ему мерещился Хаакам. Он сидел за большим столом и поучал молодняк уму-разуму, а после стрелял в них поочерёдно из ружья. Поговаривая при этом будто гоблины теперь измельчали, да и вообще уже ничего не делается как прежде.