ЧАСТЬ I

***

– Ничего не предвещало, да?

– Да, – Брэт выдержал этот довольный и едкий взгляд, которым Джон буквально прожигал его. Сейчас важно было озвучить своё поражение. Всё обернулось совсем не так, как он планировал, но ничего изменить уже нельзя. Погоня окончена. Все точки над “i” – расставлены. Агент ФБР достал оружие, разрядил его и положил ствол вместе с магазином на бетонный выступ.

Оба противника стояли на крыше небоскреба. Солнечные пятна рассвета оживляли высотки Нью-Йорка. Город просыпался, выключал будильники, ставил кофе, жарил блинчики, будил детей в школу. Всё как обычно. Только двое мужчин, продолжая пристально смотреть друг на друга, понимали, что с этого момента их жизни больше никогда не будут прежними.

Джон впитывал каждый миг этой последней встречи. С ухмылкой он скользил взглядом по лицу соперника. Как будто хотел отсканировать на память всю беспомощность и уязвимость, которая исходила сейчас от него. Сладкая и долгожданная картина. Но пора прощаться.

– Не звони мне больше, – мужчина повертел телефоном у носа Брэта, хитро подмигнул и, продолжая размахивать аппаратом над головой, пошел прочь.

Оставшись один, Брэт с задумчивым видом повернулся к городу. Тысячи окон посмотрели на него в ответ. В каждом – своя история жизни, побед и поражений.

Едва заметная улыбка тронула его губы, кровь на них уже давно высохла.

Глава 1

За день до этого.

«Приглашение на Квест. Будет неожиданно».

Рита.

Брэт держал в руках этот небольшой билет и пытался понять, что задумала его подруга. Напечатано в типографии, значит, она подошла к делу серьёзно.

– И ни одного сердечка? – из-за плеча поинтересовался дядя Джон. Он давно и довольно настойчиво пытался их свести как пару. Но эти двое упрямо продолжали дружить. Возможно, потому что прошлое наложило на них слишком сильный отпечаток.

Племянник молча посмотрел в ответ. Перед ними на столе был большой короб, который он ещё толком не распаковывал. Достал только это приглашение, потому что оно лежало сверху. Остальное было скрыто под слоем подарочной бумаги.

Небольшая рождественская вечеринка, которую агенты ФБР могли себе позволить на работе, только начиналась. Но не грозила перейти во что-то буйное, потому как одни были после тяжёлой рабочей смены, а другие – на неё заступали.

За шелестом упаковки показалась бутылка белого вина.

– Может, это намёк? – надежда теплилась в голосе дяди.

– Я тебе тоже дарил вино. Но в загс мы не пошли.

– Какой ты вредный. Перевоспитывать тебя уже поздно, да? – улыбнулся мужчина.

– Поздно, – улыбнулся в ответ племянник.

– Эх, а так сейчас захотелось.

Кто-то протянул штопор, Брэт ловко выкрутил пробку, разлил по пластиковым стаканчикам той части сотрудников, которые потом домой. Заступившие на службу с немного грустным видом пили апельсиновый сок.

Парень сделал глоток, лицо его побледнело и дернулось. Он поставил стаканчик на стол и быстро направился в уборную.

Все в недоумении посмотрели ему в след. Дядя понюхал содержимое.

– Анис, – выдохнул он. – Ему от него плохо.

Через полчаса вдвоем с Брэтом они стояли на служебном балконе. Дядя Джон курил, а племянник вышел за компанию. Все уже привыкли к легенде «Я скоро брошу эту дело», поэтому даже никотиновые пластыри перестали тайком подкладывать на рабочий стол. Хотя какое может быть «тайком», когда это ФБР, и когда это – твой начальник.

Электронные сигареты мужчина забраковал. Потому что понимал: бросать с ними это обычная маркетинговая иллюзия. И озвучил как-то на совещании, что если кто будет давить на него своим здоровым образом жизни, уволит не глядя. Все понимали, что это шутка, но желающих направлять на путь истинный больше не было.

Был только Брэт, на которого такие угрозы не действовали. Но он выбрал тактику не давления, а собственного примера, бросив курить при дяде.

Никто не заметил разницы, только племянник знал, что посеял этим зерно решительного «да ну его нафик, я сильнее этого». Осталось просто подождать, когда оно созреет.

– Рита не знает, как ты реагируешь на анис? – задумчивое облако дыма улетело в вечерние сумерки.

Парень пожал плечами:

– Она мне не жена, чтобы знать такие мелочи.

– Давай-давай, – хмыкнул дядя.

– Что?

– Сопротивляйся.

– Хватит об этом, – отрезал Брэт.

Вот тут уже лицо начальника отдела ФБР стало серьёзным.

– Ты помнишь, что вчера у нас было?

– Работа…

– Мы могли погибнуть. Да, такая работа. Каждый день может быть последним. Рита же тебе нравится. Ну, мне – только не ври, ладно?

Племянник сдался и кивнул.

– Она сейчас сделала шаг навстречу. Я не знаю, что там за квест, но так заморачиваются только для того, кто важен. Ты это понимаешь?

– Конечно, понимаю.

На телефон Брэта пришло смс. От Риты: «Готов поиграть?»

Он улыбнулся, ответил «Да» и показал переписку дяде.

– Теперь я знаю, когда брошу курить.

– Когда?

– На вашей свадьбе.

– Это шантаж.

– Именно.

Вернувшись в зал, они застали открывание бутылки шампанского. Можно сказать, что эффектно появились под хлопок вылетевшей пробки. Но дядя вдруг нахмурился.

– Не только тебе квест назначали, – тихо сказал он.

– В смысле?

– Пойдем, сядем.

Оба направились к самому дальнему столу.

На телефон Брэта пришло фото Риты. Точнее, один пазл из фото. На нём было видно часть стройных ног.

«За каждый правильный ответ откроется ещё» – гласила подпись.

Это уже парень не стал показывать.

«1. Какой кофе я люблю?»

Хм. Чтобы Рита была подальше от отца-тирана, дядя Джон, который знал её ещё ребёнком, помог перебраться сюда, в Нью-Йорк, отправил в балетную школу. Точнее, замолвил пару слов одному директору, чтобы тот её посмотрел. И девочку с радостью взяли. Брэт перебрался позже. Но загогулина была в том, что у дяди здесь свой служебный двухэтажный дом. И он поселил в нём сначала Риту, а потом и Брэта. Оба жили на разных этажах, но мужчина надеялся, что однажды они прозреют и пойму, что любят друг друга. Эта навязчивая идея была у него очень давно. И не выселялась из головы никакими протестами в ответ.

Рита нравилась Брэту, но и было то, что не давало перейти грань дружбы. Тайна, которую он опустил тяжёлым камнем на самое дно своей памяти. Туда никому не добраться. И это – его решение. Но он не мог отказаться от квеста. Всё-таки это близкий ему человек.

***

Брэт вернулся с соревнований рано утром. Школьный автобус довёз каждого уставшего чемпиона, а выиграли они все, прямо до дома. И вместо того, чтобы застать на кухне сонного дядю, мальчик застал сонную Риту. Она смущенно отвела глаза. Дядя потом рассказал, что разрешил ей остаться у них на ночь. Поскольку кровать Брэта была пуста, то спала она именно там. Что случилось, они оба так толком и не объяснили. Просто сказали, что девочка оказалась неподалеку, а было поздно. На тот момент ребята уже дружили, вместе репетировали в спектакле «Снежная королева», поэтому Брэт был очень рад увидеть свою подругу.