– Черное Покрывало! – Игорь отшатнулся назад и чисто инстинктивно закрыл лицо

руками.

Макс повторил свой коронный прыжок. На этот раз он с металлическим лязгом

вырвал из холеной эльфьей руки штуковину и диковинным, не совсем собачьим, сальто

вернулся на землю. С трофеем он, впрочем, поступил вполне в своем стиле – принялся грызть,

как вкусную сахарную косточку. Эльфы оторопело таращились то на пустую руку, то на

жующего пса.

– Мда… – на лице светловолосого презрение сменилось недоумением. Ему с

трудом удалось удержать шарахнувшуюся лошадь

– Отбери! – потребовал смуглый, которого спутник назвал Кэйдзи, и

недвусмысленно шевельнул арбалетом.

– Дак, поздно уже, – пожал плечами Игорь, но махнул рукой на пса, правда, без

особого энтузиазма.

– Фу, Максик, брось каку…– пес вильнул хвостом. И впрямь. Поздно. От добычи и

следа не осталось.

– Это не собака, мальчик, – голос светловолосого, против ожидания, был мягким и

даже нежным. Тонкие пальцы похлопывали коня по шее, перебирали гриву. Недоумение на

лице сменилось снисходительной улыбкой. Так, умудренный годами и опытом, старший брат

смотрит на несмышленыша – младшего. Ласково и снисходительно. – Это не собака… Где ты

взял Гончую, мальчик?

– В луже, – послушно ответил Игорь и вытер о штаны вспотевшие ладони.

– В луже, – глубокомысленно повторил эльф, – хотел бы я знать, почему тебе так

везет…

– Позвольте мне, Государь?! – взмолился Кэйдзи. Его тонкое, нервное лицо

перекосилось в гримасе какого-то одержимого отчаянья.

– Это не собака, Кэйдзи, и, следовательно, она скоро уйдет. Охота не завершена,

мой верный Ловчий. Гончая не даст тебе и волоска с него срезать. Не будь столь

нетерпеливым…

– Макс, взять! Фас, Максик! – Женя решила, что пора бы ей вмешаться. Она

понятия не имела о том, какие отношения связывают Проводника и двух породистых

высокомерных эльфов. Но стоять тут, на жаре и слушать рассуждения этого типа на

лошади?!

– Девочка, заткнись! И постой в сторонке, – эльф небрежно взмахнул рукой и

неведомая сила швырнула Женю в траву на обочине и намертво сжала ей челюсти. Игорь

дернулся было в ее сторону, снова тонко взвизгнул арбалетный болт. Макс не заставил себя

упрашивать. Ему это, похоже, нравилось. Правда, нападать на эльфов он почему-то не спешил.

– Сопляк! Отзови собаку и сражайся, как подобает мужчине! – потребовал Кэйдзи.

– Не надо, Кэйдзи, – светловолосый поднял вверх тонкую руку.. – Что проку в том,

что ты его зарежешь? Он нужен нам живым. – Ласковая улыбка Игорю. – Гончая уйдет, и мы

снова встретимся, везучий мальчик. Сними рубаху, и кинь ее Ловчему. Быстро! Иначе твоей

девочке будет очень больно и плохо. Она даже умрет… Ну-ка, без резких движений…

Игорь покорно стянул через голову мокрую от пота рубаху, смял ее в ком и

швырнул в напряженного, как перетянутая струна, Кэйдзи.

– Умница, мальчик. Я буду очень рад вновь с тобой встретится. – Нежно улыбнулся

светловолосый.

Смуглый же поднес рубаху к носу… Скулы его закаменели от ненависти, взгляд

был страдальческий. Он походил на гончую, которую сворка не пускает к затравленному зверю.

С неистовым удовольствием вдыхал он запах своего врага…

– Нам пора, Кэйдзи, – светлый тронул лошадь коленями, и она взвилась прямо в

небо!

