Вдалеке виднелись зеленые кусты и длинные стволы деревьев, чьи кроны, на фоне сиреневого неба, трепал ветер. Щебет птиц и звук ручья, протекающего где- то неподалеку, умиротворял и успокаивал. Но стоило немного отвести взгляд, увидеть, что творится рядом, как мирное настроение рукой снимало: выжженная земля, дымящиеся металлические куски и кратеры, оставшиеся от взрывных снарядов и лежащая посреди этого ада туша шагохода, боевой машины, представляющей собой шагающий на двух ногах танк. Сейчас эта туша не подавала признаков жизни – кабина была разворочена, тело пилота безжизненно свисало через борт, а желтая кровь медленно стекала по обшивке. Пилот – ляг[1] был мертв, как и его шагоход, навсегда замерший после боя.

Сергей вздохнул и поднялся на ноги, скоро должны были подтянуться другие члены его группы.

Родился он всего двадцать лет назад, когда отец еще работал техником на автоматическом заводе, а мать трудилась оператором там же. Нельзя сказать, что денег на жизнь им было достаточно, но маленький Сергей тогда особо не чувствовал себя в чем- то ущемленным. А затем появился его брат – Никита. Денег стало меньше, отец начал пить, а после того, как на заводе неквалифицированный персонал заменили роботами, полностью автоматическими линиями, тем самым лишив работы и отца и мать, семья стала бедствовать. Когда Сергею было пятнадцать, отец умер и мать, чтобы прокормить двух сыновей, хваталась за любую работу. Сергей и, тогда еще двенадцатилетний, Никита были предоставлены сами себе. Это сказалось на их воспитании, мировоззрении. Братья попали в далеко не лучшую компанию старших ребят, промышлявших мелким хулиганством и кражами. Свою первую минусовую клетку[2] Сергей получил, когда всю компанию взяли на горячем, застукав во время кражи небольшого супермаркета. Никиту тогда не тронули – мал был, а вот Сергею так отделаться не удалось. Вторую клетку он заработал, пытаясь обокрасть запозднившегося прохожего. Однако стражи порядка быстро вышли на преступника, проверив всех подозрительных и находившихся на учете подростков. Тогда Сергей сам себя подставил – нет, чтобы выкинуть кошелек терпилы, решил оставить его себе – копы, обнаружив кошелек, тут же повесили новую минус- клетку. Тогда Сергей не сдал брата – подельника. Зато Никита отметился сам, заработав сразу три клетки, попытавшись ограбить модный бутик, угрожая сотрудникам старым охотничьим ружьем с отсыревшими патронами. Продавщица нажала тревожную клетку и счастливого, богатого Никиту взяли сразу на выходе из бутика. Мать Никиты и Сергея уже и так сдавала, а такая новость подкосила ее окончательно. Она медленно угасала в течение нескольких месяцев, после чего умерла. Хотя прожила она и больше, чем большинство современных людей – уровень жизни и ее продолжительность в 2090- ых была очень низкой. Редко кто проживал больше 50- ти лет. Похоронив мать, братья ударились во все тяжкие, медленно и уверенно двинувшись вниз по социальной лестнице, получая статус отморозков и гопников, пока Никита, к тому моменту ставший «Некитом», не повстречал Таську. На несколько лет младше и своего парня и, тем более, его старшего брата, Таська оказалась еще большим отморозком, чем Серые, но обладавшая хитрым, изворотливым и коварным умом. С ее помощью братья смогли ограбить целый продовольственный склад, на целый год обеспечив себе безбедное существование. Благодаря ее потугам им удалось договориться с серьезной бандой, претендовавшей на добычу со склада, а затем и изящно подставить их всех, навсегда отправив Туда[3].

Затем Таська придумала простую, но эффективную схему развода посетителей дорогого бара. К сожалению, тут подвела жадность братьев и их снова приняли копы. Однако Таську они не сдали, инициатором и главой «бандформирования» объявил себя Сергей. В дальнейшем так и повелось, внешней ширмой, формальным главой их компании стал Сергей, а фактическим являлась Таська.

