— Как "так"? И давай на "ты", у нас уговор, оторвавшись от жевания, поинтересовался человек.

— Мерзко…

— А… Ну, кроме того, что это весело? Я веду себя так, потому что могу позволить себе такое поведение, — казалось, собеседника совершенно не оскорбляли подобные обвинения. Напротив, он выглядел заинтересованным.

— Вас прощают?.. — недоверчиво поинтересовался любопытный паренёк.

— Меня терпят. Трюк в том, чтобы пользы от меня было значительно больше чем вреда. А в своем деле я лучший!

— Вам простят убийство рыцаря?…

— Конечно нет. Его семейство, наверняка будет мстить. Не они первые, не они последние. Уже привык отбиваться. Да и мои клиенты прикроют. Хе. Понимаешь ли… Вон, глянь на площадь. Этих рыцарей — как грязи, а я один.

Балкон занимаемого ими номера располагался весьма удачно, предоставляя хороший обзор. Другим зрителям, чтобы хоть что-то разглядеть, приходилось вставать на плечи товарищей, забираться на фонарные столбы, или и вовсе вскарабкиваться на крыши ближайших зданий. Увлекшийся странным разговором, Ирбис посмотрел на площадь. Она уже была заполнена ровными рядами солдат, рыцарей и кавалерии. Их там была не одна тысяча. Все это напоминало пареньку выстроившихся в ряд оловянных солдатиков, виденных однажды в витрине магазина. У самых ворот дворца возвышался помост, на которой уже стоял герой с подругами, в окружении торжественно выглядящих людей. Одного из них венчала золотая корона. Все они поочередно о чем-то говорили, но слов было не разобрать из-за слишком большого расстояния. Зато было слышно голосящих геральдов, перечисляющих подвиги, которые уже успел совершить "Герой Света". В их числе была и победа над "злобным некромантом". Конечно же, о некоем Дайне ни словом не упоминалось. Но паренька это совершенно не заботило.

— Вы… Ты обещал рассказать, как нужно понимать ту сказку, — вдруг выпалил Ирбис, вспомнив о сказке, рассказанной златоглазым одним дождливым вечером, казавшимся теперь таким далёким.

— Ты о чем? — мужчина удивился.

— О сказке про охотника и фазана. Ну он там ещё следующим стал…

— Ааа… Ты про "Ты следующий", да? — юноша согласно кивнул. Кажется именно так и называлась та сказочка.

— Хм. Ну скажем так: с моей точки зрения, та сказочка учит тому, как важно уметь вовремя остановиться, обдумать ситуацию, и возможно отказаться от принятого ранее решения.

Ирбис, следя за происходящим на площади, почесал указательным пальцем свою пушистую щеку.

— Не понимаю…

— Вот гляди… Ага, ты сейчас как раз глазеешь на нашего героя. Вот и пример! Может замечал, что выбранный нами образ жизни обязывает в определенных ситуациях вести себя соответствующим образом? Охотник при виде фазана, должен его убить — работа такая. Или вон Альдо на площади. Он начал геройствовать, его подвиги заметили, и заслуженно объявили героем… — парнишка при этих словах не удержался, и хмыкнул, — видишь сколько тут народу его чествует? По сути он загнан в очень жёсткие рамки поведения. Все теперь ждут от него подвигов, великих свершений. На мужика оказывается огромное давление со стороны общества. Мол "геройствуй", и мы за это будем тебя восхвалять и чествовать. Да ему и самому такое отношение наверняка нравится. А если разочарует эту толпу — он опозориться на всю империю! Теперь он должен непременно геройствовать, побеждая зло. Ну или то, что объявлено злом. Сам себе судьбу выбрал, так сказать. Ну и у меня, в общем то, ситуация похожая… Ладно, не обо мне сейчас. Герой будет проводить всю свою жизнь в сражениях.

— А раньше были другие такие герои?

— Кажется последнего провозгласили лет сто назад. И умер он в какой-то пограничной стычке. Где-то в городе было пара его статуй. Так, отвлекся. В общем, остановиться и перестать геройствовать ему будет очень сложно, наверное и желания такого не возникнет. В жизни все устраивает, и других путей больше не видно. А они есть. Например, он прямо сейчас может прикончить императора, со всей его семьёй, — раздался ехидный смешок.

— Зачем ему так делать?