– Я приду! – пообещал Кэйдзи, заталкивая рубаху Игоря под куртку на груди. Его

конь последовал за конем Государя. Опомнившийся Макс высоко подпрыгнул, но сумел

ухватить лишь краешек плаща. Какое-то время болтался в воздухе. Затем, с треском

разрываемой ткани, плюхнулся обратно в пыль. Незавидный трофей молниеносно исчез в

клыкастой пасти. Что ж с паршивого эльфа хоть шерсти клок. Женю отпустило. Она села в

траве. Терла виски холодными ладонями и смотрела, как зябко, несмотря на жару, ежится

полуголый Игорь.

– Они что, фетишисты? – поинтересовалась Женя у верзилы. – На кой им твоя

рубашка? Стоило из-за нее такой шухер подымать? Я б еще и свою добавила. Пусть ребята

порадуются.

– Ой, мамочки. Как же я не люблю это все!! – простонал Игорь и рухнул в траву

рядом с Женей. Обрадованный Макс прыгнул ему на живот и с энтузиазмом принялся

вылизывать лицо. – Один плюс – собаку сегодня кормить не надо. Нажрался на неделю вперед,

правда, Макиск?

– Кто эти франты, и чего от тебя хотели? И почему ты их не убил?!

– Эльфы они. Дети Ночи. Старая история. Стянул я у них кое – что, – поморщился

Игорь. – Теперь, по рубашке они меня в два счета найдут.

– Так чего ж ты?! – всплеснула руками Женя, – Балда! Надо было одного собакой

травить! Второго – мечом! Ты ж можешь! Чего ты с ними Шуры-муры разводил?!

– Мечо-ом, – передразнил Игорь. – Тебе там, в травке, хорошо лежалось? А ведь

Повелитель даже и не делал ничего толком. Считай, «козу» показал сопливой девчонке. Если б

я с его Кэйдзи сцепился, он бы тебя по всей Степи размазал! Пылесосом не собрали бы…

– А чего они тогда рассюсюкивали? – искренне недоумевала Женя. – Щелкнул бы

Повелитель пальцами, и ты б к нему на коленках приполз, и уворованное приволок на блюдечке

с голубой каемочкой…

– Не щелкнул бы… Он гордый и чокнутый. А еще, наверное, бессмертный. Ему

потерпеть лет двадцать ничего не стоит. А судя по всему. Двадцать и не понадобится. Вон как

Максик растет быстро. Уйдет – тут они и нарисуются. Ладно, пошли отсюда. Как бы еще кого

из знакомых не встретить. У меня сегодня явно не день Бэкхэма…

Игорь поднялся, натянул дханж на голое тело, подобрал снаряжение и пошел в

Степь, в сторону от Дороги.

– Куда мы теперь? – Женя путалась в высокой траве и с трудом поспевала за

Проводником.

– Решать проблему Вахида, – отозвался Игорь. Остановился, обернулся, поджидая.

– Городок тут есть один. Так нам туда. Ты молчи, ни во что не встревай и мотай себе на ус…

Город вырос из Степи внезапно, как из густого тумана возникает встречная

машина. Словно соткался из солнечного света, легкого ветра и дурманящего запаха травы.

Женя даже барьера не уловила. Только что шли, и вот, уже пришли. Симпатичный городок.

Черепичные островерхие крыши, узкие улочки, мощенные булыжником мостовые. Женщины в

шляпках, длинных платьях, с зонтиками. Мальчишки в смешных высоких фуражках и

форменных сюртучках. Велосипеды странные какие-то, дилижансы, лошади… Это ж

позапрошлый век! Женя, дитя сотовых телефонов, спутникового тиви и сверхскоростных

автомобилей, ошалело вертела головой в разные стороны. Игорь, видимо, бывал здесь и

раньше. Тащил Женю за руку в одному ему ведомо направлении. Макс смиренно трусил

следом. Перед солидным парадным со стеклянной дверью и вывеской «Жен Шу и К0. Банкъ»