«Надо сказать Максу, что появился этот баг с неожиданной переброской в другую локацию», – посетовал Лёвка, как вдруг нарисовалась ещё одна неприятная неожиданность: босс, как будто дразня Лёвку, пакостил из инвиза, был всё время где-то неподалёку. Каким-то образом босс оказался практически здоровым! Когда и как он успел отхилиться? После потери трёх артефактов он должен быть слабее!

И словно в ответ на его мысли выскочило диалоговое окно, но вместо надписи в нём красовался чёрный силуэт и раздалось раскатистое «Ха-ха-ха!»

Лёвка инстинктивно отшатнулся от экрана. Офиге-еть!

Игра приобрела захватывающий оборот, Лёвка шпилил, но постоянно возвращался мыслями к ссоре с Никой. Какой-то червячок сомнения внутри не давал покоя. Глянул на часы. Уже должен приехать автобус. Значит, Ника уехала…

Выбежал к воротам и увидел идущую со стороны шоссе соседку. Узнав, что она приехала этим рейсом, поинтересовался, села ли какая-нибудь девушка в автобус? Когда та ответила, что на остановке никого не видела, немного заволновался. Потом решил, что Ника по своему упёртому обыкновению уехала в город на попутке. Звонить ей он не хотел до завтра.

 Игра не клеилась. Временами Лёвке казалось, что босс «подслушивал» его мысли и шёл на опережение. С горечью похвалил Макса, что тот не зря хвастанул. До вечера закончить игру так и не получилось.

Бабушка встретила корову из стада, подоила и принесла Лёвке стакан молока. Удивлённо посмотрела по сторонам и спросила:

– Лёва, а где Ника? Я её нигде не вижу.

– Она уехала в город, – Лёвка стыдился смотреть в глаза бабушке.

– Что-то случилось? Или вы поссорились?

– Она обиделась, что я играю.

– А ты что, обалдуй, не мог неделю без игр потерпеть? В этой голове только игрушки, а не пора ли повзрослеть! – бабушка не сдержалась и слегка щёлкнула внука по лбу.

– Бабуля, ну это спор! Ты же сама говоришь, что проигрывать стыдно, если можно выиграть. Вот я и не могу проиграть.

– Лёва, ну должен же быть какой-то здравый смысл в этом! Ты приехал с девушкой. Так и удели время ей. А ты идёшь на поводу у Макса.

– И уронить честь геймера?

– Тебе дороже честь геймера? – бабушка упёрла руки в бока, –  А честь мужчины перед словом, данным женщине, тебе ни о чём не говорит?

Лёвка опустил глаза. Бабуля права. Он дал слово Нике, а потом его нарушил.

***

Ника спешила к шоссе. Несмотря на то, что автобус ещё не скоро, она не сбавляла шаг. Возмущение плескалось внутри так, что, казалось, воздух вокруг вибрировал. Сдаваться она не собиралась. Надо, в конце концов, проучить Лёвку!

Улица продолжилась дорогой, огибавшей небольшой пролесок, через который жители деревни давно протоптали тропинку напрямик. Минут через пять она выведет к остановке девушку. Охваченная негодованием Ника и не заметила, как стала ускоряться и уже почти бежала, размахивая руками и возмущаясь вслух.

А между тем кто-то незримый наблюдал за Никой, которая уже давно сошла с тропинки и шла напролом через лес. Казалась странной траектория движения девушки, резко меняющей направление. В конце концов, она пошла не сворачивая, но не к шоссе, а вглубь леса.

Прошло немало времени, когда Ника остановилась, как будто только что очнулась от сна. Осознала, что всё ещё не выходит на шоссе и потеряла тропинку. Огляделась. Она не в реденьком пролеске, а в густом лесу. Медленно развернулась и нерешительно двинулась в обратную сторону. На плечи как будто что-то давило, и она с трудом переставляла ноги. Она поняла, как сильно устала. Деревья почему-то становились ещё выше, а лес темнее. Девушка старалась отогнать мысль, что заблудилась. Попробовала глянуть навигацию, но мобильная сеть не ловила.

Вспомнила, что можно поискать выход из леса по приметам. Например, по мху на стволах деревьев. Девушка рассудила, что шоссе южнее, мох с этой стороны, значит, идти надо в другую сторону. Леса здесь небольшие, и если не к шоссе, то к какой-нибудь деревне она выйдет. С этой оптимистичной мыслью Ника пошла в выбранном направлении.

