– Нет, – спокойно сказала Элен.

26.11

– Невыносимо, – пробормотал Александр, со вздохом откидываясь в кресле. – Сколько всего мы могли бы узнать, экспериментируя… какую возможность мы теряем…

– Здесь нет сети и носителей данных, присутствует лишь минимальный контакт с техникой и изменена система восприятия, – монотонно перечислила Элен. – Лезть во внутренности сферы бессмысленно. Если, конечно, ты не хочешь снова лишиться тела и проверить, как быстро ты сойдёшь с ума.

– Ты знаешь, что не хочу, – последовал сухой ответ.

– Но главным образом, – Элен его словно не услышала, – ты забыл о том, что я только что сказала. Наша задача – дёрнуть за виртуальный аварийный рычаг и обезопасить вселенную от взбесившегося артефакта. Если состояние ума Таиссы или её спутников будет указывать на то, что они были бы не прочь превратить сферу в одну большую лабораторию или склад оружия, никто из нас никогда не попадёт домой. Вернон Лютер останется Стражем навечно.

Александр бросил на Элен очередной нечитаемый взгляд. Что-то беспокоило его, Таисса видела, но не могла понять что.

– Иными словами, – произнесла Таисса, – взять с собой ничего нельзя.

– Я запрещаю, – кивнула Элен. – Скорее всего, артефакты вообще исчезнут при переходе. Но Вернона из саркофага вы забрать сможете: Страж наверняка сделал для физического исцеления собственного тела всё, что только мог.

Вернон вновь будет собой. Страж отпустит его. Они смогут его забрать! Одно это заставляло сердце Таиссы биться в лихорадочном темпе. Минуту она не могла думать ни о чём другом.

…Даже о том, что не увидит, как Вернон откроет глаза.

26.12

Таисса подняла голову и поймала внимательный взгляд Элен.

– Расскажи мне, есть ли у тебя сомнения, – очень мягко сказала Элен Пирс. – Я хочу тебя услышать.

Таисса глубоко вздохнула. Если бы её отец был жив, если бы Вернон сидел рядом… ни один из этих двоих не дал бы ей пожертвовать собой. И Дир… что он скажет, узнав, что она собирается остаться?

Но Таисса не хотела, чтобы её останавливали. Вернон уже пожертвовал собственным телом из-за неё, и вот к чему это привело. Довольно.

– Сфера при Страже-Верноне, импульсивном и властном, – это такая же потенциальная опасность, как будущий Великий Светлый, – произнесла Таисса. – У меня нет в этом сомнений.

Она помолчала.

– Мне очень жаль, что другие разумные существа будут заперты здесь, но на Землю никого отправлять нельзя. Истории с Ваади нам хватило. Может быть, найдётся такой Великий, который не уничтожит мир и сможет освободить пленников сферы, дать им новую жизнь, как Стражу из Храма? Пусть даже во снах.

Во взгляде Александра промелькнула жалость, но он промолчал. Должно быть, он был убеждён, что Таисса рассказывает себе сказку.

– Что до Тьена, я не верю, что мой сын будет угрозой миру, – завершила Таисса. – У него, по крайней мере, есть семья.

– Была и будет, – подтвердил Александр. – Совет не оставит его без помощи, девочка.

Таисса поёжилась. Элен усмехнулась.

– Вот она, наша угроза, – кивнула она. – Я предпочла бы, чтобы Александр остался здесь, – по многим причинам. Увы, это невозможно.

– Почему?

Александр тоже поднял бровь, глядя на Элен.

26.13

Александр тоже поднял бровь, глядя на Элен.

– Потому что это не будет милосердием, – устало сказала Элен. – Как ни посмотри, оставить Александра здесь – это личная месть. Да и просто жестоко.

– Сказала женщина, за которой я послал десятки наёмников не с самыми благородными целями, – произнёс Александр. Он смотрел на Элен очень пристально. – Элен, что с тобой произошло?

Темноглазая женщина с пышными волосами долго молчала. А потом подняла голову и взглянула Александру прямо в глаза.

– Я побывала на дне сферы, Александр. Я видела следы погибших миров. Теперь я вижу, зачем это место было создано. Но я не изменила своего мнения: сфера должна быть закрыта, а Страж должен смениться.

