– В этом я не сомневаюсь, – пробормотала Таисса.

– Боюсь только, до этого прекрасного момента мы не доживём.

Элен Пирс поднялась и скрестила руки, глядя в металлический щит. Огонь окружал её фигуру, делая стройный силуэт тёмным и угрожающим. Сейчас она больше не казалась простой наёмницей: гордая и грозная, она выглядела достойной наследницей Великого Тёмного. Той, кем, если подумать, должна была стать сама Таисса.

– Я не хочу умирать, – произнесла Элен бесстрастно. – Но обстоятельства против нас. Мы не знаем местных обычаев, мы выглядим как пришельцы, а это место опасно. Я ощущаю это всей кожей.

Взгляд Элен упал на огонь.

– Я так и не попрощалась с Эйвеном, – вдруг произнесла она.

– Жалеешь? – тихо спросила Таисса. – Ты так и не сказала мне, почему отказалась с ним встречаться.

– Если ты сама до сих пор не догадалась, нет смысла, – устало ответила Элен. – Некоторые вещи лишний раз не произносят вслух.

– А потом жалеют об этом всю жизнь, – глухо сказала Таисса. – Я ведь тоже не успела сказать…

Её спутница подняла брови.

– Сказать кому именно? Диру или Вернону Лютеру?

Вернон. Таисса закусила губу до боли. Она видела перед собой лиственную аллею и знакомые серые глаза, а потом…

Она перевела взгляд на свои руки. Сердце подпрыгнуло.

Деревянному кольцу Вернона было неоткуда взяться. Но вот оно, сидит на её руке. Фигурки у погасшего костра казались совсем тусклыми, но вот они, замершие в кристалле, живые, настоящие и до боли похожи на них с Верноном. Неужели её видение было… не совсем видением?

…Она видела Вернона во сне. Но где же Дир?

При мысли о Дире у Таиссы кольнуло в груди. Острое воспоминание вдруг всплыло перед глазами.

– Нанораствор, – произнесла она. – Я сделала инъекцию себе и Диру, а потом…

Элен Пирс резко шагнула к ней. Секунда, и они оказались лицом друг к другу. Так близко, что тёмные глаза Элен, такие похожие на её собственные, закрывали от Таиссы весь мир.

– Не думай об этом, – произнесла Элен. – Ни секунды. Сейчас нельзя.

– Но…

– Нельзя. Я запрещаю. Лучше подумай о том, что нам сейчас делать.

Холодный, уверенный взгляд наёмницы Омеги привёл Таиссу в чувство.

– Да, – с усилием сказала она. – Да, конечно. У тебя есть идеи?

– Нужно искать связь с местной элитой, – спокойно, как о чём-то решённом, произнесла Омега. – Как правило, с такими людьми легче договориться.

– А если они вовсе не люди?

Омега пожала плечами.

– Они наверняка разумны, хотят жить и не хотят умирать, – жёстко сказала она. – Им можно лгать, обещать и угрожать, их можно шантажировать. Уже это делает их людьми.

– Вряд ли из меня выйдет хорошая шантажистка, – пробормотала Таисса. – Вот Вернон бы справился блестяще. А уж Майлз…

Таисса оборвала себя. Сердце заныло. Где их спутники теперь?

– Мы ведь увидим их снова? – спросила она в пустоту.

– Вряд ли, – отозвалась Омега. – Но это не повод бросать всё и ждать смерти.

Таисса поёжилась. Её знобило, и не только от холода.

– Ты замёрзла, – произнесла Омега негромко. – Или погрейся.

Лицо её было необычно серьёзным. В эту минуту она была так похожа на Эйвена Пирса, что у Таиссы защемило сердце.

Омега вдруг замерла, прислушиваясь. И мгновенно перетекла в боевую стойку.

– Подбери что-нибудь, – почти беззвучно произнесла она. – Палку, что угодно.

Таисса отскочила к баку и нашарила первую попавшуюся бесформенную железку. И, выпрямилась: послышался шум приближающихся шагов.

– Сойдёт. А теперь…

Омега помедлила. Её лицо было сосредоточено, зрачки расширились, губы сжались в концентрации, словно она слушала приближающийся шум всем телом…

А потом Омега резко развернулась к Таиссе и посмотрела ей в глаза.

– Беги.

– Что?