А с её рюкзачка опустился чёрный сгусток и поплыл в другую сторону.

Спустя час лес поредел, а уставшая Ника вышла на полянку с одиноко стоящей избушкой. Всё говорило о том, что она жилая: колодец с деревянным ведром, глиняные горшки на плетне, а за ним – огородик, банька с поленницей. Уютная картинка успокоила Нику. Злость прошла, и она даже подумала, что, может, зря ушла из деревни, но чувствуя свою правоту, решила: пусть Лёвка немного помучается. Девушка поспешила к избе.

 ***

Странный сон снился Лёвке в эту ночь. Глубокая пропасть, разделяющая их с Никой. Длинная верёвка перекинута через пропасть, к одному концу привязана Ника, а к другому он.  Верёвка натянута, так как какая-то неведомая мощь тянет их друг к другу, а они изо всех сил упираются, чтобы не свалиться в пропасть. Опасность исходит непонятно откуда. Лёвка её не видит, но ощущает всем своим телом, мозгом, сознанием. Вдруг Ника закричала что-то, но слова поднимались в воздух как огненные шары и взрывались, рассыпаясь на тысячи мелких осколков. Странный, страшный хохот из чернеющего чрева пропасти разбудил Лёвку.

Открыл глаза и, казалось, ещё слышал наяву отголоски этого хохота, похожего на тот, который раздался вчера в игре… Парень сел в кровати и осмотрелся. Ранний утренний свет пробивался сквозь щель в ставнях. Лёвка поднялся и вышел из комнаты. Бабушка по своей армейской привычке давно встала и, скорее всего, пошла выгонять в стадо корову. Парень вышел на крыльцо и поёжился от утренней прохлады. В тот же миг вспомнился момент во сне, когда его обдало холодом.

«Вот чертовщина, приснится же такое! Наверное, переиграл вчера, да ещё ссора с Никой добавилась», – размышлял Лёвка, по дороге к известному домику в конце огорода.

Вернулся в комнату, но сон уже не шёл. Часов в восемь решил прощупать настроение Ники и позвонил ей. Номер не отвечал. Спит или обиделась…

Набрал её подругу. Катя спросонья отчитала, что не дал выспаться, но всё же согласилась позвонить Нике на домашний номер. Перезвонила удивлённая: мать Ники сообщила, что та в деревне с Лёвой.

Лёвке пришлось рассказать о ссоре. Катерина поддержала возмущение подруги за испорченный отдых и обозвала их с Максом идиотами. Распереживалась, где может быть сейчас Ника. Может, в полицию обратиться? Лёвка заверил девушку, что найдёт Нику и сегодня же они приедут в город вместе.

Но по факту этой уверенности у него не было. Лёвка побежал к утреннему автобусу. Рейсы в город ходили три раза в день. Водитель разочаровал ответом: «Вчера днём только один дед из другой деревни ехал в город. А вечерним рейсом пассажиров из деревень не вёз».

Лёвка возвращался к дому, снова и снова набирая номер Ники. Абонент вне зоны доступа. Здесь это вполне возможно… Но где она может быть?

Снова позвонила Катя, и Лёвка заверил её, что заблудиться здесь сложно. Он попросит людей помочь её искать. А сам подумал: «Если только Ника не уехала на попутке. Тогда придётся обращаться в полицию».

Лёвка не представлял, с чего начинать поиски и как объяснить бабушке, что он так легкомысленно отпустил подругу. Бабушка точно его отругает. Но раз вляпался, то надо думать и предпринимать что-то.

Настроение упало на нулевую отметку. Зазвонил мобильник, высветился незнакомый номер…

Глава 2. Любознательность не порок

На столе лежали видавшие не один век фолианты и стопка новеньких книг, ещё пахнущих типографской краской. Баба Яга читала с лупой одну из новых, иногда удивлённо хмыкала и отвлекалась на поиски чего-то в своих фолиантах. Читала она, тихонько бормоча под нос, и изрядно отросшие волоски над верхней губой подпрыгивали в такт. От усердного занятия её отвлёк Кот Баюн. Тот, спокойно спавший на лавке у печи, вдруг подпрыгнул, изогнулся дугой и зашипел.

– Чавой-то ты вздрыпнулся, окаянный? Али мыша́ почуял, дык поди да вылови. Неча мне тут шоу сполнять! – шикнула на него Яга.

Но кот, вращая выпученными глазами, подскочил к окну, за которым  раздался девичий голос: