Серьезно, от упражнений на его коже начал выступать пот. А Уинн хотела лишь побежать туда и слизать его. Кажется, она начинала становиться извращенкой.

— Кофе на плите, дядя Гриффин. Угощайся.

Она отпила из своей чашки, в основном для того, чтобы промочить горло. Уинн слышала, как дядя копошится у нее за спиной, ставит маленькую коробку на кухонный стол, открывает шкафчик, где стоят чашки, достает ложку.

Она услышала звук наливающегося кофе и звон металла о фарфор при размешивании сахара. Затем почувствовала, как дядя встал рядом с ней и посмотрел в окно.

— Они выглядят такими нормальными в своем человеческом обличье, — размышлял он после минутного молчания. — Иногда легко забыть, что под всем этим скрываются воины.

Уинн улыбнулась, посмотрев на свой кофе.

— Это очень хорошее напоминание.

Гриффин усмехнулся.

— Он выглядит вполне комфортно с оружием в руках.

— Он Страж.

— Он теперь твой Страж. Не так ли? — Он искоса взглянул на нее.

Уинн приготовилась к моменту, когда паника захлестнет ее. Она ждала. И ждала. Затем улыбнулась.

— Да, думаю, так и есть. Ну разве это не пинок под зад, а? — Она усмехнулась. — Когда я была совсем маленькой, то была уверена, что однажды стану Хранителем. И не просто Хранителем, а личным Хранителем одного из Стражей. Потом, когда я поняла, что Академия не собирается меня брать, я так разозлилась, что всю оставшуюся жизнь презирала всю эту систему. И вот теперь я здесь… личный Хранитель. Не обученная, не подготовленная и не дававшая клятвы. Кто бы мог подумать?

— Мы должны были.

Тихие слова привлекли ее внимание, и Уинн повернула голову и заметила серьезный взгляд карих глаз дяди, которые были на несколько тонов светлее ее.

Ее цвет глаз был похож на землю, в которой она выращивала свои травы: темную и иногда полную дерьма; но цвет ее дяди напоминал хорошо заваренный чай, чистый и насыщенный, полный золотых крупинок и янтарных огоньков. Прямо сейчас его глаза были полны сожаления.

— Нам всем следовало хорошенько об этом подумать, — сказал он ей, прижимая свою кружку к груди, словно она могла его согреть. — На протяжении многих поколений Академия просто не хотела обучать женщин. А если и принимала их, то только потому, что у них были влиятельные связи, доходящие до самого верха, и даже тогда они должны были обладать способностями, необходимыми кому-то для определенной цели, чтобы пройти обучение. Никто не говорил, почему все работает именно так, а я даже не захотел узнать. Никто не спрашивал, а должны были. Это было неправильно с нашей стороны.

Слышать, как кто-то говорит об этом и признает то, что она так долго ждала, должно было наполнить ее чувством триумфа. Вместо этого Уинн почувствовала себя опустошенной, не потому что не ценила эти слова, а потому что они больше не имели значения.

Она знала, что события ее жизни, все, даже не самые приятные, вели ее к этому моменту. Сейчас она стояла именно там, где хотела быть, поэтому все остальное отошло на второй план, и Уинн чувствовала себя удовлетворенной, оставив все как есть.

Она улыбнулась дяде искренней улыбкой и покачала головой.

— Знаешь, все в порядке. Я имею в виду, ты прав; это было неправильно. Откровенно говоря, глупо, но что с того? Столько воды уже утекло. — Уинн задумалась еще на секунду и почувствовала, как снова улыбается. Также искренне. — Конечно, как только все вернется на свои места и Академия начнет восстанавливаться, могу гарантировать, что, по крайней мере, три женщины смогут установить новые порядки.

Ее дядя рассмеялся и ласково сжал ее руку.

— Иди вперед и дыши на них огнем, мой маленький дракон. Я буду с гордостью стоять за твоей спиной и смотреть.

Она отставила кружку и обняла его. Сегодня все действительно казалось лучше, чем раньше.

Гриффин коротко обнял ее в ответ, затем откашлялся и неловко похлопал ее по плечу.

— Что ж, да, — сказал он, кашлянув в кулак. — Теперь, когда мы оба выпили немного кофеина, думаю, пришло время поработать. Что скажешь?

