– Он такой и есть! Старый воин, примерно как мой дед…

– Ну не настолько, – возразил Хаста. – Замара прожил лет четыреста. Может, именно благодаря этим латам…

– Да, бабушка Линта говорила, что он в последние годы надевал доспех и спал в нем целыми месяцами, – подтвердил Метта.

– А ну-ка я попробую…

Хаста осторожно потрогал змеиное забрало. Ничего не произошло.

– А сплетничали, что мой отец мог быть арием, – хмыкнул он. – Что ж! Думаю, это та самая голова Замары, о которой и говорила Линта. Мы ее нашли!

– Предлагаю назвать его Шлем Исвархи! – торжественно произнес Анил.

– Остается понять, что с ним делать…

– Как что?

Прежде чем Хаста успел остановить его, юный арий водрузил древний шлем себе на голову. Рыжий жрец не успел зажмуриться – а потом то, что он увидел, заставило его замереть на месте.

– Исварха Всесветлый!

Анила целиком окутывало золотое свечение. Шлем будто прирос к его голове, изменились даже очертания тела. Не доспех – скорее, новая кожа, новые конечности, новое лицо. Не человек в волшебном доспехе, а совершенно иное существо…

– Золотой змеелюд! – выпалил Метта.

– Сам ты змеелюд, – послышался из сияния голос Анила.

– Ты бы себя видел!

– А я вижу, – сияющее существо повертело головой, поднесло к глазам руку. – Да я же великолепен!

– У тебя сейчас вместо лица – змеиная морда, а глаза горят, как два факела! – воскликнул Хаста. – Ты нас видишь?

– Еще как! – сияющий человек оглядел себя. – Святое Солнце, я весь в огненной чешуе! Господь Исварха окутал меня своей солнечной броней! Глядите, это же свет! Я одет в свет! А ну-ка, Метта, возьми мой меч и ударь! Ну давай!

– Метта, не надо… Хотя ладно, бей! – разрешил Хаста.

Сердце его прыгало в груди от волнения.

Подросток осторожно приблизился и ткнул мечом в сияние. Раздался треск, бронзовый меч вспыхнул как деревянный. Метта с криком отбросил его в сторону.

– Так и думал – я неуязвим! – раздался ликующий крик Анила.

– Снимай-ка шлем, – приказал Хаста. – Потом изучим. Пока достаточно… И вот еще что… Ты владеешь вашим тайным языком? Ничего на нем не произноси!

– Почему? – озадаченно спросил Анил. – А, я понял! Ты хочешь сказать, что шлем может слушаться моих приказов?

– Нет, не надо! – заорал Хаста.

Но Анил уже что-то произнес на языке арьев.

И взлетел.

Хаста и Метта ахнули, глядя на сияющий призрак, висящий в воздухе на уровне еловых верхушек. Призрак помахал им рукой и плавно спустился вниз.

– Пожалуйста, сними шлем, – дрогнувшим голосом попросил Хаста.

– Дай мне! – протянул руки Метта. – Я тоже хочу примерить!

– Хочешь, чтобы он поджарил тебе голову?! – рявкнул Хаста. – Анил! Я прошу…

Анил двумя руками снял шлем. Свечение сразу погасло; золотая змеиная голова обернулась старым бронзовым шлемом, который он притащил из склепа. На этот раз всем троим показалось, что мир погрузился в сумерки.

– Видали?! – усмехаясь, спросил Анил.

– Как ты? – подбежал к нему Хаста.

– Словно я родился в этом божественном шлеме!

«Верно, и Замара так себя чувствовал, – подумал жрец, – если даже завещал себя в нем похоронить…»

– Вот и отлично! А теперь отдай его мне. Нам всем надо перевести дух, успокоиться…

Анил протянул было ему шлем, но вдруг замер:

– А что, если…

Он вновь надел шлем и произнес несколько слов.

Что-то случилось с миром, почувствовал Хаста. Нечто такое, чего прежде не бывало; что-то изменилось в самой ткани мироздания. Жреца охватил ужас, какого он в жизни не испытывал. Окаменев, он видел, как дрожит окутывающее Анила золотистое сияние. Как сквозь чешуйки солнечной брони пробиваются тончайшие лучи света. Они тянулись во все стороны, словно что-то пытались нащупать, словно что-то искали…

Через один бесконечный миг Хаста понял – они искали его.

