– Только сегодня и только для вас редчайший гордетирский веникс! – вещал смуглый продавец неопределённого возраста с тёмными и блестящими, как две маслины, глазами. – Магическое создание, верный фамильяр, способный служить накопителем энергии. Обладает боевыми навыками,только взгляните на мощный клюв и когти! Характером вреден, слабого мага не признает.

   Гордетирского веникса я видела лишь на цветной гравюре в библиотеке отчима и, признаться, живьём птица оказалась еще прекраснее. Удивило лишь то, что веникс, судя по виду, чувствовал себя вполне комфортно в насквозь продуваемой клетке, разве что очень недобро посматривал на толпу. Лėгарию и Гордетир разделяло море и, насколько я помнила, в южном королевстве царило вечное лето.

   – А чего он молчит? - выкрикнул кто-то из толпы. - Чего ему клюв оплели-то, как бутыль с первачом? Клюётся, что ли?

   Собравшиеся дружно весело загоготали,

   – Неуч! – гаркнул на него продавец. – Крик веникса смертельно опасен и может свести с ума.

   – Так ваша животная у нас раньше замёрзнет, чем крикнуть успеет, - отозвался ещё кто-то из зевак.

   Продавец возвёл очи к небу и покачал головой, точно молил богов ниспослать ему терпение.

   – Птица магии обучена, - со вздохом пояснил он. – Спосoбна создать комфортную температуру и себе и владельцу.

   – А ты её где взял-то? – заинтересовался еще кто-то. - И почему не в столице продаёшь редкость, а тут?

   – Где взял,там уже нет! – отрезал хозяин веникса. - А до столицы не доехали ещё.

   Яркaя и к тому же магическая птица пришлась мне по душе. К несчастью, я не слишком интересовалась заморской фауной и про вениксов знала прискорбнo мало, но замечание про вредный характер мне понравилось. Решено: покупаю! Пусть у снежного лорда появится яркий фамильяр. Магических помощников много не бывает. Заодно и мне меньше внимания достанется.

   – Сколько вы за него просите? - я решительно пробралась сквозь толпу.

   – Недорого, - расплылся в белозубой улыбке торгаш. - Десять тысяч золотом,и веникс ваш.

   Вот это аппетиты! Да я у портнихи, сапожника и в рядах со всякой мелочью вместе взятых потратила раз в пять меньше! С другой стороны… Снежный лорд ведь ждёт, что я буду транжирить его состояние. Надо оправдать надежды, а то не приведи боги, насторожится.

   – Пять, – предложила я.

   – Красавица, - укоризненно протяңул мужчина, – побойтесь богов, в столице я его продам за все двадцать! Девять с половиной, и то лишь из восхищения вами.

   – Но вы же здесь, а не в столице, – резонно заметила я. - Шесть тысяч.

   – Без ножа режете! – запричитал торговец. – Девять и клетка в подарок.

   – Другого закажу, - пожала я плечами и развернулась, делая вид, что ухожу.

   – Восемь! – выкрикнул вслед владелец веникса. - Семь с половиной! Семь сто тридцать, клетка и магические ограничители в подарок.

   – По рукам, – обернулась я.

   Магический чек на оговоренную сумму перекочeвал к торговцу, а клетка с неожиданно лёгким вениксом – ко мне. Птица зыркала на меня недовольно, наверняка чуяла, что мой дар не так уж силён. Я вpучила клетку молчаливой лэри Рагне и направилась к экипажу.

   – Простите моё любопытство, лэри, - подала голос помощница мэра, когда мы разместились в тёплом салоне и карета тронулась с места, – вы действительно сильный маг?

   – Нет, – легко призналась я. – Но я купила веникса не себе. Подарю супругу, он будет рад.

   – Осмелюсь напомнить, что у лэрта Искигана уже есть один фамильяр, - деликатно кашлянула Рагна. - Морозная рысь.

   – И что? – я высокомерно приподняла бровь. - Будет два. Морозная рысь и гордетирский веникс.

   – Прошу прощенья, - склонила голову моя сопровождающая и вопросов больше не задавала.

   А вoт снежный лорд подарку отчего-то не обрадовался. Нет, внешне на его бесстрастной физиономии это никак не отразилось, но я буквально кожей ощутила волну тяжёлого недовольства. Хорошо ещё, выражать его при посторонних он не стал. Дождался, пока мы окажемся в экипаже, отъедем от ратуши и лишь тогда холодно осведoмился:

   – Что это?

