Часть 1. Кто бы знал, как всё повернётся.

Пролог

Она проснулась, немного полежала, прислушиваясь к оглушающей тишине, и открыла глаза. Можно было не открывать. Всё равно ничего не видно в кромешной тьме. Протянула руку и едва различила её только за счёт белой ткани рукава. Рука упала от слабости. Нащупала холодный камень, на котором спала. Девушка медленно приподнялась и села. Кружилась голова.

Кто она? Как её зовут? Что она здесь делает? Хоть бы что-то вспомнить… Как же болит голова! Звенит в ушах. И есть хочется.

Возле уха тихонько, но назойливо запищало. Как будто девушке что-то говорили писклявым голосом, но звон в ушах совершенно не давал различить слова. Или ей мерещился этот писк? Почувствовала на губах сладковатый вкус и разобрала, что писклявый голосок произносит: «Ника, нужно выпить молоко!»

«А кто Ника? Это я – Ника?» – подумала девушка и вяло произнесла вслух с трудом давшиеся ей слова:

– Я хочу есть…

– Справа от тебя лежит небольшой камень. Возьми его, – снова пропищал голос.

Ника нащупала рукой камень с пол-ладошки, плоский и с ямочкой внутри.

– Держи его в руках ямкой вверх. Сейчас там будет немного молока, – пропищал голосок, – я скажу, когда наполнится.

Трижды наполнялся маленький каменный сосуд. Хотя в нем помещалось не более двух-трёх глотков сладкого напитка, Ника насытилась, как будто выпила целый литр. Разум девушки блуждал, не фокусировался ни на чём, кроме чувств голода или сытости. Только это она осознавала реально. Всё остальное ускользало из  головы, практически стерильной от мыслей, инстинктов, воспоминаний. Поэтому девушка не спросила, кто её поит молоком.

Нику клонило в сон, и она легла на том же месте, свернувшись калачиком и сжимая в руке «каменную чашу». Она провалилась в глубокий сон и не слышала шелеста, с которым в пещере появился странный персонаж. Да она его всё равно бы не увидела и не вспомнила. Тёмная тень приблизилась, и на камень рядом с её лицом упал цветок с белым венчиком. Девушка задышала тяжело и часто. В этот момент ей снился сон…

Она стоит в болоте и всё глубже увязает в чёрную зловонную трясину. В небе над головой кругами летает гигантская птица. На её спине сидят люди и что-то высматривают внизу, но девушку никто не замечает. «Лёвка! Спаси меня!» – кричит Ника, размахивая руками. Её голос будто глухо ударяется о преграду и эхом возвращается назад. На дальнем краю болота стоит, вглядываясь в глубь топей, старушка. Она смотрит прямо на Нику, но как будто не видит. «Бабушка-а-а! Я здесь!» – кричит Ника с тем же успехом: старушка не слышит и продолжает смотреть сквозь. «Меня никто не спасёт», – думает она, медленно утопая в трясине.

У спящей на камне Ники потекли слёзы. Тёмная тень медленно удалилась из пещеры, оставив девушку в недрах горы.

Глава 1. Спор и последствия

Первый учебный год в университете дался легко. Возможно, Лёвка нормально вошёл в учебный процесс потому, что сразу после школы поступил в вуз. Это было верное решение, хотя поначалу хотел годик отдохнуть от учёбы. Друг Макс был на год старше, а будущую профессию выбрал связанную с компьютерными играми. Он в этом знал толк и влился в какую-то криптовалютную игру с NFT. Лёвка думал попробовать заниматься этим же, чтобы получить финансовую самостоятельность. Но родители, несмотря на все доводы, усомнились в реальности многообещающих доходов. Их понять можно. Дед Лёвки в девяностых, вопреки мнению жены, заложил в банке квартиру и вбухал все деньги в МММ перед самым банкротством финансовой пирамиды. Бабушка, незадолго до этого потерявшая работу телефонистки, смогла устроиться во взвод связи в военную часть инженерных войск. Получила комнату в общежитии, развелась с мужем, забрала сына и завела армейский распорядок в семье. А заодно наказала строго-настрого не влезать ни в какие лохотроны, даже если они государственные. Поэтому отец Лёвки аргументированно убедил сына, что для начала пусть получит  хорошее образование. Лёвка и был рад, что поступил в универ.

Ведь там он познакомился с Никой.

