— Да что с тобой не так?! Все нервы вымотал уже! — закричала блондинка на зверя.

Расстроившийся из-за очередного провала Ирбис быстро начал на показ лапой пытаться снять ошейник.

— Не дождешься! С нами тебе лучше будет, — хмыкнув, произнесла Иви. Парень в ответ только тихо рыкнул.

— Или к палатке. Сиди там, и чтобы больше такого не вытворял!

Зверолюд опять против воли выполнил приказ, улегшись возле рюкзаков.

«А может все же перекинуться пока не видят, снять ошейник и убежать? Я смогу. Стыдно то как будет… А если все равно не снимут? Только посмеются. Плевать если и увидят, достали гадины. Но ведь эти психованные застрелить могут, или магией…»

Юноша, вздыхая, положил голову на один из рюкзаков. Сердце его ёкнуло от промелькнувшее догадки: «А может… Ошейник глушит что-то в ее рюкзаке?»

По запаху определить рюкзак принадлежавший Симе не составило труда.

«Если и это не поможет, то перекинусь, и будь что будет».

Собравшись с духом, погруженный в свои мысли Ирбис схватил зубами нужный рюкзак, и помчался прочь.

Слишком увлекшийся размышлениями зверолюд не слушал, что тихо обсуждали девушки: — Синомэ какой-то уж очень странный для обычного зверя.

— Слишком умный? Все сбежать пытается.

— Да-да, а ещё я думаю он специально нам охотиться мешал.

— А вдруг он… Стой! — очередная попытка побега была практически сразу замечена подругами, периодически косящимися на непокорного и странного питомца.

— Ну что опять? Вернись!

— Верни вещи! — понеслось в след парню, но он не останавливаясь продолжал убегать в лес. Прочь от полоумных эльфиек. Увы, без погони не обошлось. Упорно продолжавшие преследовать сбежавшего питомца девушки хоть и уступали молодому тигру в скорости, но их было двое, и в дикой природе они ориентировались не хуже зверолюда. Ирбису удалось лишь немного оторваться от преследовательниц, однако сбить со следа никак не получалось.

Обнаружив неглубокий овражек с несколькими поваленными деревьями на дне, он спустился вниз. У противоположного склона крестом лежало два свалившихся друг на друга крупных ствола. Не выпуская из зубов украденный рюкзак, юноша заполз за деревья, прижавшись боком к нижнему стволу, притаился в траве и куче сухих веток. Так себе укрытие, но хотя бы не позволяя увидеть рыжую шкуру с того склона оврага, откуда он пришел. О том, чтобы бросить добычу, не могло быть и речи, ведь это была его единственная защита от треклятого ошейника.

Решив что погоня отстала, и момент удачный, паренёк уже приготовился сменить форму, как вдруг где-то сверху раздалось: — Он совсем рядом, следов не видно?

— Вон. Не пойму куда ведут.

— Мог в овраг спрыгнуть?

— Давай ты вниз, а я по верху пойду смотреть.

— Твой питомец был, вот ты и лезь в яму.

— Это ты плохо ошейник зачаровала, сама и спускайся!

— Нормально я его сделала, не пойму, как Синомэ сбежать сумел.

— Он твои вещи утащил, тебе и идти вниз. Я сверху прикрою, луком сподручнее.

— Храни меня богиня, ладно.

Сима ловко сбежала по склону на дно оврага, и обнажила меч. Пригнувшийся к земле загнанный парень наблюдал за ней через небольшой зазор между стволом и землёй. Сердце бешено колотилось. Страх начинал сковывать лапы, ведь дело уже дошло до оружия. Даже промелькнула предательская мысль: «А может быть сдаться? Тогда обойдется…»

Блондинка уже почти дошла до укрытия беглеца, ей было бы достаточно чуть пройти вперед и обойти ствол, чтобы увидеть тигриную шкуру. Идя по дну оврага она всё-таки дошла до служившего укрытием дерева, начав его огибать. Ирбис попытался пролезть в зазор под верхним деревом и землёй, чтобы вылезти с другой стороны, таким образом избежав обнаружения. К сожалению треск сухих веток выдало его. Эльфийка услышала шуршание, и насторожившись побежала вокруг дерева, ну а понявший свою оплошность перепугавшийся тигр выскочил с другой стороны.

— Сзади! Он за деревом от тебя прячется!