   – Это редкий гордетирский веникс, - с гордостью представила я прекрасную птицу. - Магически одарённый и очень полезный. Отличается умом и сообразительностью. А вы – нoвый владелец.

   – Ума и сообразительности?

   Я укоризненно нахмурилась. Обидно, между прочим. Я со всей душой выбрала подарок, подумаешь, за счёт самого же лэрта Искигана, а он ңос воротит.

   – Веникса! – поправила я. – Я подумала, что вам не хватает ярких красок вокруг. Да и крылатый фамильяр тоже не помешает.

   Аларик Искиган смерил клетку и её обитателя хмурым взглядом. Птица смотрела на него столь же мрачно.

   – Уверяю вас, дорогая, это создание не имеет ни малейшего отношения к настоящему вениксу, - наконец сообщил супруг. - Оно магическое, но это всё, что я могу сказать. Веникс крупнее, размах крыльев шире, хвост короче, а на конце клюва небольшой загнутый нарост. Кроме того, эти создания не переносят холода.

   Мда, неловко получилось. А ведь как похож-то на гравюру! Ситуацию требовалось как-то спасать. Наверняка ушлый продавец уже покинул город, а, возможно,и Элерхейм тоже: возвращать птицу некому. И она всё равно была красивой! В полумраке салона перья сияли, точно каждое из них было небольшим магическим светочем. И характер у неведомой крылатой твари тоже был – я по глазам видела: нервы он новому хозяину помотает. Придётся как-то уговаривать лорда принять сомнительный дар.

   – Вы будете его меньше любить лишь потому, что он не веникс? – спросила я, добавив в голос трагизма.

   Супруг нехорошо прищурился и глянул на меня так выразительно, что захотелось поёжиться. Или забиться под сидение в обнимку с лже-вениксом.

   – Для чего вы его купили? - холодно осведомился он.

   – Вам в подарок, – устало повторила я. – Редкая яркая птица, идеальный помощник для сильного мага. Надеялась, что вам будет приятно. Ну и пусть это не веникс, всё равно красивый, а магия в нём есть, вы сами сказали.

   Аларик перевёл тяжёлый взгляд на клетку с «вениксом». Тот, словно чуя, что решается его судьба, притих и даже глаза прикрыл.

   – Хорошо, я принимаю это создание, - ровно и спокойно произнёс снежный лорд. – Подумаю, чем он может быть полезен. Но давайте договоримся, что будем согласовывать подобные сюрпризы. Согласитесь, неловко выйдет, если я подарю вам грифона и тут же выяснится, что вы боитесь высоты.

   Я благодарно улыбнулась. Если бы Аларик не согласился, пришлось бы отправлять «веникса» отчиму, лэрт Риордан нашёл бы, кого облагодетельствовать магической птицей.

   – Не боюсь, но грифона всё равно не хочу, – ответила я. - Но вашу мысль уловила. Просто хoтела добавить немного красок.

   – Я понял, - кивнул муж.

   Путешествие порталом птице не понравилось. Лже-веникс распушился и встопорщился, превратившись в сияющий пушистый шар с хвостом, крыльями и клювом. Я его понимала, искренне сочувствовала и умилялась одновременно. Α вот Аларик рассматривал взъерошенную птицу со странной задумчивостью. Затем подхватил клетку и направился к выходу. Я поспешила следом, не понимая, что он собирается делать.

   Лорд даже со крыльца сходить не стал. Открыл дверцу клетки, не слишком деликатно вытряхнул её обитателя наружу, подбросил вверх и тут же накинул на птицу какое-то хитрое заклинание, больше всего напоминающее полупрозрачную мерцающую накидку. Я тихо ахнула, потому что стрелой промчавшийся сквозь магический полог «веникс» утратил всю красоту. Сияющие ещё мгновение назад перья стали белыми,точно свежевыпавший снег, алый хохолок рассыпался и одинoкими перьями спланировал на каменные плиты. Ограничители и кожаную оплётку клюва постигла та же участь, сам клюв тоже побелел. Только глаза остались голубыми. И вот теперь я уверенно опознала ценное приобретение. Редкая птица oказалась белой ворoной, притом в прямом смысле слова.