— Герой помог?.. — затаив дыхание, спросил Ирбис.

— Не, его там и близко не было. Городские сами управились, ну а загадочный мертвец под шумок скрылся. Туда даже комиссию магов из университета прислали, для расследования. Никогда раньше демоны не появлялись из ниоткуда, тем более такие громадины. Их вроде вообще на этом континенте не осталось, эльфы позаботились. В общем, ничего толком выяснить не удалось. Зато всеми доступными средствами попытались скрыть произошедшее.

— Кто попытался? — уточнил молодой путешественник. Златоглазый указал на дворцовую площадь, где уже закончилась церемония посвящения Альдо в рыцари.

— Герой?

— Император… Но слухи о "мертвом повелителе демонов" уже поползли по свету. Как думаешь, чего это вдруг ни с того ни с сего решили объявить о появлении у нас "Героя Света"?

— Не знаю… — протянул юноша.

— Чтобы сдержать народные волнения. О парне с божественным благословением, кому надо, было известно уже давно. Но эту карту решили разыграть только сейчас. Готов поспорить — героя отправят искать и уничтожать этого мертвеца. На этом моя часть сделки исполнена!

На балконе повисла тишина. Ирбис молча смотрел, как на площади император с героем, и их свиты, скрываются за воротами дворца. А ровные ряды солдат приходят в движение, отправляясь в обратный путь по городским улицам. Юноша задумался. Он сравнивал двух людей: Альдо и златоглазого "Информатора". Первый оказался героем. Он, вроде бы, действительно стремился помогать окружающим, и защищать невинных. Вот только делал это как-то "не так". Своим геройством причиняя "сопутствующий ущерб", к каковому не повезло быть причисленным и самому мальчишке. У юноши создавалось впечатление, будто Альдо живёт в каком-то своем мирке, лишь иногда обращая внимание на происходящее вокруг. Во всяком случае парнишка до сих пор не понимал, почему при встрече, новоявленный герой принял его за девчонку. Другой человек вел себя вызывающе, провокационно и цинично, самой своей манерой речи вызывая раздражение. Он не считал зазорным убить кого-то, или втравить случайно встреченного путника в серьезные неприятности. Вот только, вроде бы, мужчина все же был довольно честен, на свой манер… Хоть, иногда, специально и говорил двусмысленно. Да и искать эти самые неприятности или нет — конечный выбор оставался за несчастным. На фоне Альдо, златоглазый начинал казаться не таким уж и плохим… Хотя кто из них был опаснее — сказать трудно.

Размышления были прерваны грубым стуком в дверь.

— Тебе пора идти во дворец! — раздался раздраженный голос имперского рыцаря.

— Иду мамочка! А можно ещё пять минут полежать? — насмешливо крикнул златоглазый, не вставая из плетеного кресла. Раздался глухой удар чего-то металлического о стену. Рядом с юношей в очередной раз раздался смех.

— Ну, мне пора.

Подхватив со столика чашку с остывшим чаем, человек быстро выпил содержимое, и поставил опустевший сосуд на место. Уже направляясь к выходу он неожиданно остановился, и вдруг спросил: — Где ты остановился?

— Нигде. Я не успел снять комнату… — отрицательно помотав головой, ответил паренёк. Человек скорчил хитрую гримасу, и продолжил елейным тоном: — Жилья ты себе сейчас в городе не найдешь… А оставайся ка ты тут?

— Это ведь не ва… Не твоя комната? — насторожился юноша.

— Глянь туда.

— Куда?

— Вон, на тумбочке ключик лежит. Да и прежний хозяин навряд ли уже вернётся сюда.

— Но меня выгонят! — возмутился юный зверолюд.

— И что? Когда выгонят, ну или ушастик вернётся — тогда и уходи. А пока пользуйся…

— Так нельзя!

— Почему? Я разрешаю. Даже можешь все на меня валить, хотя я скажу, что знать тебя не знаю. В общем, будь хитрее котик! — златоглазый быстро вышел из комнаты, а Ирбис запоздало крикнул ему в след: — Я не котик!