К сожалению юноша совсем забыл об Иви, которая без труда заметила его манёвр. Он поднял испуганный взгляд на эльфийку, уже натянувшую тетиву, и готовую в любой момент выстрелить. На секунду их глаза встретились, а затем, увидевшая неподдельный страх во взгляде зверя, девушка опустила лук.

— Ты, ты всё-таки разумный? Ведь понимаешь меня?

Обрадовавшийся Ирбис собрался кивнуть, как сбоку послышалось: — Попался!

Резко мотнув головой, он увидел Симу с белесым свечением магии на левой ладони, и мечом в правой руке. Отскочил в сторону тигр рефлекторно, за мгновение до того, как в то место, где он только что стоял, ударило заклинание, лишь чуть задев сразу же безвольно обвисший хвост. Сдаваться и договариваться с ними пропало всякое желание. Нужно было бежать, бежать от них, и только бежать. Так юноша и поступил. Развернувшись на месте в противоположное от блондинки направление, он метаясь из стороны в сторону, зигзагами помчался по дну оврага, надеясь что так в него не смогут попасть.

Из оврага удалось выбраться невредимым.

— Да стой же ты, хоть вещи верни! — кричала бегущая за воришкой Сима. Стоявшая на вершине склона с опущенным луком Иви с минуту задумчиво смотрела в след беглецу, а затем тоже рванула следом.

«Не верну, ищите дурака. Без них вы меня поймаете!» — мысленно отвечал им паренёк, не пытаясь использовать телепатию. Погоня продолжалась ещё около часа, пока начавший уставать физически и морально, вновь немного оторвавшийся от преследователей голодный паренек не выбежал к реке у маленького водопада. К этому времени магия уже рассеялась, и хвост вновь был в порядке. По стечению обстоятельств юноша оказался точно в том самом месте где его днём ранее и поймали. Недолго думая молодой тигр забежал в реку, и поплыл на противоположный берег, держа над поверхностью воды голову с рюкзачком.

— Вот он, тяни его!

Незримая сила потянула Ирбиса назад к берегу, на котором уже стояли эльфийки. Молодой тигр пытался сопротивляться, от части у него это даже получалось. Он сумел отклониться немного в сторону, и выбраться на тот самый камень, с которого его спящим похитили. Выпустив когти юноша старался упираться задними лапами в твердую поверхность, и цеплялся за него передними. А дальше произошло совсем уж неожиданное: — ЗАЧЕМ СКРЕБЕШЬСЯ? — на всеобщем наречии раздался приглушенный гудящий голос будто из воды, но ее поверхность была спокойной — ни единого пузырька воздуха. Парню казалось, что звук шел из под вибрирующего в такт словам камня. Магическая хватка, действию которой не мешал все ещё сжимаемый в зубах рюкзачок, ослабла, а через секунду и вовсе пропала. Преследовательницы также услышали этот голос, и были удивлены не меньше паренька. Ирбис настороженно заозирался по сторонам, чуть ли не засовывая морду в воду, и осматривая дно. Ничего хоть сколько бы то ни было примечательного обнаружить не удалось, лишь галька на дне.

— Кто вы? — задала вопрос озадаченная Иви, а растерявшийся зверолюд не знал что делать. В воду теперь лезть молодому горе-путешественнику было как-то боязно.

— Я ГРАНД, — раздался ответ. Ирбис развернулся, и настороженно уставился на девушек.

— Вы дух реки? — предположила Сима.

— Я ГРАНД. ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? — послышался монотонный ответ.

— Мы ловим тигра-воришку, — сказала блондинка, взявшая на себя ведение переговоров. За происходящим внизу с ветки наблюдал бельчонок, державший в лапках жёлудь. Явно не обрадовавшись гостям или шуму, зверёк бросил его в девушек. Снаряд угодил Иви по щеке, и упал к ее ногам. Раздражённая, она заметила хулигана, но предпринимать ничего не стала.

— ВЫ ОБИЖАЕТЕ ПУШИСТОГО?

Девушки недоуменно переглянулись от такой постановки вопроса, а тигр, что было сил закивал глядя в воду.

— НЕ ОБИЖАЙТЕ ПУШИСТОГО!

— Кто тут кого обижает?! — возмутилась блондинка.

— Видишь? Он понимает нашу речь. Это не ошейник… — обратилась к подруге шатенка. Ирбис решил, что это его шанс, и если дух реки не защитит, то хотя бы отвлечет преследовательниц.