— Эй, Ви! — прокричала ей из кабинета подруга. — Вечером приедет мой кузен. Он остановится у меня, а завтра будет танцевать на балу. Ты зайдешь познакомиться?

— Прости, Дайна, я неважно себя чувствую.

— Жаль, очень жаль, Виена. Мой кузен неженат. Я слышала, что его драконье сердце разбила какая-то красавица. Может быть ты могла бы излечить его?

Верна мысленно закатила глаза.

— Доброго вечера, леди сваха! — со смехом ответила она.

Ближе к ночи Верна совершила вылазку на кухню. Наскоро поужинав прямо там и захватив с собой в комнату сыра, хлеба и фруктов на завтрак, она осторожно пробиралась наверх, стараясь не попасться на глаза подруге и её кузену. Но хитрая Дайна, похоже, твердо решила их познакомить.

Поднявшись по лестнице, Верна услышала голоса. И доносились они из комнаты, соседствующей с её спальней. Дверь, конечно, была открыта настежь.

— Ничего, что тебе досталась эта комната? В твоей обычной сейчас ремонт.

Ответ мужчины было сложно разобрать. Верна раздражённо вздохнула и направилась вперёд. Если получится, проскочит незамеченной, а нет — ну и ладно. Поприветствует дракона хлебом и гроздью винограда. Хорошо хоть без чая на этот раз.

— И всё-таки поверить не могу! — хохотнула в комнате Дайна. — За тобой бегают все столичные невесты, но ты умудрился выбрать ту, что сбежала от тебя!

Послышался вздох. И голос, от звука которого Верна приросла к полу.

— Я был идиотом.

Этот голос…

— Я обидел её семью и её саму.

Верна, уже почти дошедшая до двери, прижалась к стене, надеясь, что её ничто не выдаст.

— Я понял это, но было уже поздно, — продолжил Тайрон Рэйтан.

Глава 10

— Да ладно! Историческое событие! Мой самоуверенный братец признал свою ошибку.

Послышалось чирканье спичками, Дайна закурила.

— Снова за старое? Открой хотя бы окно.

— Открывай сам, тебе же дым мешает.

Дракон раздражённо выдохнул и прошелся к окнам. За дверью Верна сделала глубокий вдох и неслышно в два шага пересекла опасный дверной проём. Остановившись, прислушалась. Кажется, её не заметили.

Теперь нужно тихо открыть дверь и запереться в комнате.

— Я влюбился, — произнес тихий мужской голос в соседней комнате.

Верна, уже взявшаяся за ручку двери, замерла.

— Сначала я не обратил на неё внимания, но потом в библиотеке мне попалась книга с её пометками. Потом я нашёл ещё одну, и ещё. Я как одержимый каждую ночь до утра пролистывал одну книгу за другой, чтобы узнать её ещё немного ближе.

Всегда ироничная Дайна на этот раз молчала.

— Чем больше я читал её записи, тем больше восхищался ей. Я впервые в жизни осознал, что жена может быть не просто украшением гостиной и утехой в постели, а чем-то большим. Интересным собеседником, помощником в работе, спутницей жизни.

Верна тихо нажала на ручку и отворила дверь.

— Но я не стал признаваться ей в этом. И поплатился за свою самоуверенность.

Прежде чем закрыть свою дверь, Верна услышала последние обрывки разговора.

— Что будешь делать теперь?

— Я искал её сколько мог. Она точно где-то в столице, но мне пора ехать на фронт. Мой полк уже ушёл, послезавтра выезжаю и я.

Закрыв дверь, Верна заметалась по спальне, сама не осознавая этого. В её голове была только одна мысль, а в душе — запутанный узел эмоций.

"Он здесь, в соседней комнате!"

Страх. И радость от неожиданного признания. И горе от того, что всё пошло не так. Тоска, потому что уже ничего не исправить. И снова радостная вспышка: "Он любит меня, любит!"

За окном вскоре стемнело, но Верна зажгла свечи, только когда Дайна ушла к себе. Девушка раньше бывала в соседней комнате и знала, что кровать для гостя, так же как и её, стоит изголовьем к стене. Сейчас они лежали совсем близко друг к другу, голова к голове. Вот только их разделяла каменная стена.

