Остальные артефакты, найденные в пещере драконов, тоже были хороши: «Плащ сопротивления», полностью блокирующий прямое воздействие на носителя заклинаний 1 и 2 круга, «Серебряная игла» — стрела, способная парализовать или при точном попадании убить даже Духа Крови — высшего вампира и Флейта Мертвецов — музыкальный инструмент, сделанный из человеческой бедренной кости — узкоспециализированный артефакт для некромантии. Жаль, что эти ценные трофеи лично мне не нужны, разве что Плащ сопротивления, после небольшой переделки может пригодиться. Развевающийся за спиной кусок тряпки мешает полноценно использовать оружие. Безусловно, я помню правило: “если есть слот, то там должна быть плюшка”, но не в ситуации с плащом, вот если найдется хороший таперт — это другой разговор. Тем не менее, плащ я тоже отложил на потом, мои мастера-артефакторы ничего не смогли с ним сделать, но если я найду толкового мага, то может он перешьет мне его в рубаху. Свойства будут хуже, зато удобней.
Жизнь потихоньку налаживалась: с каждым днем земли становились безопасней, производство стало на поток, трофеи наполняли казну и даже плантации “бокора” дали первые плоды. Теперь жители Твердыни могли не только “насладиться” жареной рыбой без гарнира и пустой рыбной похлебкой, но и приправить все это пещерными грибами. Такой себе рацион. Даже после того как открылась дорога на поверхность, напряженность с продуктами сохранялась. Я пока так и не нашел надежных торговых партнеров, а сами гномы с трудом могли обеспечить себя едой.
После постройки университета и лаборатории, алхимия поперла в гору, и одним из существенных факторов, позволивших так развернуться стали туши драконов. Двух крылатых ящеров мои умельцы быстро разобрали на запчасти, но одного мне удалось отстоять. Дракон — это не только огненное дыхание, опасный враг, но и “ценных мех”. Один из красных драконов оказался самкой, и нам удалось достаточно обескровить ее и пленить. «Слабость» и толстые стальные цепи, которые фиксировали ее к камню, изрядно уменьшили агрессивность, и ящерица стала для нас неисчерпаемым источником драконьей крови. Не гуманно? Ну, про “гуманизм” у меня свое мнение, а кроме того, нападение на моих подданных я тоже не считаю гуманным поступком, так что, типа, “кто к нам с мечом придет”.
Строптивая ящерица поначалу отказывалась сотрудничать и решила уморить себя голодом, но я нашел подходящий аргумент — драконье яйцо. О-о-о, как она выла! Но надо было раньше думать своей огнедышащей башкой, до того как изливать на нас потоки пламени. В общем, худо-бедно удалось договориться, пока яйцо в целости и сохранности она не нападет. Конечно, такой альянс не продолжится вечно, но это проблема будущего.
Были и другие, пусть и не столь значимые успехи. А вот с деревом все было по-прежнему не гладко, больших лесов на поверхности не оказалось, а те, что были, команды моих лесорубов выкорчевавали под корень, тем самым быстро создав стратегический резерв. Ясно, что такой варварский подход не сулил ничего хорошего в будущем, но до этого будущего еще надо было дожить. Дело выживания и укрепления моего молодого государства сейчас было более приоритетной задачей, чем экология, к тому же у меня есть пара мыслей как исправить ситуацию, правда, это потребует определенных вложений, которых я пока не могу себе позволить.
И вроде, в целом все складывалось замечательно, но как всегда было жирное “НО”. Чертов Храм Махала, да простит меня Отец! Заманчивая идея отстроить город вокруг этой реликвии вытягивала из меня все соки. Золото и серебро, драгоценные камни и кристаллы — все это добро полноводной рекой утекало из моих рук и вливалось в строительство, не считая рабочих рук, половины мастеров-артефактов и почти всех Воплощенных в камне для охраны этого чуда! Стены храма вновь осветились магическими фонарями, обновленная “каменная летопись” рассказывала о прошлом и даже о моих свершениях, а каменная борода Отца заблистала золотом и серебром. Даже издали через карту, которая скрывала многие детали, мастерство и богатство восхищали, но сам я боялся посещать храм, так как был очень близок к нервному срыву и опасался что живущий в моей душе “викинг” возобладает, и я ворвусь туда, словно поклонник Одина в церковь.