– Их шестеро как минимум. Без способностей мы обе в плену или мертвы. Выберись и найди остальных. Я их задержу.

Она развернулась к дверному проёму.

– Всё, – бросила она. – Затаись и пережди. Давай!

Таиссе чудовищно хотелось остаться и встать с ней рядом, но разум оказался сильнее. Она отступила к лестнице. Но, едва она спустилась на один пролёт, шаги приблизились настолько, что Таисса вынуждена была застыть.

– Одна из них! – зарычал кто-то, и у Таиссы зашумело в ушах, словно собственный слух обманывал её, подстраиваясь под восприятие. – Бери её!

Таисса задрала голову и увидела, как пальцы Омеги обманчиво расслабились на рукояти кинжала. А потом, сделав пируэт, наёмница взбежала по стене и обрушилась на голову нападавшим.

«Беги».

Таисса бросилась вниз. Первые шаги были самыми тяжёлыми, но дальше ноги сами понесли её прочь. Омега права: нужно, чтобы кто-то нашёл Вернона, Майлза и Дира. Они должны отсюда выбраться – вместе.

Каким бы невозможным это ни казалось.

*

Первым, что пришло Таиссе в голову, когда она отдышалась, было то, что у неё чертовски мало времени.

Она понятия не имела, как раздобыть еду и воду. Сойти за свою ей тоже не удастся. Можно перепачкаться, обрезать волосы, но от этого она не перестанет быть чужачкой. И если она понимает местных, это совершенно не значит, что те поймут её. Что, впрочем, не помешает им сделать с ней всё, что они захотят.

Пальцы Таиссы сжались на импровизированной железной дубинке. Выхода у неё было два. Найти кого-то из спутников или воспользоваться советом Омеги, найти тех, кто имеет власть, и попробовать заключить с ними сделку. Таисса невесело улыбнулась. Ведь любой уважающий себя злодей должен подумать о женитьбе на наследнице Великого Тёмного.

Но что, если местные главные злодеи – такие же пленники, как сама Таисса? Никакие планы и договорённости не сработают: какой в них смысл, если отсюда не выбраться? Останется лишь смириться, обосноваться здесь и начать новую жизнь.

Но задумываться о самом худшем из вариантов Таисса пока была не готова.

Проулок выходил на освещённую улицу. Помедлив, Таисса шагнула вперёд.

Открывавшаяся панорама заставила её открыть рот.

Таисса оказалась на ярко освещённом променаде. Световые баннеры разворачивались над пустынной улицей-балконом, отделённой от пропасти лишь ржавыми железными перилами. Разноцветные световые рекламы в несколько этажей горели на далёких башнях, а напротив открывался вид на такие же многоярусные балконы, к которым вели висячие мосты.

Но всё же другого определения этому месту, кроме трущоб, Таисса подобрать не могла. Грязные углы светящихся реклам, проулки, уходящие в мутную тьму, смутные фигуры в углах и полное отсутствие прохожих кричали об опасности. Даже лампы местами мерцали, заставляя огромные баннеры мигать.

Но тут было привычное Таиссе электричество. И уже одно это говорило о многом.

На миг Таисса ощутила облегчение. Всё это железо, чужое, но такое близкое, напоминало ей о доме. Проулки, мосты, воздушные набережные… Перед ней был условный, полуфутуристический, но всё же город, замкнутый мирок, который можно понять, научиться в нём ориентироваться…

А потом Таисса повернула голову и вздрогнула.

Железные контейнеры и решётчатые перекрытия над улицами формировались не на пустом месте. Огромная ветвь ало-серого коралла вертикальной осью скрепляла ярусы, устремляясь вверх острым наконечником-щупальцем к туманному небу.

И этот коралл, насколько могла видеть Таисса, был неподвижным, но живым, меняющим оттенки… возможно, даже дышащим.

Таисса всмотрелась и начала различать другие столбы-ветви, менее заметные и облепленные контейнерами, лестницами и переходами. Живой каркас, на который налипло мёртвое железо.

Она действительно находилась в чужом мире. И даже изменённое восприятие не могло этого скрыть.

Чем оно было изменено? Галлюциногены? Непостижимые механизмы этого места, органические или синтетические? Искусственный интеллект, телепатически давящий на сознание? Этого Таисса сказать не могла, но если изменённое восприятие позволит ей понимать местных, она готова была с ним сжиться.