Верна приласкала кончиками пальцев огонек свечи.

"Что, если я сейчас постучусь и войду к нему? — подумала она. — Как тогда в библиотеке. Не думаю, что он встретит меня с распростертыми объятиями. Скорее всего, меня ждёт позор. Да и времени уже не осталось, скоро его заберёт армия".

До утра девушка почти не сомкнула глаз. Злость на Дракона куда-то улетучилась, оставив взамен чувство сожаления и вины. Верна написала письмо с объяснениями для Дайны, которое ей предстояло отправить по пути… куда, она и сама не знала, но оставаться в доме его родных дальше было неразумно.

Ранним туманным утром, накинув капюшон накидки, Верна неслышными шагами вышла из дома. Под дверью соседней комнаты, как знак сожаления, осталось лежать самое дорогое, что у неё было — маленькая золотая ящерица.

Почтовая карета еле тащилась под моросящим дождём по грязной проселочной дороге. Верна устала. Это была уже вторая её пересадка после ночи в постоялом дворе, в течение которой ей пришлось больше прислушиваться к происходящему в коридоре, чем спать.

Карета двигалась на юг.

"Если и прятаться, то там, где моя внешность не будет привлекать внимание", — рассудила Верна.

В столице многие принимали её за уроженку юга, значит там ей самое место. Подойдёт первый же небольшой городок, в котором можно заработать на жизнь уроками правописания.

Карета с резким толчком остановилась возле гостиницы. Старое деревянное здание выглядело не очень опрятно, но выбирать не приходилось.

"Возможно, дальше будет хуже, — подумала Верна. — Эти земли истощает война".

Подняв свой чемоданчик в комнату, девушка решила поужинать в общем зале. Внизу было довольно много людей, вряд ли кто-то обратит на неё внимание.

Заказанное жаркое оказалось аппетитным на вид и неплохим на вкус. Поглощенная сытным ужином, Верна даже сначала не обратила внимания на то, что голос солдата, выпивавшего с компанией в углу, становился всё громче и громче.

— И из-за таких вот… таких вот, как эта! Наши братья там… — мужчина всё больше распалялся.

Верна запила ужин фруктовым отваром и встала, собираясь уходить.

— Слышишь, ты! — солдат, пошатываясь встал, — Да, ты, я тебе говорю!

Девушка замерла, не зная как реагировать. Другие постояльцы старательно отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают.

— Успокойтесь, пожалуйста. Кажется, мы с вами незнакомы, — попробовала она утихомирить мужчину.

— Зато я вас хорошо знаю! Грязная саламанская ведьма! Одна из тех, что убивали наших своим грязным огнём!

Мужчина выбрался из-за стола и нетвёрдой походкой двинулся к ней. В зале стало тихо. Верна сделала несколько шагов назад, оказавшись в углу между камином и стойкой.

— Вы меня с кем-то спутали.

— Ну конечно! Знаешь, скольких саламанцев я поубивал? Я вас ни с кем не спутаю. Что ты тут делаешь? Шпионишь за нами?

Между ними оставалось всего несколько шагов. Сердце Верны стучало так, будто собиралось выпрыгнуть через горло. Помощи ждать явно было не от кого. Владелец гостиницы молча глазел из-за стойки на неё и солдата, ожидая, чем всё закончится.

Мужчина сделал ещё один шаг к ней. Верна метнулась к камину, выхватив из огня пылающую дровину. Ухватив деревяшку обеими руками, она выставила её перед собой, как меч, направив в лицо нападавшему.

— Ещё один шаг и я сожгу ваше лицо и всё это заведение!

Солдат не тронулся с места. Его лицо медленно наливалось краснотой. Отступать он явно не планировал.

— Мама мия, — тихо простонал за стойкой хозяин гостиницы.

Люди за столами ошеломлённо замерли. И если раньше Верна могла рассчитывать на их сочувствие, то теперь она уже не могла быть в нём уверена.

Издав утробный рык, нападавший тронулся с места. Одновременно с этим входная дверь распахнулась, впуская в душный зал прохладный воздух и очередного приезжего. Знакомый голос полыхнул как пламя, перекрыв все звуки в зале:

— Стоять, рядовой! Это приказ.

Глава 11