Парень сиганул в воду, и поплыл в противоположную сторону.

— Ану стой! Вещи верни хотя бы!

Разумеется беглец не послушался. Тем временем шаловливый бельчонок спустился со своего дерева, и подбежав к ногам Иви подобрал свой жёлудь, а затем вновь бросил в нее. Разумеется эльфийка заметила это безобидное хулиганство. Легонько, ногой она попыталась отодвинуть обнаглевшего зверька подальше от себя. Бельчонок от такого аж подскочил, отпрыгивая прочь избегая движущейся на него ноги. К сожалению девушек со стороны для кого-то это выглядело как пинок.

— НЕ ТРООГААЙ БЕЕЕЛООЧКУ!!! — раздался громогласный рев. Вода взорвалась снопом брызг. В этот момент Ирбис уже выбрался на противоположный берег, и обернувшись замер в ужасе. Замерли и эльфийки, ошибочно решившие, что разговаривают с одним из духов реки, о которых слышали от предков. Реальность оказалась куда прозаичнее. С ужасным ревом из воды поднималась скала. Нет, не скала. Это был взбешенный трёх метровый каменный тролль — существо обычно обитающее во тьме глубоких пещер, чье тело целиком состоит из горных пород. Было непонятно как он вообще оказался в реке. Каменный гигант рассекая воду топал на замерших в ужасе девушек.

— НЕЛЬЗЯ ОБИЖАТЬ ПУШИСТИКОВ! — ревел он приближаясь к подругам. Вскрикнув от ужаса девушки бросились в лес. Гранд выбравшись на берег последовал за ними. Ну а бельчонок… Бельчонок взобрался на голову каменного тролля, будто именно там было его законное место, и словно командир с высоты наблюдал за устроенной им кутерьмой.

Ошалевший от такого развития событий бедный Ирбис пришел в себя только после того, как каменный гигант скрылся меж деревьев. Его мозг на отрез отказывался понимать происходящее. На чьей спине или животе он спал было страшно подумать. Развернувшись молодой тигр, не обращая внимания на подергивающееся в нервном тике левое веко, тоже скрылся в лесу, так и таща в зубах украденный рюкзак. Он спешил к своим вещам.

***

Уже гораздо позже юноша узнает что этот тролль, оказавшийся любителем всего пушистого, будучи более чувствительным к перепадам температур чем зверолюд, бродя по лесу перегрелся. Чтобы остыть, он зашёл в реку, и шел по руслу пока не свалился с водопада. В итоге Гранду настолько понравилось, что не испытывая необходимости дышать он так и остался лежать в воде на несколько дней. Ну а путешествовавший с ним бельчонок был вынужден временно перебраться на ближайшее дерево, и в меру своих скромных сил защищать спутника от всяких пришлых.

***

Добравшись до своих пожитков парень наконец то смог спокойно перекинуться в естественный облик, немедленно снять поганый ошейник и одеться. Нет, Ирбис не стал рыться в вещах эльфийки, они попросту не интересовали парня. Вместо этого вложив всю накопившуюся обиду в бросок, он просто зашвырнул рюкзак Симы вместе с ошейником в речку.

Если бы наблюдавший из травки за действом на берегу рыжий лис понимал суть происходящего, то наверняка бы от души позлорадствовал над злоключениями зверолюда. Ну а Ирбис собравшись, и отыгравшись за унижение на эльфийских вещичках, чуть ли не бегом направился прочь, желая как можно скорее выбраться из злополучного леса на дорогу, и надеясь на то, что его мучительницам в ближайшее время будет не до него.

***

Погони больше не было. Голодный путешественник без новых приключений выбрался на тракт, и поспешил к ближайшей деревне, не останавливаясь на отдых даже когда стемнело. В прочем, произошедшее не смогло повлиять на привычку мальчишки срезать дорогу.

Его путешествие все ещё только начиналось.

(Вместо эпилога: Король и Шут — Хозяин леса, Канцлер Ги — Страдания Леонарда Манрика.)

История 8: Герой

Стоя на холме, Ирбис смотрел в даль. Впереди История на ней, опоясанный громадой каменных стен, раскинулся самый большой и прекрасный город, из когда-либо виденных юным путешественником.