Ника – девушка с характером и умеющая настоять на своём. Или, может, умело подбирала доводы?  В любом случае Лёвка чаще соглашался с её мнением. Это не потому что он бесхарактерный. Просто… Ника ему нравилась. Очень. Он пока не применял слово «любовь» относительно своих чувств. Да и Ника не торопила события, желая быть независимой. Хотя Лёвка знал, что очень даже ей не безразличен. В общем, они соблюдали личные границы друг друга. Лёвка мог пропасть на пару дней с очередной компьютерной игрушкой Макса. У Ники имелись свои девичьи тусовки: клубы, шопинг, блоги в Инстаграм и ТикТоке по трендам моды и косметике. Она следила за фигурой и лицом. Лёвка с удовольствием принял её предложение трижды в неделю ходить на фитнес. Поначалу было тяжело, но он втянулся. Для геймера это отличная идея.

Первый курс в универе заканчивался. Снова по инициативе Ники решили поднатужиться и сдать досрочно сессию. Выгадали целых полторы недели свободного времени до практики. Лёвка предложил подруге поехать в деревню к его бабушке. Та, выйдя на пенсию, купила домик в получасе езды от города и занялась общественной жизнью этого населённого пункта, чем несказанно обрадовала скучавших жителей.

Ника согласилась поехать при условии, что Лёвка не будет шпилить. Да он и не собирался.

Родители Ники одобрили такие мини-каникулы. В отличие от Лёвкиной мамы, Никина не сказала дочери сто раз: «Звони мне каждый день!» Зато мама надавала кучу наказов вроде: «В траве могут быть клещи. Если что, то делайте так-то…», «Не пейте сырую воду…» и всё в таком духе. А отец Ники, подмигнул им, выдал рыболовные снасти и тихонько посоветовал хотя бы один раз порыбачить ночью: с костром, ухой и звёздным небом.

Ника чмокнула отца, а Лёвка доверительно пожал протянутую ему руку. Возвращаясь домой, он уже представлял себя сидящим с удочкой на берегу речки. Рыба клюёт, а они… целуются.

Ага… Накануне вечером в дискорде объявился Макс.

– Лёва, ты мне нужен! Надо потестить новую версию! Я её закончил, – с ходу выдал Макс.

– Макс, мы завтра с утра уезжаем в деревню. Я обещал Нике не шпилить.

– Да ладно, Лёва, так и скажи, что слабо и не уверен в себе, – хохотнул Макс.

– Кому это слабо? – возмутился Лёвка. – Я все твои версии тестил и ни разу не слился!

– Так ты же знаешь, что теперь вряд ли быстро дойдёшь до боссфайта, – продолжать троллить Макс.

Лёвка закусил удила и готов был доказать Максу, что престиж геймера для него важнее. Не сразу понял, что Макс его провоцирует.

– Да что там особенного? И не таких боссов повнил!

– А такой не пробовал, – подначивал Макс. – Там такие эффекты! Босс имбовый.

– Ладно, погоняю, – фыркнул Лёвка.

– В соло не сможешь победить, там механика в том, что… В общем, не хватит здоровья, да и ману не успеешь выкачать. Даже если дойдёшь до четвёртого уровня, всё равно понадобится напарник, – предупредил Макс.

– Наверняка сделаю её за пару дней.

– Да там дуэтом за неделю не справиться!

– Да за четыре дня максимум!

– Что, спорим?

– Спорим! Завтра и начну, – выпалил Лёвка.

– Ок, Лёва, до завтра, – подытожил довольный Макс и отключился.

Лёва понял, что влип, и думал только о том, как и когда сообщить об этом Нике. Сказал уже в деревне. Надо ли говорить, как она возмутилась, но он заверил, что быстро разделается и они пойдут купаться. Первый день Ника отсыпалась, загорала лёжа на одеяле в саду. А Лёвка шпилил, сидя в беседке.

Бабушка с её армейским порядком и распланированным временем совершенно им не докучала. Подоила и отвела в стадо корову, приготовила завтрак и убежала на собрание женского клуба. Пришла, дала указания. Лёвка комично приставил руку ко лбу со словами: «Есть, кэп!» И его бабушка снова убежала, в этот раз на репетицию хора. Вечером увидела внука за игрой, возмутилась и скомандовала отбой. Лёвка подчинился, но потом в своей комнате включил ноут и играл до утра. Игра оказалась не такой уж простой.