Верна послала ему благодарный взгляд. Дракон загадочно улыбнулся, положил в рот дольку мандарина и сморщился. Прожевав, он продолжил.

— Как вы помните, 15 лет назад их правящую династию свергли — как раз в том перевороте погиб ваш брат. Так вот, саламанский народ верит, что одна из внучек их раджи была спасена и однажды вернётся домой. По легенде, тогда же в страну вернутся мир и процветание.

— Потрясающе! Откуда вы так много знаете о саламанцах? Этому учат в академии? — восхитилась Агни, пытаясь замять неловкость.

— Не учат. Но если хочешь победить, нужно знать соперника лучше, чем он сам знает себя.

Тайрон отпил глоток горячего чая и с улыбкой взглянул на Верну.

Весь день офицер провел в библиотеке, попросив подать обед прямо в кабинет. Верна скучала, потому что обычно это место занимала она. Книги были её любимым убежищем и лучшими друзьями.

Агни тоже скучала и изводила подругу нытьем и жалобами. Весь день лил дождь, так что нельзя было даже ускользнуть на прогулку. Верне хотелось побыть наконец одной, когда вечером Дракон выполз из своей пещеры, и Агни затеяла увеселения для него.

Втроём они расположились вокруг пианино в маленькой гостиной под присмотром тётушки, клевавшей носом в кресле у камина. Агни сыграла несколько пьес. Получилось как всегда чудесно. Маленькие белые пальчики бегали по гладким белым клавишам, и Тайрон остался в восхищении от их ловкости и проворства.

— Верна, сыграйте нам что-нибудь, а мы потанцуем, — попросил он.

Та мысленно закатила глаза, но послушно села за инструмент.

"Тоже мне удовольствие — развлекать голубков", — раздражённо подумала она, перебирая клавиши. Девушка механически исполнила несколько композиций, иногда поглядывая на то, как Тайрон кружит по гостиной сияющую Агни, а когда они устали, хотела откланяться и уйти. Она уже встала из-за пианино, когда кузина, улыбаясь, сказала:

— Знаете, Верна куда лучше поёт, чем играет. Правда, сестра? Спой нам, пожалуйста.

Пришлось снова вернуться на место. В отместку подруге Верна выбрала не самую романтическую композицию: о девушке, над которой надругались, но своё случайное дитя она вырастила в обожании, называя подарком небес.

— Какая трогательная история о материнской любви, — сказал Тайрон, когда Верна закончила петь.

— О любви? — она удивлённо вскинула брови. — Кажется, вы совсем не поняли смысл.

— Может вы мне поясните, — улыбнулся Дракон.

— Эта песня из Империи Танин. Женщину, зачавшую вне брака, там жестоко преследуют, но в некоторых случаях делают исключения. Я думаю, она называет дочь подарком небес, потому что получила дитя, избежав всего, что обычно достается женщине после замужества: бесправного положения в новой семье, унижений от свекрови, мужа-самодура и бесконечного деторождения.

Взгляд Тайрона похолодел.

— Вот значит, как вы относитесь к замужеству. А вы Агни, что скажете? Вы думаете также, как ваша кузина?

— Я думаю… Думаю, что замужество — истинное призвание каждой женщины, — девушка закончила фразу почти шепотом, смутившись и потупившись.

Тайрон улыбнулся так, будто перед ним сидел самый милый на свете котёнок или щенок. А Верна снова мысленно закатила глаза.

Глава 4

Утром дождь наконец перестал, и Верна вышла в сад, чтобы срезать цветов к столу. Агни и тётка ещё спали, так что девушка наслаждалась уединением. Она выбирала самые крепкие бутоны роз и аккуратно срезала стебли ножом. Скоро корзина была полна, но возвращаться в дом не хотелось, так что Верна решила пройтись ещё. Подол её платья отсырел и неприятно холодил ноги, но это была небольшая плата за пение утренних птиц и свежий запах роз.

Девушка направлялась в своё любимое местечко в саду. Это было действительно укромное место, со всех сторон защищённое от взглядов высокими кустами жимолости. Так что когда Верна заметила, что она в нём не одна, было уже поздно.

— Доброе утро, леди Дорен! — заметив её, Тайрон встал со скамьи и учтиво поклонился.

