— Ах ты, маленький негодяй! — вскипел рыцарь. — Я сам убью тебя, когда вернусь.

— Все так говорят, сэр! — нагло ухмыльнулся Энди ему в лицо и исчез в кустах.

— Вот мерзавец! — яростно хрипел рыцарь, с трудом нагибаясь и поднимая брошенное подлым мальчишкой оружие. — Погоди, я доберусь и до тебя, и до твоего двуличного хозяина. Хорошего же помощничка он мне дал!

«Может, вернуться и вызвать сэра Генри на поединок? — подумал сэр Питер. Но тут он вспомнил, как смотрела на него, уходящего на битву с ужасным драконом, леди Джейн, и скрипнул зубами. — Ладно, сначала разберусь с одним чудовищем, а потом, когда вернусь, с другим».

Мальчишка не обманул, и пыхтящий от усталости и злобы рыцарь неожиданно скоро вывалился из кустов на небольшую, не более десяти ярдов в поперечнике, поляну. На другой её стороне сэр Питер увидел уходящую в высь отвесную стену, в которой темнел полукруг пещеры. Блестящим на солнце языком ручей изливался из неё, огибал поляну и исчезал в кустах. А на пне у входа в пещеру сидел сэр Генри Локсли и кидал камешки в ручей.

— Вот, наконец, и вы, сэр Питер, — радушно улыбнулся он. — Добро пожаловать в гости к Дракону.

— Сэр Генри? — в недоумении промычал ошеломлённый рыцарь. — Как вы здесь очутились?

— Приехал, конечно, — указал на пасущуюся между деревьев лошадь хозяин замка. — Путь через кусты и чащобу — только для драконоборцев!

— Что за дурацкие шутки?! — взревел сэр Питер и рванулся вперёд. Неожиданно земля ушла у него из-под ног, и рыцарь с грохотом рухнул в глубокую яму…

Сэр Питер очнулся от ощущения, что ему на лицо льётся тёплая струя воды. Но на вкус это была вовсе не вода. И не вино. Рыцарь открыл глаза и зарычал от унижения и бессильной ярости.

— Как себя чувствуете, сэр Питер? — возвышаясь на краю ямы-ловушки, спросил сэр Генри, невозмутимо заканчивая справлять нужду.

— Вы — бесчестный негодяй! — отплёвываясь, просипел несчастный рыцарь. — Я вас вызываю!

— Вы станете семнадцатым рыцарем, убитым непобедимым и ужасным драконом, — спокойно ответил сэр Генри. — Ваш оруженосец вернётся домой и расскажет, как весь вечер я неустанно отговаривал его бесстрашного господина от битвы с чудовищем. Нет, сэр Питер, я не приму Ваш вызов. Какой смысл биться с мертвецом? Ведь Вы умерли в тот момент, как только решили убить дракона. Окончательно же Вы станете трупом здесь, в этой яме, как и все Ваши предшественники.

— Зачем вам всё это, сэр Генри? — тихо спросил несчастный рыцарь.

— Месть и деньги, — прозвучал неожиданный ответ.

— Деньги! — презрительно процедил рыцарь. — Вы хотите потребовать за меня выкуп?

— Мне надо восстанавливать мой замок, — вздохнул сэр Генри. — Вы же сами видели, в каком он состоянии. А строительство — весьма дорогое дело, сэр Питер. Весьма! Разрушать гораздо легче и прибыльней — ведь можно поживиться за счёт бывшего хозяина! Вам ли этого не знать, сэр.

— Я не понимаю, о чём вы, — надменно ответил рыцарь. — Какую сумму вы намерены потребовать с моих близких, сэр?

— О, на сей счёт можете не волноваться, сэр Питер. Они не пойдут по миру с протянутой рукой. Вы помните еврея Ротшильда?

— Вы говорите о лондонском ростовщике Исааке?

— Разумеется! У меня с ним взаимовыгодное партнёрство. Как только вы, сэр, объявили всем, что отправляетесь в мои владения на битву с драконом, Исаак немедленно начал наводить справки о вашем состоянии. Уверяю вас, сэр Питер, в данный момент еврей знает о том, сколько у Вас денег и имущества лучше и полнее, чем вы сами. Он составит столько ваших долговых расписок, сколько нужно, чтобы как можно сильнее обобрать вашу семью, но в то же время оставить её на плаву. Мы не хотим, чтобы люди заметили разорение всех героев, погибших в битвах с ужасным драконом. Еврей оставляет себе половину полученного, но и всеми силами борется за то, чтобы выжать из должников, как можно больше, так что я не в претензии на его жадность.