— Чтобы власть захватить! Мне от чего-то кажется, что у Альдо это бы вполне могло получиться. Тогда он из героев перешёл бы в разряд правителей, ну или узурпаторов. Ему только нужно остановиться, подумать, и отказаться от своей нынешней стези. Это тяжело, но зато он обменяет жизнь в постоянных сражениях, с не хилым шансом подохнуть в пасти какой-нибудь твари, на трон, власть, и постоянные попытки его убить. Понимаешь? Главное вовремя остановиться, и "не выстрелить в фазана", — молодой зверолюд медленно кивнул, выслушав объяснение его говорливого собеседника.

— Нападение на императора — это ведь измена…

— Зависит от точки зрения. Императора и безумцем объявить можно, — заговорщически прошептал златоглазый, а ум юноши зацепился за одну его оговорку: — Чем у тебя ситуация похожая? Вы… Ты ведь не герой.

— Я заложник своего образа! Хоть и добровольный, — спрашивать пояснения Ирбис не стал. Для юноши, итак, было многовато сложной к пониманию информации.

Сейчас на помосте перед дворцом Альдо встал на одно колено перед, обнажившим меч, императором.

— Ч-что они делают?! Его казнить хотят? — воскликнул паренёк.

— Нет же. В рыцари производят. Ритуал такой, — действительно. Правитель империи всего лишь коснулся клинком плеч новоиспечённого героя. Незримые шестерёнки в голове юноши пришли в движение, рождая новый вопрос: — А чем теперь будет заниматься герой?

— А тебе то зачем это знать?

— Хочу быть подальше от его геройств… — насупившись, тихо пробубнил парнишка, за что заслужил смешок от златоглазого.

— Ты с ним знаком? Между вами что-то произошло? Расскажи!

Человек встал с плетеного кресла, и подойдя к зверолюду, потрепал его по голове. Ирбис резко дернулся в сторону, ладошкой отталкивая руку человека от своих волос, и раздражённо уставился на собеседника.

— Ну ладно тебе котик, расскажи, — веселясь, попросил мужчина, возвращаясь на свое место.

— Я не котик! И… Мне нечего рассказывать! — возмущённо крикнул Ирбис, глядя прямо в пару глаз с золотой радужкой.

— Ладно не котик… Дайн, верно? Правильно запомнил? — паренёк согласно кивнул.

— Я ведь могу сегодня на приеме спросить о тебе самого героя.

Мальчишка напрягся от этих слов, но рассказывать о произошедшем не стал, желая и вовсе навсегда забыть несколько злополучных дней, за которые он был вынужден познакомиться с Альдо и его подругами.

— Спрашивайте… Я его не знаю! — выпалил мальчишка, решивший упорствовать и все отрицать. Разочарование промелькнуло на лице собеседника, и он пожал плечами.

— По поводу твоего вопроса о дальнейших действиях героя… Я могу кое-что рассказать. Цена — история. Расскажи что-нибудь интересненько из твоего путешествия. Если мне понравится — отвечу на твой вопрос. Идёт?

Как бы не желал парень забыть об их встрече с Альдо, но любопытство брало верх, тем более что условия сделки были вполне приемлемыми. В очередной раз, он кивнул, и рассказал, как вместе с вредным наемником охотился на птицеподобного монстра по кличке Куропеко. Вопреки опасениям юноши, кажется, что златоглазого заинтересовала эта история.

— Бездна, вещей с собой нет! У тебя есть карта, можешь показать, где это произошло? — дорожный мешок почти всегда был на левом плече Ирбиса, и достать из него карту было делом нескольких секунд.

— Вы… Ты знаешь, что тогда произошло с трупом Куропеко, почему он "ожил"?

— Нет, — коротко ответил собеседник, и продолжил: — Хорошо, плата принята. Расскажу тебе то, что через пару недель уже не будет секретом даже для подзаборной дворняжки. В общем, с месяц назад в одном городишке произошел инцидент. Там очень уж не везучая магичка, или наоборот… Не суть, в общем магичка случайно обнаружила пробравшегося в город мертвеца под иллюзорной личиной живого. Что там точно произошло — не знаю. Живых свидетелей почти не осталось. Но кое-что откопать удалось. В общем, весь гарнизон городской стражи был поднят по тревоге. Они пытались уничтожить всего одного мертвеца, а мертвец вполне успешно отбивался магией. Выжившие свидетели утверждали, будто бы ходячий труп разговаривал… — при словах о разумном мертвеце Ирбис вновь напрягся, и навострил ушки, а его хвостик замер едва касаясь пола, — опять же, подробностей не знаю, но там произошла не шуточная битва, закончившаяся появлением демонов, и сильным пожаром. Я сам там побывал. Два квартала выгорело подчистую. Да и труп одного из демонов посмотреть удалось. Та ещё огромная тварюга. Почти вся городская стража полегла, пока этих монстров убить пыталась.