По замёрзшим рукам Верны пробежали колкие мурашки.

— У меня нет официального титула, офицер Рэйтан, — холодно ответила она, пытаясь разгадать, что означало его обращение: вежливость или насмешку.

— Простите, я не хотел вас задеть. Позвольте, я составлю вам компанию, — поспешно добавил он, видя, что девушка собирается уходить.

Деваться некуда, отказать было бы очень грубо и невежливо. Они не спеша двинулись по шуршащей дорожке из мелкого камня обратно к дому.

Часть пути они проделали молча. "Не буду ничего говорить. Ты можешь заставить меня быть рядом, но не заставишь лебезить перед тобой", — мстительно подумала девушка. Но забыла об этом сразу же, как только Дракон нарушил молчание.

— Верна, вам известно, что вы в некотором роде легендарная личность? — лукаво улыбаясь спросил Тайрон.

— Что? В каком смысле?

— Лет 15 назад сослуживцы моего отца из уст в уста передавали новость о дочке лорда Дорана. Я слышал историю о девочке, что уцелела в саламанском перевороте, с десяток раз в самых разных вариациях. Тогда я, конечно, не думал, что когда-нибудь встречусь с ней лично.

"Ах, вот оно что! — Верна почувствовала себя как птица, которую выпустили из силков. — Теперь понятно, откуда эти недомолвки и любопытные взгляды. Всего лишь детский интерес!"

Она легко и приветливо улыбнулась Тайрону в ответ.

— Если позволите спросить… Вы помните что-нибудь о той ночи?

— Ничего определенного, какие-то фрагменты, ощущения, эмоции, — пожала плечами девушка. — Шум. Крики. Дым.

"Тела. Кровь. Страх", — продолжил её разум. Вслух она говорить этого не стала.

В конце аллеи уже был виден белый особняк. Несколько секунд Верна колебалась, но потом всё же решилась.

— Спасибо вам, офицер Рэйтан.

— За что?

— За три дня, что вы провели здесь, я слышала о своём отце чаще, чем за последний год. Родные отреклись от него, когда он выбрал в жёны мою мать. Они до сих пор не простили ему ни её появление в их жизни, ни, кажется, моё.

— Я это заметил. Но вы удивительно стойко держитесь, Верна. Как достойная дочь вашего отца.

Дракон слегка поклонился ей и продолжил путь к дому.

День прошел в обычных домашних заботах. К счастью, тётка так старалась оставить высокого гостя наедине с Агни, что Верна могла в одиночестве обдумать всё то новое, что открылось ей за последние дни. Но вот настала ночь и оказалось, что все эти мысли не дают ей заснуть.

Холодная постель казалась жёсткой и неуютной. Было уже заполночь, когда девушка раздражённо вздохнула и вылезла из-под одеяла. Накинув серую шерстяную шаль прямо на ночную сорочку, Верна взяла подсвечник с одиноким огоньком и неслышными шагами вышла из комнаты. Вскоре еле слышно скрипнула отворяясь тяжёлая дверь библиотеки.

Внутри был приятный мягкий полумрак. Дракон сидел за столом в окружении раскрытых книг, записей и зажженных свеч. Он поднял голову и кивнул Верне, остановившейся в дверях.

— Простите, я вас не потревожу, — быстро сказала она, — возьму книгу и уйду.

Девушка придвинула к полке подставку со ступеньками и забралась на неё. Найдя нужный том, Верна попыталась вытащить его, но книга оказалось очень плотно стиснута другими. Тонкие пальцы девушки безрезультатно цеплялись за корешок, вторая рука была занята свечой.

Шаль сползла с одного плеча, и прохладный воздух холодил кожу Верны. Она уже задумалась над тем, чтобы поискать какую-нибудь другую книгу, как вдруг в тишине библиотеки скрипнуло кресло. Через несколько мгновений спину и плечи девушки охватило тепло.

Стоя на ступеньке ниже её Тайрон протянул руку и с лёгкостью вытащил не поддающуюся книгу. Он не прикасался к Верне, но был так близко, что тепло его тела отгоняло ночную прохладу. Через секунду оно пропало — офицер спустился и посмотрел на обложку книги.

— Религии континента. Интересный выбор для чтения перед сном. Или вы проводите мистические ритуалы по ночам?