Секретное дерево находилось за пределами школьного двора, отгороженное от посторонних глаз старым высоким забором и большими кустами. Можно было играть, репетировать или плакать в полном уединении. И ещё там валялся большой срубленный ствол.

Когда они добрались туда, Рита просто молча села на него. И задрожала. Брэт не знал, что делать и написал сообщение дяде.

– Я посижу с тобой?

В ответ он увидел только пустой взгляд. Оставлять её в таком состоянии нельзя. Осторожно сел рядом, не касаясь. Так они просидели около получаса. Дрожащая девочка и сильный мальчик, который боялся утешать, потому что ещё не умел и не понимал, нужно ли тут что-то говорить. Скорее всего, нет.

– О. Вот вы где.

Сквозь кусты пробирался директор школы.

– Рита, ты должна пойти со мной. Там полиция, у неё к тебе вопросы.

– Я не пойду!

Глаза девочки заблестели. Она впилась в коленку Брэта. Первое, что попалось.

– Я понимаю, тебе сейчас нелегко, но мы должны разобраться, что произошло. Твой отец тоже скоро будет.

– Нет! – она заплакала.

Вы же видите, она сейчас не может говорить, – заступился мальчик.

– Ты тоже нам нужен, – строго возразил мужчина.

Он подошёл к Рите и взял её за руку.

– Идём, все тебя обыскались уже.

– Я никуда не пойду! – она попыталась вырваться, но не получилось.– Отпустите меня!

– Отпустите, – это было сказано очень тихо и угрожающе. Юный хищник, который оскалил зубы.

– Мне третий раз это повторить? – раздался холодный голос за спиной директора.

Это был дядя Джон.

– Вы кто такой? – это уже начало раздражать.

Дядя молча раскрыл перед ним удостоверение агента ФБР.

– А вы тут причем?

– Позже обсудим формальности. А теперь отвалите от детей. Им нужна помощь психолога. А не допросы.

– Я позову полицию.

– Сержанту Керби привет. Я сто раз извиняюсь, но не могли вы сейчас тихо исчезнуть? Дальше я сам.

Директор скривил какую-то непонятную гримасу и удалился.

Дядя сел на корточки рядом с Ритой. Она всхлипывала.

– Бедная моя… Поехали.

– К психологу? – тихо спросил Брэт.

– Нет. Ей нужно другое.

Через час они были на берегу моря. Холодный ветер и тучи уже собирались начать свой танец дождя.

– Что мы тут делаем? – племянник доверял дяде, но сомневался, что сейчас они там, где стоит быть.

– Сильное море, а оно сейчас именно такое, может помогать в стрессовых ситуациях. Вода сможет забрать её боль. Не всю, но это лучше, чем разговоры. По крайней мере, на данный момент.

Он повернулся к девочке. Она безучастно смотрела в окно.

– Рита, – вот как надо говорить, чтобы успокаивать. Брэт понял, что он пока ещё так не умеет. Какая-то особая интонация. Надо запомнить. – Мы сейчас все выйдем из машины и пойдём к морю. Просто походи рядом с ним. Позволь ему своими волнами смывать то, что чувствуешь. Пусть они это забирают. Если хочешь кричать – кричи в него. В самый горизонт, в глубину воды. Если захочешь рыдать – рыдай. Мы с Брэтом не будем тебе мешать, но будем поблизости. Тебя никто не тронет. Хорошо? Поняла?

Девочка кивнула.

– Молодец. Пойдём.

Позже, когда полиция начала допрашивать их, она сказала, что ничего не было. Брэт не верил ей. Дядя Джон не комментировал никак. Через месяц мальчик застал сонную Риту у них на кухне, и они пили кофе. Ещё через месяц она уехала в Нью-Йорк в балетную школу. Дядя каким-то образом уговорил отца отпустить её. Джона перевели в другую школу. Когда наступило Рождество, мальчик получил от него сообщение: «Она – моя. С Рождеством».

***

«Она – моя. С Рождеством».

Это было выцарапано на помятом футбольном мяче. Руки ожили. Но ступор не отпускал. Брэт начал проверять, что ещё есть в коробке. В одном маленьком пакете была гарнитура. Он вставил её в ухо, уже понимая, чей голос услышит.

Глава 2

– Это было легко, правда?

– Где она?

– А как же радостное «давно не виделись» и всё такое?

– Где она?

– Брэт. Давай, я проясню тебе ситуацию. Будем считать, что Рита у меня в заложницах. Так что правила диктую я. Если ты будешь их соблюдать, я её не трону. Ты догадываешься, в каком смысле, правда?

Парень промолчал.

– Если я задаю вопрос, мне нужен ответ. Каждая твоя ошибка будет иметь цену. Это понятно?

– Да…

– Вот, хорошо. Ты всегда был умным мальчиком. Теперь слушай, что ты должен делать дальше. Можешь мысленно представить Риту, пьющую уже, наверное, остывший кофе и нафантазировать ваше свидание, а потом ты должен сесть в машину и поехать по маршруту, который я тебе скину. Я буду знать каждое твоё действие в телефоне, поэтому даже не думай звонить дяде. Я буду видеть тебя по всем камерам. Ты знаешь, что Риту убивать я не собираюсь. Но могу сделать то, что ты помешал закончить тогда и выслать видео во всех подробностях. Так что просто следуй моим инструкциям. Звук того, что ты кому-то пишешь на бумаге, я тоже услышу. И при любом подозрении на ФБР. При любом подозрении. Ну, ты уже понял. Побереги Риту. И да. Квест наш с тобой ограничен по времени. Опоздаешь, получишь кино. Ты всё понял?

– Да.

– Иди в машину.

Оставив деньги на столе, Брэт на мгновение задержался взглядом на чашке с кофе для Риты, и тут же ускорил шаг. Скала, которая приготовилась устоять под любым ударом. И защитить. Любой ценой. Даже не задумываясь о её величине.

Казалось, даже воздух расступался от его решительности.

Сев в машину, он тут же услышал звук сообщения. Значит, Джон действительно его слышит и видит. Конечная точка маршрута – автозаправка на дороге.

С каменным лицом, отгоняя от себя все мысли и эмоции, парень завёл двигатель и тронулся в путь. Надо понять правила игры, которые задуманы на самом деле. Тогда он вступит в неё на равных.

– Ты отлично справляешься, – буквально в ту же секунду, как Брэт припарковался.

– Что дальше?

– Зайди в магазин. Купи толстую бечёвку. Один моток. Не буду томить, она для тебя. Потом садись обратно, скажу, куда ехать дальше. Бензина хватит, заправляться не надо. Две минуты у тебя.

– Ты издеваешься?

– Это только начало, Брэт.

Парень не стал тратить время на дальнейшие разговоры. Быстро зашёл в магазин, людей там было на удивление много. Какая-то акция, все спешили отовариться. Он тоже. Верёвки оказались в самом дальнем углу. Одна минута. Успевает. Три человека у кассы. Вот это уже засада.

– Джон, здесь очередь.

– Я знаю.

– Я могу не успеть.

– Я знаю.

– Дай еще минуту.

– Нет. У тебя есть оружие.

– Что?!

Все обернулись.

– Иначе доставай поп-корн.

– Чёрт…

Оценивать свой поступок – после. Он до сих не знает, спас ли Риту тогда, она отказывается об этом говорить. Но сейчас другого выбора нет. Он рывком достал пистолет и выстрелил в воздух.

Визг и крики.

– Я беру эту верёвку.

– Господи, чувак, ты чего? – сбивчиво пробормотал кассир. – Бери, если она тебе так нужна. Только пистолет убери.