Золотые лучи проникли в его тело, и оно вспыхнуло, будто в него ударила молния. На мгновение Хаста испытал то же самое, чем, верно, упивался Анил: тело его больше не было плотью этого мира, оно превратилось в чистый, безупречный свет Исвархи. Дикий восторг обрушился на Хасту…

А потом все прошло.

Больше никакого свечения – только мир вокруг изменился.

Хаста не успел заметить, как это случилось. Просто только что вокруг был хвойный лес, каменная осыпь, сосны… Золотистая рябь… Мир изменился, застыв в совершенно иных формах.

Теперь вокруг тоже был серый зимний день и летели редкие снежинки.

На этом сходство заканчивалось.

Они стояли в распадке среди двух заснеженных склонов. Справа в небо круто уходила ледяная стена. Слева в глубоком ущелье шумел бурливый ярко-голубой поток. Неподалеку виднелся полузасыпанный снегом то ли каменный лоб странной формы, то ли огромный череп какого-то диковинного зверя.

Больше здесь не было ничего.

– Ч-что случилось? – послышался рядом дрожащий голос Метты.

– Клянусь Хравашем, он меня слушается! – выпалил Анил.

Шлем вновь был у него в руках. Юный арий оглядывался с восхищенным и одновременно ошеломленным видом, словно что-то пытался найти взглядом.

Хаста пошевелил губами, глубоко вздохнул. Тело стало прежним, золотые лучи больше не пронизывали его. Удивительно, но он ощутил огромную печаль…

– Хаста, как думаешь, где мы? – спросил Анил.

– Это тебя надо спросить, – ответил жрец. – Что ты приказал шлему, дуралей?

– Отнести нас туда, куда улетела башня Северного храма!

Жрец, проглотив проклятие, обвел взглядом ледяное ущелье. Дикие скалы, ледяные склоны, грохочущий поток…

– Святое Солнце! – севшим голосом пробормотал он. – Похоже на Змеиный Язык. По крайней мере, хочется думать, что это не Великий Лед… Анил, что ты наделал!

– Мы же хотели узнать, где башня! Вот я и подумал…

– Я не вижу тут никакой башни. Не знаю, куда нас занесло по твоей вине. Почему ты меня не слушался?! Дай сюда этот проклятый шлем, пока не натворил новых бед!

Хаста, разгневанный как никогда в жизни, шагнул к арию – и вдруг сильный удар отбросил его в снег.

– Пошел прочь, жрец!

– Не смей бить его! – раздался крик Метты.

– Стойте! – заорал Хаста, видя, что подросток схватился за нож. – Метта, остановись!

Рыжий жрец поднялся из сугроба, охнув от боли: тычок в плечо вышел жестким. Анил стоял, глядя на него исподлобья и закрывая шлем локтем:

– Ты его не получишь!

– Анил, за что?

– Тебе нельзя трогать шлем, – буркнул юноша. – Ты не арий…

Хаста укоризненно посмотрел на него:

– Можно подумать, арию ты бы его отдал!

Анил смутился, но быстро пришел в себя.

– Прости, что оттолкнул тебя, – ответил он с вызовом, – но ты сам напросился.

– Чем же?!

– Ты хотел взять мой шлем!

– Он не твой! Это шлем Замары…

– Нет, Хаста, теперь он мой – как и весь его доспех. Держись от него подальше!

«Если я еще раз попробую тронуть шлем, Анил меня попросту убьет, – подумал Хаста, глядя на искаженное лицо юноши. – Ох мы и влипли…»

– «Отдай шлем», – ворчал Анил, стараясь успокоиться. – Ты бы еще сказал: «Отдай ногу!» Да и зачем тебе шлем? В твоих руках он все равно бесполезен…

Дыхание его понемногу выравнивалось, но взгляд неотрывно следил за товарищами, за каждым их движением.

– Ладно, с доспехами Замары потом разберемся, – поднял руки жрец. – Сперва верни нас назад!

– Зачем? – удивился Анил. – Мы даже не осмотрелись!

– Друг мой, – заговорил Хаста, стараясь говорить спокойно. – Я же не просто так просил не надевать шлем. Я видел, как тебе нравится рукавица, но не придал этому значения и теперь жалею… А с этим шлемом все в сто раз хуже…

– Не хуже, а лучше! – хмыкнул Анил. – Я чувствую себя богом! Может, я им стал?

– Ты парень, который надел шлем бога, и теперь он сводит тебя с ума!

Анил вскинул голову:

– Я не просто «парень» – во мне небесная кровь! Этот шлем был создан для таких, как я! Ты ничего не понимаешь, потому что ты не арий!