Империя людей охватила почти весь континент, лишь великий лес эльфов сумел отстоять свою независимость в череде войн, последняя из которых отгремела более столетия назад. Эрил — самый большой город в этой части света, являлся имперской столицей. Именно сюда, потратив полторы недели на дорогу, добирался зверолюд. И не он один. В последние дни к Эрилу было приковано внимание почти всего мира. Именно сюда сейчас стекались многочисленные гости со всех уголков страны. Причиной подобного ажиотажа стало весьма необычное событие, слухи о котором гуляли уже довольно давно. Появился благословленный богами "Герой Света", по крайней мере так говорили, и сегодня его должны были показать народу. Да-да, именно сегодня… Сколь бы не спешил парнишка, срезая путь через густые леса, попутно влипнув в кое-какую неприятность, а все равно чуть не опоздал. В честь столь знаменательного события была объявлена праздничная неделя. Экзотические угощения, выпивка и многочисленные развлечения — все это ждало гостей столицы. Ну и конечно же должен был состояться большой военный парад. Против таких искушений любопытный юноша устоять, ну ни как не мог.

Глубоко вдохнув, предвкушая зрелище чего-то невероятного, он бодренько зашагал вперед. В этот день, собственно, как и во все прочие дни, тракт ведущий к Эрилу был весьма оживлён. В оба направления по нему двигались груженые обозы, кареты и самого разнообразного вида путники. Среди них затесался и Ирбис. Одет он был в немного пыльный, не раз заштопанный, простой темно-оливковый плащ из плотной ткани, на голову натянут капюшон, хотя звериного носа он скрыть не мог. Достаточно было уделить чуточку своего внимания, и взглянуть в лицо путнику, чтобы распознать в идущем зверолюда. Хотя от излишнего внимания прохожих плащ все же спасал. Поверх одежды был прилажен колчан со стрелами и прикрепленный к нему короткий лук — пользоваться длинными парнишке не позволял его весьма скромный рост, и недостаток физической силы. На левом плече висел дорожный мешок — по сути простая сумка с пришитой лямкой, которая носилась за спиной на манер рюкзака. На протяжении всего пути он старался избегать внимания к своей персоне, поэтому держался на расстоянии от других прохожих. Мальчишка знал, что многие люди недолюбливают представителей иных рас. К городу паренёк подходил полный предвкушения и любопытства. Реальность оказалась менее радужной нежели ожидалось.

Не он один спешил посетить праздник. У ворот образовался огромный затор. На дороге скопилось слишком много путников и повозок, стража попросту не справлялась с таким потоком прибывающих гостей. На стояние в очереди у юноши ушло почти два часа, и с каждой минутой он нервничал все сильнее и сильнее. Время начала парада неумолимо приближалось, и рос риск пропустить столь знаменательное событие из-за своей медлительности. У него даже начинали возникать мысли, прошмыгнуть мимо очереди. Вот только зрелище мимолётной потасовки, и вид уводимых куда-то в сторону, под конвоем стражи, парочки каких-то смутьянов, быстро остудил горячую и нетерпеливую головушку. Отстояв положенное, попутно поставив отметку о прибытии в подорожной, молодой зверолюд наконец-то попал в город. Вот только ему было велено на праздничных мероприятиях снимать капюшон. Пояснение было простым — "Из соображений безопасности". Такой уж проблемой это требование не являлось. Незамедлительно стянув его с головы, путник миновал ворота.

Город словно навис над ним, навалился и давил своей громадой, а воздух казался каким-то спёртым. Словом, Ирбис чувствовал себя не в своей тарелке, что в прочем не мешало ему с любопытством крутить по сторонам головой, рассматривая фасады зданий и витрины магазинов. Да даже уличные масляные фонари, которые ещё не были зажжены, вызывали интерес. Так он в мгновение ока и заблудился, бездумно прохаживаясь по улочкам. Только через пол часа мальчишка задумался над тем, куда же ему теперь идти. Время до начала парада, вроде, ещё оставалось, так что на ум пришло поискать трактир или какую нибудь гостиницу.