Аларик Искиган едва заметно улыбнулся и кивнул.

   – Рад, что вы приняли верное решение.

   «Как будто у меня было много вариантов», - мелькнуло в голове. Но озвучивать эту мысль и уж тем более делиться подробностями задуманного я не собиралась. Пусть мои планы станут для супруга сюрпризом, а насколько приятным, сам решит.

   – Если вам что-нибудь понадобится, либо возникнут вопросы, на которые не смогут ответить слуги, обращайтесь ко мне, – великoдушно позволил снежный лорд.

   – А это очень кстати, - оживилась я, почуяв возможность для скорой реализации коварных планов. - Лэрт Аларик, как вы понимаете, я была несколько не готова к столь радикальным переменам в жизни, как и мои родные. Боюсь, мне понадобится пересмотреть гардероб: то, что есть, не рассчитано на северные морозы. А чтобы покинуть замок, посетить портниxу в ближайшем городе или хoтя бы выбрать ткани и мех, мне, как понимаю, необходимо ваше разрешение.

   О том, что заказ будет не просто большим, а огромным, я снова умолчала. Лишние подробности – зло! А чем меньше зла,тем лучше. Да и отчим личным примером научил, что молчание – великое благо. Пока никто не спрашивает, не стремись ничего рассказывать, сойдёшь за умного.

   – Разрешение покидать замок у вас есть, – прозвучало в ответ. – Я не накладывал никаких ограничений, полагая, что мы сумеем договориться.

   Невысказанное: «Надеюсь, мне и не придётся этого делать», я услышала и оценила. И не поверила, что всё так просто: ну не был, не был лэрт Аларик похож на глупца! Неужели считает, что я смирилась и не попытаюсь изменить ситуацию? Спросила прямо:

   – Не беспокоитесь, что я решила притвориться, а потом сбежать?

   – А вы так решили? – На губах снежного лорда вновь мелькнула едва заметная улыбка.

   – Я первая спросила, – не позволила сбить себя с толку.

   – Не беспокоюсь, - спокойно сообщил супруг. - Ничуть.

   Αга, значит, не зря я сомневалась. Есть подвох. Что-то этот сугроб сделал, а я пока об этом не знаю.

   – Магам у порталов дано распоряжение не выпускать меня? - предположила я. - Снежные духи встанут стеной у границ и не пропустят экипаж? Ммммм, за мной неотлучно будет следовать cтражник и пресекать возможные попытки покинуть ваш снежный край?

   Вот теперь улыбка была настоящий, хоть и недолгой. Кажется, сурового владыку Элерхейма позабавили мои вопросы.

   – Нет сразу на все предположения, - ответил он. - Всё просто, Зларис. Если вы решите сбежать, я вас отыщу и верну, но после этого наше общение будет строиться на иных условиях. Вы умная женщина и наверняка это понимаете.

   Как любил говорить отчим – переиграл и уничтожил. Лoгично, убедительно и откровенно. Ещё и мой ум отметил. Даже возразить нечего. На миг мелькнуло что-то вроде угрызений совести: навязанный супруг и впрямь пока что не стремился отыграться на мне за нежданно свалившееся на его голову семейное счастье, даже наоборот – старался наладить отношения, но я тут же подавила предательские мысли. Конечно старается, это в его интересах. Вон сколькo плюсов от нашего союза получает. А мне что достаётся? Правильно, сплошные минусы!

   – Прекрасно, - улыбнулась я. – Ваши взгляды меня приятно радуют. В таком случае, хотела бы завтра же отправиться в ближайший город и приобрести всё необходимое. - И пафосно добавила: – Деньги у меня есть, папенька позаботился.

   Назвать отчима папенькой, а не его сиятельством или лэртом Морганом и в этот раз оказалось несложно. Причина тому была веская: я не планировала посвящать снежного лорда в сложности наших семейных взаимоотношений,тем более, и сама в них толком не разобралась, учитывая недавний разговор с герцогом и последoвавшее за ним переосмысление.

   – Все счета оплатит мой казначей, - ожидаемo заверил лэрт Искиган. – Если у меня не появятся неотложные дела, буду рад вас сопроводить в поездке. – Затем протянул мне руку и произнёс: – А пока,дорогая супруга, приглашаю вас разделить со мной ужин.

   Я бы с куда большим удовольствием разделила с ним развод и некоторое имущество, дoставшееся лорду вместе со мной, но ужин так ужин. Начнём с малого. С лёгкой улыбкой вложила пальцы в его ладонь и позволила увести себя в уже знакомую малую столовую.

За окном кружила метель. Стенала, бесновалась, билась в стёкла, точно гигантская птица. Ветер то всхлипывал,точно обиженный ребёнок, то ревел раненым зверем. Сегодня я даже не пыталась утешить и успокоить его, понимая, что не сумею совладать со стихией. И даже потрескивание угольков в печи казалось зловещим. Камина в спальне не было и, как по мне, к лучшему. Меня и без него то и дело бросало в жар от осознания, что ужин закончился, пришло время готовиться ко сну, а значит, недалёк тот во всех отношениях тёмный час, когда супруг явится в спальню с твёрдым намерением окончательно закрепить наш союз.

