Все происходит быстро. Воздух рассекает пуля – она летит в мою сторону, и я успеваю проследить ее полет. Ветра нет, так что ее почти не сносит, траектория у нее ровная и конец пути вполне предсказуем. Пуля исчезает из виду над козырьком моего балкона, и я слышу хруст, как от ножа, вонзившегося в арбузную мякоть.

Похоже, стрелок знал, что делает, и охотился не за мной. Пуля досталась моему соседу сверху. Поэтому я спешу вернуться в номер, закрыть дверь, задвинуть шторы, выключить свет и прикончить бутылку «Бабяска нягра».

Как ни странно, ничего не происходит. Вообще ничего. Бухарест все равно что наш Дикий Запад. Здесь можно все.

Пару часов спустя адреналин все никак не отпускает, и приходится принять снотворное. До девяти утра остается все меньше времени, а мне нужно поспать.

Даже не знаю, как описать то в высшей степени необычное событие, которое происходит следом.

Мне снится сон.

Что же тут необычного? – спросите вы. Мне редко снятся сны. Ночи у меня проходят мирно и скучно. Но в качестве компенсации Бог наделил меня способностью проникать в чужие сны по приглашению. И я неплохо в этом поднаторел.

Во сне я вижу все ту же красотку из бара, и на сей раз она обращает на меня внимание. Сияя улыбкой и наготой, девушка протягивает мне правую руку. Ее длинные ногти покрыты черным лаком. Я сжимаю ее ладонь. На нее приятно смотреть, к ней приятно прикасаться. На этом сон заканчивается. Вот и всё. Но для меня и это уже знаменательное событие. Интересно, может, это она пригласила меня в свой сон? Еще один упущенный шанс…

В восемь сорок раздается стук в дверь. На пороге стоят трое агентов румынской секретной службы, которые должны сопроводить меня к президенту. Мы спускаемся на лифте на два этажа и застаем в холле настоящее столпотворение. Повсюду снуют полицейские, а вход в отель огорожен как место преступления. Я сдаю ключ от номера и выхожу из отеля вместе со своими новыми лучшими друзьями.

Пять лет спустя

Я стою перед кирпичной стеной двухэтажного строения, растянувшейся на добрую сотню метров. Посередине – устрашающего вида ржавые железные ворота, в которые при необходимости вполне может проехать автомобиль. Сегодня утром ворота закрыты. Разглядывая стену, замечаю над воротами высеченную на камне надпись. Румынским я владею не очень хорошо, но слово «школа» мне знакомо. Впрочем, на вид никакая это не школа. Скорее крепость.

На высоте примерно десяти метров на фоне грозного неба выделяются очертания сторожевой башни. Я поднимаю голову и кричу в пустоту:

– Эй, есть там кто?

Мое неожиданное приветствие вызывает переполох. Из башни выглядывают люди, в мою сторону неуклюже наводят три винтовки. Вряд ли эти раздолбаи смогли бы в меня попасть. Один из охранников что-то говорит мне на ломаном английском.

Из мешанины слов и исковерканных идиом мне удается вычленить некий смысл. Судя по всему, он пытается сказать: «Это военный объект, вы находитесь в режимной зоне. Поднимите руки и сообщите свое имя и цель визита». Вид у него сердитый. Младшие чины в Румынии не любят рисковать своей карьерой.

Я показываю белый конверт с золотым тиснением, на котором указано мое имя, и в надежде на то, что понимает по-английски он лучше, чем говорит, произношу:

– Я американский генерал Крю Томас. Прибыл по приглашению директора разведслужбы Румынии генерала Хелсинга. На завтра у нас с ним назначена встреча, а приехать я должен был сегодня – и вот я здесь.

Они тут же хватаются за телефон, громко переговариваются, и через несколько минут ворота открываются. Уверен, что за несколько десятилетий существования этой школы я первый американец, который вошел в них пешком.

Рассыпаясь в извинениях, меня приветствуют генерал Хелсинг и несколько его подчиненных. Среди них выделяется молодая женщина, которая говорит по-английски почти безупречно.

– Доброе утро, господин генерал. Добро пожаловать в школу. Не подскажете, на чем вы приехали?

