— Нет, правда, я даже не знаю, как он выглядит! — не унималась Каена.

— Серьёзно? — Кьярок оживился, — надо сводить тебя в Ноум, в этом городе есть декоративные разновидности, безумно красивые. Но дикие намного лучше. Тебе не доводилось видеть их, Лорея?

— Нет, но наставник видел, и у него были книги с иллюстрациями. И правда потрясающие. Похожи на подсолнух, только имеют нежно-розовый окрас, а семена у них словно редчайший жемчуг. И листва пастельно зелёная. Прямо цветок из сказки. — Лорея мечтательно улыбнулась, вспомнив счастливое время в доме учителя.

— Ого, — Каена восторженно выдохнула, представив чарующие лепестки.

— Да, только бегает быстро и кислотой плюётся, благо, что почти не разъедает. А то опасная получилась бы красота, — покачал головой Кьярок.

— Бегает? Как он может бегать, это же цветок! — удивилась Каена.

— У него корни сплетаются и передвигаются подобно паучьим лапкам, — пояснила Лорея, — но вообще-то он безобидный. Дело в сезонной миграции между островами. Каждую зиму рощи кислотников двигаются на верхние уровни, чтобы там пустить корни и сбросить семена. Говорят дело в почве, одна больше подходит для жизни, другая для размножения.

— Мне как-то довелось добывать масло, за этой штукой сложно угнаться, скажу я вам.

— То есть ты отлавливал кислотник, но при этом ни разу не подходил к стужевику? Ого… Ого! — Лорея рассмеялась.

— Ну да, так получается, — Кьярок слегка заскромничал, отводя взгляд.

Троица так расслабилась, обсуждая растения, что совсем не заметила, как ступила на животную тропу. Кьярок опомнился первым, заметив крупные свежие следы.

— Стойте! — Он развёл руки в стороны, тормозя подруг, — надо свернуть! Срочно!

Девушки смолкли и переглянулись. Горностай осмотрелся и аккуратно отступил под защиту пышных кустов чубушника. Они пересекли небольшую рощицу, вот только было уже поздно. Из-за елей ни с того, ни с сего выпрыгнул криворог. Зверь выглядел внушительно. Мощный торс. Мускулистые ноги, подобные брёвнам. Шея, что сложно назвать тонкой. А также массивная треугольная голова, увенчанная объемными и кривыми, как поломанные ветви, рогами.

Неразумное копытное пнуло землю и издало низкий утробный рёв. Путники тут же замерли. Это было так неожиданно и внезапно. Лорея думала потянуться за веткой стужевика, но сообразила, что если и успеет стегнуть чудовище, особого вреда ему это не принесёт. И точно не отгонит. Что же делать?

Криворог не дал троице опомниться, сразу опустил голову, выставив рога. Он подался вперед, качнулся, и двинулся на испуганных людей. Это привело их в чувство. Каена бежала впереди, но её тормозила корзина. Лорея с Кьяроком орали, чтобы та её бросила, но зайчиха упорно отказывалась, вцепившись в плетёную ручку.

Дорога вывела их на открытую поляну с одиноким деревом. Свернуть не удалось, пришлось бежать напролом. Лорея запнулась о корень и упала. Кьярок замешкался, чтобы её поднять. Они не смогли добежать до кромки леса, а потому пришлось спрятаться за дерево. Каена с замиранием сердца смотрела, как её друзья танцуют с криворогом вокруг толстого ствола. Сама она достигла рощи и была пока в безопасности.

Лорея тем временем расстегнула мантию и обратилась. Некрупной птичкой она взвилась над криворогом, мельтеша перед глазами. Тот замычал и остановился, пытаясь рогами сбить нахалку. Кьярок тоже обратился, но ипостась у него оказалась совсем маленькая. Такую несложно затоптать, однако горностай сумел избежать копыт и вцепиться в ногу зверя. Укус получился несильный, но дико раздражающий. Копытное взревело и начало неистово топать, тряся головой.

Тут на поле ворвался огромный волк. Высокий, длинноногий, полностью обращённый хищник за секунды преодолел треть поляны. Невероятная мощь, облачённая в мех. Послышался крик: В рассыпную! И птичка с горностаем тут же отскочили на безопасное расстояние. Волчара одним прыжком настиг копытное. Его злобный рык заставил то попятиться. Криворог оценил опасность и тут же бросил наутек. Хищник ринулся за ним, моментально скрывшись за деревьями. Резко стало тихо.