— Я никогда не подпишу ваши фальшивые расписки, сэр мошенник!

— Я сам подпишу их. Вы, ведь, неграмотны, сэр Питер, — засмеялся Локсли. — Как и большинство рыцарей. И используете вместо подписи перстень-печатку. Вот этот. Мой слуга Энди выкрал его, когда обряжал Вас в доспехи.

— Вы, сэр Дракон, не только подлый убийца и грязный мошенник, но и вор! — затрясся в бессильной злобе рыцарь. — Моя жена не даст вам ни фартинга!

— Уверяю вас, сэр Питер, когда придёт весть о вашей гибели, она отдаст всё, лишь бы не запятнать светлую память мужа-героя денежным скандалом с евреем. Менестрели будут слагать о вас песни, прекрасные дамы, слушая их, одним своим восхищением вашим подвигом подвигнут своих кавалеров на приезд в мои владения, чтобы сразиться с драконом во славу своих любимых. И я встречу их. У меня большие расходы, сэр. Кроме восстановления замка, мне нужно платить своим людям. Я постепенно пристраиваю их к делу: надеюсь, вам понравились те таверны и постоялые дворы, в которых вы останавливались по пути сюда? Все они куплены или построены на деньги ваших предшественников и принадлежат мне. А как вам понравилась оружейная лавка Грина, та, что недалеко от Тауэра? Видимо, в ней вы, сэр Питер, если глаза меня не подводят, приобрели этот панцирь, что сейчас на вас. Лавка оружейника тоже моя, а панцирь ранее принадлежал одному из драконоборцев. Вскоре он вновь вернётся в лавку Грина и будет ожидать нового покупателя. А вашему прекрасному боевому коню уже со вчерашнего вечера приготовлено место в одной из конюшен моего замка.

Локсли несколько мгновений помолчал, задумчиво глядя сверху на угрюмого рыцаря, сидящего в углу ямы в вонючей луже.

— Меня печалит, сэр Питер, что вы не обратили никакого внимания на основную причину нахождения вас в этой яме. Деньги мне, конечно, очень нужны, но в первую очередь, сэр, я назвал не их, а месть.

— Месть? — удивился пленник. — Разве я вас чем-то оскорбил?

— Вы, сэр Питер, состоите в свите принца Джона?

— Да. Ну и что?

— А я десять лет назад ушёл с королём Ричардом Львиное Сердце в Палестину освобождать от неверных гроб Господень. Высокая цель! Вы не находите, сэр Питер?

— Да, высокая. Но причём здесь я?

— Два года назад я вернулся на родину. И какая, как вы думаете, награда меня ждала? Я узнал, что рыцари, входящие в свиту принца Джона, разрушили и разграбили мой замок! Мои мать и отец убиты, а малолетнюю сестру захватчики насиловали несколько суток, пока она не умерла. Вы не могли этого не знать, сэр Питер, ведь при дворе принца Джона принято хвастать подобными «подвигами». И после этого вы имеете наглость спрашивать, за что я мщу!

— Я не был в числе разграбивших ваш замок, сэр Генри, — торопливо зачастил сэр Питер. — Я не враг вам!

— Я тоже не был врагом тем негодяям. Я даже не был с ними знаком. Вся моя вина состоит в том, что я служу королю Ричарду, а не принцу Джону. Это вы, сэр, рыцари принца Джона, объявили мне войну, и я воюю с вами, как умею и могу. Радуйтесь тому, сэр Питер, что в отличие от моих родителей и сестры, вы в глазах близких и окружающих погибаете героями, бросившими вызов ужасному дракону. По крайней мере, так будут считать до тех пор, пока не вернётся на трон король Ричард. Я расскажу ему всё, а уж он решит, надо ли открыть людям правду о драконе и его жертвах.

Неожиданно страшный рёв раздался над горой и поднял в воздух тучи птиц.

— Что это? — содрогнулся в яме сэр Питер.

— Это ревёт дракон, — ухмыльнулся сэр Генри. — Его рёв возвестил всей округе и гостям моего замка, что вы, сэр Питер, вступили в бой с чудовищем.

— К-как-кой дракон? — заикаясь, выдавил рыцарь.

— Не могу же я ограничиваться одними слухами, сэр! Чудовище должно регулярно подавать явные признаки своего нахождения на этой горе. К тому же, рёв дракона отваживает от горы любопытных бездельников и случайных прохожих. А на самом деле, так уж и быть, открою Вам секрет, это просто звук огромной волынки, искажённый и усиленный пещерой. Но хватит досужих разговоров. Бой начался. Приготовьтесь к смерти, сэр рыцарь.