Однажды Сергей, уже известный на районе как Серый, то ли из- за имени, то ли из- за фамилии – по паспорту они с Никитой и были Серыми, пребывая в благодушном настроении, заступился за доходягу, очкарика, жившего в соседнем с ними подъезде. Ровесник Никиты, паренек серьезно уступал тому в габаритах, совершенно не мог за себя постоять, чем и пользовалась местная шпана. Но этот раз стал необычным – Серый заступился за очкарика, а шпана восприняла, что теперь это новый член его команды. Также понял и сам спасенный – он начал хвостом тягаться за братьями и Таськой. Нельзя сказать, что он был для них обузой – Колюня, а именно так звали паренька, оказался головастым. При первой официальной попойке компании, Колюня довел всех до истерики, рассказывая о том, что появилась игра, в которой можно неплохо заработать. Тогда Серый, Некит и Таська насмеялись до слез, поражаясь наивности юноши.

Прошло несколько месяцев, компания провернула несколько удачных дел, грабя глайдеры[4], воруя уникомы и голоконы[5]. А затем снова наступила черная полоса – Серых и Таську взяли прямо на взломе очередного глайдера, а обыскав квартиру братьев, обнаружили краденные уникомы, которые Колюня не успел сбыть.

Колюню тогда не сдали, Таська тоже смогла вывернуться, а вот Серый и Некит снова получили по минусовой клетке.

Следующая белая полоса в их жизни не успела начаться, сразу став черной. Каким- то образом полиция связала их с ограблением склада, которые те провели несколько лет назад и под раздачу попали все трое – и Серый, и Некит и Таська. Причем Таське влепили сразу 2 минуса, так как попадалась и ранее.

После этого, компания притихла и как- то, расслабляясь на квартире Серых, снова выслушивала горячую речь Колюни, призывавшего попробовать заработок в игре, при этом клянущегося, что доход будет больше, чем при грабежах зазевавшихся прохожих, или краже уникомов.

Братья снова только посмеялись, а вот Таська в этот раз прониклась. Спустя пару дней, когда четверка вновь собралась на квартире, набрав пива и собравшись кутить, Таська лишь пригубила из своего бокала и громко хлопнула им по столу.

– Вот что, мальчишки, – она схватила несколько чипсов и ловким движением забросила их в рот, – я тут покумекала, проверила, что нам тут Колюня чесал за свои игры…

– И что, сколько миллионов там срубить можно? – рассмеялся Некит.

– Много!– прожевывая чипсы, вполне серьезно ответила Таська, – если правильно подойти к вопросу, рубить бабло можно легко и просто.

– Ты серьезно? – Некит прекратил смех. Оба брата относились к Таське с уважением – все- таки мозги у нее работали лучше, чем у них двоих вместе взятых.

– Зуб даю!– рассмеялась Таська, щелкнув большим пальцем по зубу. – Прав Колюня, бабло рубить можно, вот только не знаю, сможем ли мы…

– Да легко!– тут же затараторил Колюня. – я купил старенький рудовоз, поставил на него контейнеры, товар таскать просто…

– Мы не будем торговать!– тут же прервала его Таська, – это копейки!

– Так! – Сергей поставил на стол бутылку, так как пить пиво из бокала он не любил, подкурил сигарету и откинулся на диван, затянувшись, выпустив дым. – Погоди, объясни вообще, что там делать надо? Что за рудовозы, товары, контейнера?

– Ну, в общем… – начала объяснять Таська.

Оказалось, развлечение для очкариков вроде Колюни, называется Вселенная онлайн. Для того чтобы играть в нее, требовалась капсула полного погружения. По рассказу Таськи, Серый понял, что заниматься в игре можно всем, чем угодно, начиная от торговли, заканчивая привычными для их компании занятиями – грабежами и кражами. Одно его смутило – футуристичный, космический антураж – в игре предлагалось мотаться на космических кораблях, стрелять из бластеров и лазеров, валить всяких инопланетных гадов. К фантастике Сергей не питал никакой симпатии. Интересно ему было совершенно другое. К примеру, ковыряться в старом отцовском глайдере второго поколения, которому было больше сорока лет. В этом деле он был профи и если бы не долбанная глобальная автоматизация и замена людей на роботов, работать бы ему в престижной мастерской и числиться в крупных специалистах. Поэтому идея игры ему была не по нраву. Не понравилось и то, что деньги из игры выводить было можно, вот только по смешному курсу – 1 к 100. Тут к Таське присоединился и Колюня. Он взахлеб рассказывал о своих космических приключениях и удачах. Выходило, что за месяц игры он рубил, в лучшем случае, 100 000 кредитов, а в переводе на реальные – всего тысячу. Серый поморщился – такой суммы ему едва бы хватило на неделю, и это если тратить деньги экономно.