Глаза Александра расширились.

– Ты и сейчас стоишь там, – произнёс он внезапно. – Ты…

– Да, – просто сказала Элен. – Ты правильно всё понял, Александр.

Александр вдруг побледнел. Чуть ли не в первый раз за всё время, пока Таисса его знала.

– Ты…

– И это ты понял тоже. А теперь заткнись.

Таисса переводила взгляд с одного на другую. Чем-то ей это напомнило иную встречу, встречу Александра и Найт, когда Таисса ещё не понимала, с кем имеет дело…

– Как ты выбралась со дна? – быстро спросила Таисса. – Ракеты? Но у тебя же нет способностей Лары!

– Лара оставила мне кое-что, – рассеянно ответила Элен. – Но это уже неважно.

Она всё ещё смотрела на Александра.

«Я знаю, кого ты любишь на самом деле, – вспомнила Таисса. – Любишь и стыдишься этого, и никогда, нико-ому этого не скажешь. А он отказался от тебя ради копии, двойника, игрушки!»

26.14

– Тебе нужно уйти из сознания Майлза, – произнесла Элен, глядя Александру в глаза. – Мальчик должен услышать своего отца. Со Стражем должны говорить те, кто может до него достучаться. Твоя задача – объяснить Таиссе и мне, как остановить сферу, и исчезнуть. Если тебе повезёт, очнёшься ты уже дома.

– То есть здесь, – проговорил Александр с неожиданной силой, отпечатывая каждое слово, – мы уже не увидимся.

Элен покачала головой.

– Нет.

Ещё секунда. Ещё одна.

– Тогда не будем терять времени, – прежним деловым тоном сказал Александр. В его руках появились чётки, которые Таисса ещё недавно видела в руках Майлза. Точнее, их виртуальное воплощение. – Таисса, девочка, я хочу, чтобы ты запомнила это очень хорошо. Чтобы сфера застыла во времени, нужно, чтобы все бусины погасли.

– Я помню. Ваади говорил об этом. Вот только… как мне получить их у Стража?

– Это твоя задача, девочка, не моя. Импровизируй.

Таисса вздохнула. Кажется, больше ей ничего не оставалось.

– Погасить бусины непросто, – с нажимом сказал Александр. – Страж умеет управлять своей воронкой почти идеально: чётки улавливают его приказы. Мы приказывать не умеем. Майлз мог только желать, а желания его ходили ходуном, как и у любого из нас. Даже у Дира, хотя, казалось бы…

– Ближе к делу, – прервала Элен.

– Майлз справился, потому что у него не было желания сильнее, чем попасть домой вовремя. Но тебе будет сложнее, потому что становиться пленницей сферы ты не хочешь. – На Элен Александр не глядел. – Твой приказ должен полностью совпадать с твоим желанием. Закрыть сферу. Остаться в сфере. Никаких сомнений. Ни единого колебания.

26.15

Таисса молча кивнула. Конечно, ей захочется домой. Она мечтала покинуть сферу, обнять Вернона и узнать, жив ли её отец.

Но она не должна позволить себе этого хотеть.

– Что будет дальше? – спросила Таисса.

– Воронка вышвырнет всех на Землю, кроме Стража. Куда – отдельный вопрос, но я думаю, что мы снова очутимся там, откуда нас забрали. В любом случае способностей Дира и Лары хватит, чтобы вытащить нас всех, даже если мы приземлимся посреди океана. И помните, всё должно пройти по плану. Если кто-то, – Александр бросил ледяной взгляд на Таиссу, – захочет заняться самодеятельностью, не советую.

Таисса промолчала. Александр откинулся в кресле, массируя переносицу.

– Идеальным вариантом было бы заставить прежнего Стража выпустить нас и закрыть сферу, – пробормотал он. – Если бы можно было переломить волю мальчишки…

– Этого не случится, – ровно сказала Элен. – Страж никогда не признает, что время сферы закончилось. Он будет выполнять свой долг, а значит, будет стоять до последнего, как бы мы его ни убеждали. И, что куда важнее, он никогда нас не отпустит.

– Но мы всё же должны его убеждать? – Александр поднял брови. – Где логика?