Хотя каждый вложенный в строительство и отделку килограмм ценных металлов повышал фракционные отношения с Подгорным царством и мою популярность среди собственного народа, но болезненные уколы сердца и пламя пониже спины не способствовали хорошему настроению. И ведь головой я понимал пользу этих мер, чего стоит одна храмовая кузня, что снимает ограничение на суточный набор опыта при работе на ней, а ведь в будущем бонусы обещали быть существенно выше, но глядя на утекающее прямо сквозь пальцы богатство, ничего не мог с собой поделать. Да еще сам Великий Кузнец подливал масла в огонь — моя жертва была оценена, отношения с божеством выросли на целых два пункта, но на этом все и закончилось. Махал любит тех, кто творит своими руками, а не с помощью звонкой монеты. Но у меня просто нет времени лично заниматься работой, да и художественная ковка — не мой профиль. “Стальную розу” я сделаю, но более тонкую и филигранную работу не осилю. В общем, “не было печали, да купила баба порося”. Конечно, сравни я храм Махала со свиньей вслух, меня бы тут же заплевали, поэтому приходилось через силу улыбаться и раскошеливаться.
При таких тратах единственной моей отдушиной, которая не позволила скатиться в хандру, запереться в сокровищнице и убивать каждого, кто покусится на мои богатсва, были форты, которые я отбил у Орды. Вот там все действительно было хорошо, я понемногу, но регулярно вкладывался в их развитие, и это приносило свои плоды. Найм вырос до семи гномов с каждого форта, и даже то, что они имели крайне скудное обмундирование, меня не печалило, все равно приходилось заниматься переоснащением. Кроме этого, во всех трех прямо из окружающей породы началась добыча железной руды. Во время разведки мои рудознатцы нашли небольшие месторождения каменного угля, на месяц или около того запасов хватит, а дальше видно будет. Теперь караваны с углем ходили с поверхности до Рудного, там распределялись, на месте выплавляли железо и везли в Бар-Шамунир, где под руководством рыжебородого мастера-кузнеца Дори сына Торина оно превращалось в сплавы, а затем в доспехи и оружие. Вот такая сложная производственная цепочка, но она уже позволила не только полностью перекрыть мои собственные потребности в снаряжении, но и начать подготовку первой партии на продажу.
Количество качественных, но дешевых мечей всех размеров, наконечников копий и кольчуг, хранящихся в арсенале Твердыни, увеличивалось и уже приближалось к пятидесяти комплектам. Сейчас у меня нет на них покупателей, но, я верю, в будущем они обязательно появятся. А если заказчику понадобится что-то более интересное, то можно будет подумать. Продавать действительно высококачественное оружие и доспехи потенциальному противнику я точно не стану, но варианты рассмотреть можно.
За эти два дня, я успел разобраться с основными проблемами и, как мне показалось, разработал схемы на все непредвиденные ситуации, только время покажет, насколько я был предусмотрителен.
Выдохнув после напряженной работы, весь следующий день я предавался блаженному ничегонеделанию и даже призвал Асму или, если полностью, Асму-аль-Наджма-лакаб-Зериту-Нериен-ибн-Абу-Дагман-Зерит. Прекрасная Звезда, прозванная Огненный Цветок, Наложница Ада и дочь Отца Черного Огня. Адская бестия в своей привычной манере сулила мне неземные наслаждения, периодически срываясь на обещания злой и лютой смерти и еще более худшего посмертия для мой бородатой души, но я лишь улыбался. Я достал коньяк, купленный про запас в Брисе, три бутылки трофейного вина из запасов торговой гильдии, добыл скудной закуски из кладовых твердыни и стал переубеждать в беспочвенности ее оскорблений, особенно в той части, где она называла меня “подземным лошаком” и “мерином”. В результате мне открылись неведомые ранее стороны этой звезды. Я многое слышал про “Наложниц Ада”, но только сейчас, при близком знакомстве, узнал о том, что они могут принимать разные обличия. Человеческий образ могут принимать все ифриты, но такой широкий спектр, как правило, свойственен только маридам (вид джиннов воздушной стихии). Хотя к счастью были и свои ограничения, Асма не могла сменить пол, что меня очень порадовало, а иначе от этой бестии можно было ждать любой подставы, или обернуться неодушевленным предметом, зато легко принимала образ любой разумной расы.