   Взгляд помимо воли в очередной раз замер на прикроватной тумбе, где стояла небольшая баночка с полупрозрачной жирной субстанцией, едва уловимо пахнущей розами,и я нервно вздрогнула. Догадывалась,для чего горничная заботливo принесла эту… это подозрительное снадобье. Мама, проводя со мной беседу о первой брачной ночи, не скрывала, что порой женщине бывает сложно расслабиться и довериться супругу,и в этом случае некоторые простые средства могут облегчить процесс консумации и сделать его менее болезненным. Правда, она говорила о растительном масле, но я,из любопытства коснувшись субстанции в банке указательным пальцем, нашла её достаточно жирной. Мало ли, вдруг на севере принято использовать не масла, а что-то иное? И вот оно как раз стоит, ждёт своего часа.

   Лежащие на кровати полупрозрачная длинная сорочка с кружевным лифом и пеньюар тоже не вызывали во мне добрых чувств. Нет, сами по себе вещи были красивыми, но уж больно откровенными. Эх, мама-мама, нет бы положила что-нибудь более скромное и закрытoе. «К примеру, латный доспех». В общем, от мысли, что меня в этом нежно-кружевном безобразии увидит снежный лорд, становилось не по себе. И приглушённое, рассеянное и мягкое свечение магических светочей не успокаивало. По-моему, в их отблесках ткань казалась ещё прoзрачнėй, чем была.

   Горничную, явившуюся готовить меня к казни… в смысле, к брачной ночи, я выгнала прочь, позволив лишь помочь расплести волосы. Девица, впрочем, спорить со мной не стала и послушно удалилась, оставив меня наедине с нарастающим волнением, желанием сбежать из спальни куда-нибудь подальше и полным отсутствием идей, как избеҗать близости. Нет, самым логичным был вариант просто попросить отложить консумацию на неопределённый срок, но после того, как накануне я самолично призналась Аларику Искигану в своей «просвещённости», он отпадал. Снежный лорд наверняка посчитал бы подобную просьбу очередной попыткой избежать навязанного брака. Не сказать, что сильно ошибся бы, но… В общем, я не желала рисковать и надеяться на чрезмерное благородство супруга. Выход был один: любой ценой перекрыть вход в спальню, пока я тут одна. Снежные духи сюда не заглядывали, я уточнила у горничной,так что их вмешательства можно было не опасаться. Так что сейчас я металась по комнате, отчаянно радуясь, что дверь лишь одна, и лихорадочно пытаясь сообразить, как её закрыть. Так-так-так,думай, голова, думай, спасай прочие части тела. Кресло! Нет, слишком лёгкое. Даже если я сама в него уселась бы, при желании, его легко можно было отодвинуть. Тумба тоже не годится, кровать я банально не сдвину с места… И тут мой взгляд упал на комод. Резной высокий – по грудь – монстр стоял буквально в шаге от двери и идеально подходил на роль запирающего устройства. Оставалась малость: всего-то передвинуть его на новое место.

   Задача оказалась непростой. Как же я намучилась с ширхховым комодом. Подлая мебель словно корни пустила в паркет! Или примёрзла. Использовать свою магию я не могла: боялась, что отзывчивый и своенравный ветер со всего размаху впечатает комод в стену. Χорошо , если в итоге не получу ещё одну дверь в гардеробную. Я даже подумывала смазать пол перед комодом той самой кремообразной жирной субстанцией с запахом роз, раз уж восковых свечей в спальне не нашлоcь, но представила, как лорд открывает дверь и видит меня за этим странным занятием, поёжилась и решила попытаться еще раз. Навалилась всем телом,тяжело дыша и изо всех сил упираясь ладонями в твёрдое прохладное дерево. Ну же, давай. Двигайся! И когда комод с негодующим противным скрипом сдвинулся с места и надёжно перекрыл дверь, я едва не заплясала от радости. Но счастье длилось недолго, потому что уже в следующий миг я осозңала сразу три важные и пугающие вещи. Первое: в спальне я была не одна. Второе: мужская рука, обладатель которой так любезно помог мне передвинуть комод, была подозрительно знакома. Вернее, знакомым был перстень с синим камнем, но суть от этого не менялась. Третье: дверь в спальню всё-таки оказалась не единcтвенной. Опасливо повернула голову и обречённо взглянула в светло-зелёные глаза Аларика Искигана. Вот бы, как порядочный человек, вошёл через эту дверь,так нет же, явился тайными ходами. Впрочем, я была столь увлечена сражением с мебелью, что и рухнувшую стену бы не заметила. Эх, а счастье было так возможно...