Троица выдохнула. Неизвестный охотник, вероятно, спас их жизни. Вот это удача. Повезло, что все остались целы. Если вдруг этот благородный человек появится в селении, надо будет хорошенько его отблагодарить. Зельями или едой, не важно. Ведь услуга просто неоценима.

— Это было… — Каена вернулась к друзьям, пока те обращались и одевались.

— Да, но повторять мы это не будем! — Кьярок ошалело покачал головой.

Лорея посмотрела на него с уважением. Раньше у неё имелись сомнения на счёт горностая. Куний народ не славился порядочностью, даже наоборот, хорьков и ласк то и дело подозревали в нечестности. Кьярок тоже поначалу показался излишне меркантильным. Слишком рьяно он оспаривал свою долю трав в предстоящей вылазке. Лорея боялась за подругу. Вдруг парнишка в отношениях окажется таким же скупердяем? Но наблюдались в нем и хорошие черты.

Собиратель никогда не лукавил о качестве товара. Всегда предупреждал, если с принесёнными ингредиентами что-то не так. Птичку это подкупило. Во-первых, Кьярок не пытался впарить ей откровенную труху по завышенной цене. Во-вторых, зная о нюансах, она не портила первоклассные зелья некачественным сырьем, а сразу отправляла травы в варево подешевле. Теперь же Горностай показал себя с новой стороны. Он не бросил Лорею в беде. Поднял, когда та упала. Помог, зная, что потеряет время и окажется в опасности. Достойный поступок, развеивающий все сомнения. Приятно знать, что подруга в надёжных руках.

Обратный путь прошёл без приключений. На подступах к Перевалу, Лорея оставила парочку одну, а сама двинулась вперед. Каена предупредила, что вернётся позже. Так что птичка решила не мешать. Тем более, в корзине лежат пачки кореньев, требующие срочной обработки. Что-то она засушит при комнатной температуре, что-то отправит в печь, а из чего-то извлечёт эссенцию.

В селении вовсю кипела жизнь. Ремесленники организовали площадку для гуляний и теперь соревновались, кто быстрее пробежит или дальше прыгнет. Детишки резвились в низине под присмотром нянь. Рабочие и строители весело кутили в столовой, распевая песни. Взгляд Лореи упал на семейную пару, устроившую романтичный пикник у самого подножья. Птичка улыбнулась и отвела взгляд, чтобы никого не смущать. На душе стало тепло и уютно, сразу вспомнился Санфер.

Она виделась с ним не так давно. Лунь не стал отвечать на письмо, а прилетел лично. Два дня они с Лореей любовались окрестностями и болтали обо всём на свете. Встреча захватила их с головой. Странно, но за время разлуки они будто стали ещё ближе, и оторваться друг от друга уже не представляли возможным.

Вот только когда настало время говорить о серьёзных вещах, всё как-то резко оборвалось. Осознание обстоятельств как холодной водой окатило. У каждого из них хватало причин, чтобы сомневаться в общем будущем. Ситуацию осложняло то, что принять свои недостатки не так просто, а тем более просить кого-то смириться с ними.

Лорея считала, что с такой свободолюбивой птицей, как она, будет непросто. Девушка потратила слишком много времени и сил на обучение алхимической науке и не хотела менять родную лабораторию на кухню и детскую. Ей и с сёстрами возни хватило. Лорея не могла позволить браку загубить свой талант. Хотя бы пока не реализует профессиональные амбиции.

Не хотела она отказываться от лавки и периодических вылазок за травами. Потерять возможность заниматься любимым делом, всё равно, что жизни лишиться. Нет, семейная идиллия точно не для неё, по крайней мере, пока. А сердце ведь не каменное, и любви хочется сейчас. Но сможет ли Санфер её такую принять?

Собравшись с духом, птичка всё же поделилась с лунем переживаниями. Того, как оказалось, мучили похожие мысли. Признание Лореи парня заметно приободрило, и он смог без страха и стеснения пояснить свою позицию. Санфер также ставил любимое дело превыше чувств. Он обожал работу в почтовой гильдии. Длительные увлекательные перелёты, разнообразные города, новые и интересные знакомства. Благодаря им лунь чувствовал себя живым.