Женщина-офицер выглядит сногсшибательно. Темно-каштановые волосы, карие глаза, безупречная кожа, стройная фигура с соблазнительными изгибами – все в ней прекрасно. Такую девушку не забудешь – она единственная в своем роде. Та самая, которую я видел в баре, а потом во сне пять лет назад. На этот раз она одета в форму, но по-прежнему тянет на высший балл.

– Могу я узнать, как вас зовут? – я стараюсь говорить как можно более непринужденно, но в голове у меня туман.

– Капитан Наталья Нет, Служба внутренней разведки Румынии.

Генерал стоит передо мной, расставив ноги, руки расслабленно опущены вдоль тела. Он производит прекрасное первое впечатление: стройный, кареглазый, держится уверенно. А еще у него широкие ладони – мне такие нравятся.

Обручального кольца на левой руке нет. Мой взгляд скользит на правую: на ней красуется перстень с черным ониксом, в который вставлен небольшой бриллиант. Сердце у меня сжимается. Я видела этого человека во сне.

Изучив перстень, перевожу взгляд на лицо генерала. В его глазах сквозит неизбывная печаль.

– Какую должность занимаете здесь, капитан Нет?

Стараюсь скрыть волнение.

– Я прибыла из Бухареста. Меня попросили помочь, так как английский у меня лучше, чем у большинства местных госслужащих.

– Ясно. Спасибо за помощь. Отвечаю на ваш вопрос: я пришел пешком.

Я знаю, что он лжет. Со смехом качаю головой и перевожу его слова изумленным коллегам. Сюда никто не приходит пешком.

Двумя часами ранее

На черном холсте неба то и дело проступают зеленые и оранжевые всполохи северного сияния. Приветственно мерцают звезды. Я нахожусь в ста километрах над поверхностью Северного полушария Земли.

Меня зовут Крю Томас, и у меня есть одна зависимость. В хорошем смысле. Я подсел на ощущение, которое накрывает меня при гиперускорении через Тонкий Мир: будто летишь в космическом корабле из «Звездных войн». Затем меня ждет посадка в румынском лесу Хойя-Бачу. Почему я здесь? Это долгая история, но торопиться мне некуда.

В Румынии живет девушка. Не просто девушка. Осознанный сновидец, способный прозревать будущее. Она особенная. Наталья Нет… На-та-лья-Нет. Ее имя звучит в моем сердце словно стихи, и я повторяю его вновь и вновь. На-та-лья-Нет. Я найду ее и предложу безоглядно нырнуть в мою полную опасностей жизнь. Разумеется, любая нормальная девушка ответит на такое предложение отказом. Но эта, может быть, и согласится. Ходят слухи, что Наталья Нет – наемный убийца. Если так, то мне здорово повезло.

Первая остановка у меня сегодня в вековом лесу Хойя-Бачу. Каждый румын знает, что здесь творятся странные вещи. Но самое главное – боги наделили его мощным источником энергии, которая сочится из-под земли, на радость всем лесным обитателям. Мне требуется много энергии, поэтому всякий раз, оказываясь в Европе, я заглядываю в Хойя-Бачу.

Вы, наверное, гадаете, кто я такой. Отвечаю: я призрак, никто. Так было всегда. Я вырос в семье военного, у меня были строгий отец и тихая мать. Отец любил все держать под контролем, так что свободного времени у меня было немного. Я убегал от реальности в книги – читал научную фантастику, да и вообще любую научную литературу, попадавшую мне в руки. Все это потом окупилось сторицей.

Папа умер молодым. После его смерти я поступил в колледж, где смог восполнить некоторые пробелы в своих знаниях в области квантовой физики. Моя одержимость этой наукой позволила мне развить уникальные способности. Наверное, моего отца поразили бы мои нынешние возможности и усилия, которые я приложил, чтобы добиться такого результата. А может, и нет. Не исключено, что он лишь коротко кивнул бы мне, как обычно, и поинтересовался бы, что еще за квантовая чушь. Я воображаю его реакцию, чтобы наконец перевернуть эту страницу, которая до сих пор остается открытой.