Он остался в комнате отеля один. В словах ушедшего человека было зерно истины. Во всяком случае, парень вспомнил ночлежку для нищих в храме Всех Богов. Осмотрел роскошный номер, в котором сейчас находился. Затыкая возмущающуюся совесть, мальчишка все же решил рискнуть, и остаться здесь.

Имперскую столицу ждала целая неделя празднеств и торжеств. Ирбис решил ненадолго приостановить свое путешествие, задержаться в городе, и как следует развлечься. Ведь ради этого он сюда и шёл!

***

Под открытым небом полном россыпи звёзд, на просторной террасе стоял большой круглый стол, окружённый двадцатью четырьмя стульями. Постепенно появлялись обитатели этого места. Одни молча занимали свои места, другие приходили небольшими группами, что-то обсуждая между собой. Когда восемнадцать стульев оказались заполнены, тихий гомон был прерван хлопками в ладоши.

Жизнерадостный женский голос: — Прошу вашего внимания! Давненько мы так не собирались, но давайте сначала обсудим дела, — повисла тишина.

Жизнерадостный женский голос: — Итак, рада вам сообщить, что люди наконец-то объявили о появлении Героя Света! — послышались тихие смешки.

Жизнерадостный женский голос: — Все фигуры теперь расставлены. Нам осталось обсудить некоторые детали. А начнем мы…

Царила деловая атмосфера, пока собравшиеся решали накопившиеся вопросы. Много времени это не заняло.

Низкий мужской голос: — Популяция гномов едва дотягивает до минимальных значений.

Бархатистый женский голос: — Почему?

Низкий мужской голос: — Потому что кое-кто решил устроить войнушку.

Ворчливый мужской голос: — Они и без меня бы устроили гражданскую войну. Я всего лишь ускорил процесс, и не дал ему затянуться.

Низкий мужской голос: — Ввиду имеющихся рисков, предлагаю понизить активность пепла на их направлении.

Рычащий мужской голос: — Тогда гномы успеют обрушить тоннели, и придется их оттуда выковыривать — лишние хлопоты!

Низкий мужской голос: — Пусть это будет для них форой, а высвободившиеся ресурсы перебросим на эльфов. Есть возражения? — раздался одобрительный гул.

Недовольный женский голос: — Я возражаю! У эльфов, итак, проблем будет предостаточно.

Ехидный мужской голос: — Какие у них проблемы? Они вечно в своем лесу отсиживаются! — вновь поднялся одобрительный гул голосов.

Жизнерадостный женский голос: — Данное предложение принимается решением большинства.

Недовольный женский голос: — Я протестую!

Жизнерадостный женский голос: — Протест отклонен. Ты и сама прекрасно понимаешь почему, — послышались тихие смешки, прерванные громким хлопком в ладони.

Жизнерадостный женский голос: — Наконец-то с обсуждениями закончили. Все свои роли знают? — собравшиеся подтвердили это.

Жизнерадостный женский голос: — Ну что же. Раз все вопросы решены, я с превеликой радостью объявить начало Игры!

***

Глубокой ночью, когда в столице империи уже отгремели балы и торжественные приемы, а питейные заведения начали пустеть, небо озарила изумрудная вспышка. На небосводе загорелась новая ярко-зеленая звезда. Простой люд счёл это явление добрым знаком от богов, таким образом отметивших появление героя. Ее так и назвали — Звезда Героя.

Только старейшие из эльфов, да знатоки древних легенд знали, что когда-то эта звезда уже сияла на небосводе, предвещая большие беды, и неизбежные перемены, которые затронут весь мир…

***

По занесенному снегом горному перевалу брели три фигуры. Одной из них было песоподобное существо с двумя щуполцеобразными отростками, росшими из лопаток. На его спине дрожал, продуваемый холодными ветрами, некто с маленьким тельцем, но большими ушами и длинным носом. Перед ними, кутаясь в простой серый дорожный плащ, и опираясь на посох с треснувшим багровым камнем в навершие, шел некто с мертвецки бледным лицом, и прорехой в щеке, через которую виднелись зубы. Изумрудная вспышка в небе привлекла их внимание. Носивший плащ не знал современных "древних легенд".

В его эпоху, они ещё попросту не были написаны. Но эта звезда была хорошо знакома современникам путника. Они называли ее…