Усмехнувшись, Уинн взяла свой кофе и допила его.

— Скажу, что пора выпускать гончих, старина!

Он сказал сквозь смех.

— Хорошо. Давай для начала посмотрим, что у тебя есть.

Входная дверь казалась логичным местом для начала. Когда Уинн только переехала, то наложила там самые сильные чары, решив, что лучшая защита должна быть в самой распространенном месте.

Хотя наложенные ею чары были старыми, она регулярно их обновляла, поэтому, когда протянула руку и приложила ее к дверной раме, свет вспыхнул, и ее работа засверкала, что было видно невооруженным глазом. Ее дядя обвел взглядом весь проем от пола до потолка с обеих сторон, а затем кивнул.

— Неплохо, — признал он. — Это определенно универсальный барьер, но думаю, что он справится даже с обычным демоном.

Уинн почувствовала прилив гордости.

— Спасибо, дядя Гриффин.

— Они все такие?

— Нет, к сожалению. По сравнению с другими, это был большой фейерверк. Остальные простые.

Он хмыкнул и кивнул.

— Хорошо. Мы посмотрим и внесем необходимые изменения. — Он улыбнулся и провел пальцем по связке ключей, привязанной к дверной ручке красным шнурком. — Вижу, ты последовала совету матери и тоже выбрала традиционный подход.

Уинн пожала плечами и печально улыбнулась.

— Может быть, ключи защищают только от плохих энергий, которые не знают, как пользоваться замком, но немного народной магии никогда никому не вредило.

— Нет, никогда. Ты права. Любой уровень защиты имеет смысл, от самого простого до самого сложного. Они опираются друг на друга, и это всегда хорошо. Ключи привязаны ко всем дверям?

— Да. И пакетики с солью на всех окнах.

— Ладно. Давай посмотрим остальное.

Уинн провела его по небольшому дому, комната за комнатой, давая время осмотреть магические защиты, которые она установила у каждой двери или окна. В гостиной он осмотрел дымоход камина, а в маленькой прачечной рядом с кухней обратил внимание на то, что она оставила незащищенным вентиляционное отверстие сушилки.

— Достаточно маленькой щели, чтобы демон проскользнул через нее в виде дыма или тумана.

Уинн не думала об этом, но эта мысль заставила ее вздрогнуть. Да, она это обязательно исправит.

Когда они закончили экскурсию, ее дядя повернулся к ней и кивнул.

— Неплохо, Уинн. Ты хорошо справилась, но я принес несколько заклинаний, которые, как мне кажется, усилят твою защиту. Надеюсь, что у тебя здесь есть ингредиенты, которые нам могут понадобиться, если нет, то я могу съездить домой за ними.

— Отлично. В таком случае, давай разграбим мои запасы и приступим к работе.

Гриффин пошел на кухню, чтобы взять свою коробку, в которой оказалось три потрепанные книги и пара желтых свитков с заклинаниями из хранилища Академии.

То, что он хотел поделиться с ней информацией, тронуло ее и заставило впервые в жизни почувствовать себя Хранителем. Даже наличие Нокса в качестве огромной, каменной тени не помогло ей этого добиться. Она обнаружила, что с нетерпением ждет начала.

Подойдя к рабочему столу в ритуальной комнате Уинн, Гриффин поставил свою коробку, пока Уинн мысленно пробегалась по списку ингредиентов, которые, как он сказал, ему понадобятся. Соль и уголь, конечно, не проблема, и она была уверена, что у нее достаточно ладана и кедра, чтобы пережить все, кроме ядерной атаки демонов, но драконья кровь заставила ее задуматься.

Она знала, что у нее есть много разновидностей Драконьей крови, но для такой магии, как эта, она бы предпочла Драцену. Большинство людей в наши дни не различали их, но Уинн всегда считала, что последняя обладает более сильной энергией изгнания.

Заглянув в шкаф, она переставляла бутылки и банки в поисках нужной этикетки. Если она и пробормотала что-то себе под нос, то это никого не касалось, не так ли?

— Она все еще у тебя.

Голос дяди отвлек ее от поисков, и Уинн повернулась посмотреть, о чем он говорит. Он стоял перед ее столом с широкой улыбкой на лице и зеркальной шкатулкой в руках.