Вера представилась и спросила:

– В обед вас устраивает?

– Конечно!

К встрече Вера готовилась тщательно: выгладила платье, надела новые туфли, чуть подкрасила ресницы. По дороге купила коробку конфет.

Увидев сладости, Иляна покачала головой:

– Вы моя гостья, я угощаю.

Вера возразила:

– У нас правило: идешь в гости – принеси подарок.

Обе девушки рассмеялись.

Иляна открыла бутылочку молдавского вина:

– За встречу, за счастье, дорогая Вера! Расскажи о себе.

Вера пожала плечами:

– Я только начала жить. Ничего серьезного не совершила. Разве преступника разоблачила.

– Об этом подробнее.

Вера в деталях поведала о случае с изготовлением оружия, о своих сомнениях.

Иляна горячо отрезала:

– Правильно поступила. Нечего жалеть негодяев. Хватит о плохом. А парень у тебя есть?

– Дружу, правда, недавно. Я толком не узнала его.

– У тебя время еще есть. Но в постель сразу не прыгай.

– Спасибо за совет! У тебя как на личном фронте?

Иляна посерьезнела:

– И плохо, и хорошо.

– Разве так бывает?

– Наивная ты, но слушай. С Василием мы приехали в ваш город по распределению. Дружили с третьего курса университета. Его направили в прокуратуру. Все шло хорошо. Мы готовились к свадьбе. Решили пожениться на родине, когда нам дадут отпуск.

Она замолчала. На глазах снова появились крупинки слез.

– Дальше, дальше-то что?

– Потом все пошло наперекосяк. Василь поехал в командировку. Трое суток с местными операми работал не покладая рук. Несчастье пришло с неожиданной стороны. Его и водителя поселили в один номер. Василь поужинал, лег спать. А пистолет положил под подушку. Водитель же спустился в буфет, там крепко выпил и повздорил с местными парнями. Его поколотили. Тогда он пришел в номер, вытащил пистолет и в пьяном угаре открыл стрельбу. Одного парня ранил в ногу. В итоге Василя уволили из прокуратуры.

– Дальше-то что? Вы расстались?

– Нет. Василь проработал таксистом, потом устроился в адвокатуру. Свадьбу сыграем в следующем году.

Вера покачала головой:

– Я бы его бросила. Он нарушил закон.

Глаза у Иляны зло загорелись:

– Ты в жизни ничего не понимаешь или хуже того – однобоко мыслишь.

Расстались девушки холодно.

Вечером в комнате Веры раздался стук в дверь.

– Войдите, – произнесла она.

С букетом цветов вошел Игорь.

Девушка радостно улыбнулась. Цветов ей еще никто не дарил.

Игорь бережно приспособил букет в трехлитровую банку и приблизился к девушке.

Она открыла рот, чтобы его поблагодарить, но задохнулась. Игорь ее крепко поцеловал.

Правая рука Веры дернулась и раздалась звонкая пощечина:

– Не смей этого делать. Я тебе не уличная девка.

Игорь опешил:

– Но, Вера, я тебя люблю.

Вера враз остыла:

– Прости, но ты был не прав.

Они долго молчали. Девушка сильно переживала за свой поступок, но виду не подавала.

– Вера, у меня на родине заболел дядя. Завтра я улетаю. Вот пришел попрощаться.

Девушка приблизилась к парню, виновато погладила его по щеке:

– Прости за мою резкость.

– Прощаю, дорогая.

– Пока ты в отъезде, я буду готовиться к сессии, я на втором курсе университета. Ты хоть расскажи о своих родителях.

– Они живут как все советские люди. Отец работает в торговле, мать – учительница.

– Это правда, что они мусульмане?

– Да, я тебе об этом говорил.

Вера лукаво произнесла:

– Тебе жениться надо только на мусульманке.

– Не совсем так. Если девушка иной веры, ей следует стать мусульманкой. И, конечно, соблюдать наши обычаи.

– Расскажи о них.

– Прости, в следующий раз. Я тороплюсь.

– Последний вопрос. Вдруг девушка не захочет менять веру?

– Тогда парень обязан принять ее веру. Впрочем, я не совсем знаток этого вопроса.

Вера перешла на третий курс. Еще пара лет – и она получит диплом.

В жизни девушки все шло гладко: на работе ценили, в Игоре она души не чаяла. Он уже работал инженером на заводе, получал высокую зарплату, одаривал любимую подарками.

Они решили пожениться летом. Игорь настоял, чтобы свадьбу провели на его родине. Отец Веры посетовал на дела и отказался ехать в южные края. Он сказал:

– Вернетесь мужем и женой, у нас отпразднуем.

Отец жениха Гейдар и мать Ольга встретили молодых радушно. Хозяин выделил им свою машину, и они сутками катались по городу и окрестностям.

Как-то за ужином Гейдар спросил будущую невестку:

– Ты, дочка, крещеная христианка?

– Да, – краснея, ответила Вера.

Отец надолго задумался и вымолвил:

– Если решили пожениться – прими нашу веру. И будешь жить по нашим законам. Посмотри на мать Игоря: она очень счастливый человек.

Ольга потупила взгляд, щеки ее вспыхнули румянцем:

– Да, да, – прошептала она, – я стала мусульманкой.

Вера минуту молчала и резко ответила:

– Я не готова следовать вашим советам.

Наутро у молодых отобрали машину. Изменился и ее любимый. Он не обнимал Веру, она перестала слышать ласковые слова. Часто ловила на себе его колючий взгляд.

– Игорек, родной, неужели ты меня разлюбил?

– Повинись перед моим отцом, последуй его совету, и все встанет на свои места.

– Никогда!

Резкий удар в лицо отбросил девушку в угол комнаты. Острая боль пронзила все ее существо. Она схватила вазу и ударила Игоря. Ниже виска хлынула кровь. Игорь взревел:

– Убью, гадина!

И набросился на Веру с кулаками.

Она очнулась в подвале. Руки и ноги связаны.

– Кажется, это конец, – вслух произнесла пленница.

Вечером лязгнула дверь. Девушка увидела несостоявшуюся свекровь. Та поставила рядом кувшин с водой, лепешку с сыром:

– Умойся и покушай.

– Руки развяжите.

Ольга зубами вцепилась в узел веревки, освободила Веру.

– Что будет со мной?

– Ничего. Подержат тебя здесь, когда одумаешься – пойдешь под венец.

– Я ненавижу вашего сына.

Хозяйка вздохнула и удалилась.

Рано утром она снова появилась в подвале. Почти шепотом произнесла:

– Муж с сыном уехали на целый день. Вот твой паспорт и деньги. Я выведу тебя через черный вход к автобусной остановке. Уедешь в соседний город. Там сядешь на московский поезд. На нем доберешься до дома.

– А если я пойду в милицию?

Женщина с болью выдохнула:

– Тебя посадят в клетку. Вечером передадут моему мужу. И… ты сгинешь.

– Вы не боитесь?

– Я свое отбоялась. Для мужа придумаю легенду о твоем побеге. Не спрашивай лишнего – беги.

К полуночи поезд мчал Веру в сторону дома. Ей досталось боковое купе.

– Это хорошо, – пробормотала беглянка, – здесь неплохой обзор.

Проводница принесла постель. Вера быстро соорудила импровизированную кровать, укуталась с головой в простыню и уснула.

Утром почувствовала голод. Спросила у соседки о вагоне-ресторане.

Та махнула рукой:

– Ресторан рядом, в девятом вагоне, он откроется через час.

Вера дождалась положенного времени, пересчитала деньги. Их было достаточно. Девушка с благодарностью вспомнила Ольгу.

Вскоре официантка принесла завтрак.

– К вам можно присесть? – услышала она знакомый голос.

– Да!

И обомлела. Перед ней сидел полковник милиции, который когда-то награждал за разоблачение преступника.

– Кажется, вас зовут Вера?

– У вас хорошая память.

– Такая у меня работа, я не представился, меня зовут Василий Васильевич.

Полковник заказал себе еду:

– Если не секрет, откуда едешь, Вера?

– Не секрет. Убежала из плена.

Василий Васильевич поперхнулся:

– Если не шутишь – слушаю.

Вера долго молчала и решилась на откровение.

Полковник хмыкнул:

– Насколько я помню, ты просто притягиваешь к себе опасные истории. Благодари бога, что все хорошо заканчивается.