Сердце девушки гулко застучало. Война с саламанцами шла уже много лет, и Драконы играли в ней не последнюю роль.

— Простите, я испортила ваш костюм, — попыталась сменить тему она.

— А я ваши записи! — Тайрон расхохотался и помахал намокшей тетрадью с её именем на обложке. — Я должен был предупредить вас, но побоялся испугать. Вы были так сосредоточены! До последнего думал, что вы меня заметите.

Он положил тетрадь на письменный стол и внимательно посмотрел на девушку.

— Знаете, я собирался ознакомиться с собранием книг лорда Дорена по саламанской истории.

Сердце Верны от волнения подпрыгнуло до самого горла. Так давно она не слышала, чтобы кто-то называл её фамилию уважительным тоном.

— Мой отец был делегатом последнего мирного посольства в страну саламанцев. Он был знаком с лордом Дореном и советовал обратить внимание на здешнюю библиотеку, но я не смог найти в ней нужных книг и забрёл сюда. Вы случайно не знаете, где они?

"Знаю. В моей комнате", — подумала Верна, но вслух сказала другое.

— Я попрошу, чтобы их оставили для вас на столе в библиотеке.

В комнате повисло молчание. "Сейчас придет Агни", — почему-то испугалась Верна.

— Простите ещё раз. Мне нужно попросить слуг убраться.

— Я уже всё забыл. Но вечером — с вас танец, — улыбнулся ей вслед Тайрон.

Вечером дом наполнился музыкой и гостями. Вся округа съехалась посмотреть на молодого Дракона и, конечно, показать ему своих дочерей. Агни блистала ярче, чем когда-либо. Её волосы были уложены в сложную высокую прическу, а бальное платье из атласа посылало блики во все стороны. Верна должна была оттенять красоту своей подруги, так что ей полагалось лишь скромное платье из серого шифона.

Гости собрались в бальной зале, наполнив её оживлённым говором и смехом. К хозяйке дома то и дело кто-нибудь подходил, чтобы поздороваться и познакомиться с молодым Рэйтаном. Наконец все церемонии были окончены, музыка зазвучала и вечер начался.

Тайрон и Агни открывали танцы. Они вышли на середину залы и закружились в вальсе так непринужденно, будто всю жизнь танцевали только друг с другом. Верна, как и все вокруг, восхищённо смотрела на них, но её взгляд как будто выхватывал только фрагменты картины.

Темный мундир с золотым кантом, светлое сияющее девичье платье, две белокурые головы совсем близко друг к другу, розовые щеки Агни и снова летящие складки платья. Постепенно стали присоединяться ещё пары, и скоро Тайрона и Агни перестало быть видно за другими танцующими.

Верна незаметно вздохнула. Какая чудесная сказка разворачивается прямо у неё на глазах. Вот-вот прекрасный принц увезёт свою принцессу из логова матери-дракона. Может быть, Верне даже будет позволено изредка навещать подругу.

Музыка окончилась, и офицер подвёл Агни за руку к её матери. Следующий танец он отдал другой девушке, но потом снова вернулся за Агни. Потом ещё одной, и снова Агни.

"Как сладкоежка, который забрался в кондитерскую и не знает, что выбрать: свой любимый десерт или перепробовать всё, что видит", — подумала Верна.

Внезапно темный мундир остановился перед ней.

За блестящими впечатлениями бала Верна успела забыть происшествие с чаем. Что ж, правила вежливости в любом случае требовали танца от них обоих. Девушка подала Тайрону руку и удивилась, какой маленькой и хрупкой та оказалась в его большой ладони. Но вот вторая рука офицера мягко легла ей на спину, музыка зазвучала, и танцующих будто увлекло медленным течением водоворота.

Первое волнение улеглось. Верна вальсировала легко, подчиняясь действиям своего партнёра.

"Как это просто и приятно, вот так вдвоём двигаться в одном ритме, будто мы одно целое", — подумала она.

В следующую секунду её мозг обнаружил двусмысленность этой фразы, отчего девушка слегка покраснела. Она украдкой взглянула в лицо Тайрона и столкнулась с его изучающим взглядом.

— О чём думаете, Верна? — тихо спросил Дракон, слегка склонив голову к её уху.

— О том, какой сегодня приятный вечер, — нашлась девушка.

— Правда? Ваши глаза сейчас блестели, как Северное море осенью. Вы когда-нибудь бывали на Северном море?

— Нет, ни разу.

— Тогда я вам расскажу.

Тайрон сделал паузу на время фигуры танца и продолжил после того, как девушка вернулась к нему в объятия.

— Летом морские воды отражают небо и от этого становятся глубокого синего цвета. А осенью, когда над волнами стоят серые облака, море похоже на расплавленное серебро. Вот такого цвета сейчас и были ваши глаза.

Верна сглотнула. Мужчины ещё никогда не делали ей комплименты, и она не знала как реагировать. Да и комплимент ли это вообще? К счастью, музыка закончилась, и на ответ просто не осталось времени. Тайрон проводил девушку к её месту, чтобы снова пригласить на танец Агни.

Уже решив возвращаться в свою комнату, Верна на минуту задержалась в зале, услышав своё имя.

— Наследница Дорена? Вот эта?

Двое немолодых мужчин вполголоса обсуждали её в стороне. Девушка уронила носовой платок и остановилась, чтобы поднять его и услышать чуть больше.

— Бейси прибрали всё к рукам, как только подтвердилось, что лорд погиб в саламанском перевороте. Девочку привезли позже, когда они уже переехали в его имение. Конечно, для них это был неприятный сюрприз.

Говорящий понизил голос так, что Верна едва разбирала слова.

— Дорен женился на своей саламанке по тамошним обычаям. Для наших законов их дочь — всё равно, что незаконнорожденная. Ей досталось только то, о чём лорд лично писал поверенным незадолго до смерти. Жаль девочку! Такие благородные родители, а судьба — в руках старой тараканихи.

Глава 3

Завтрак на следующее утро был особенным в честь гостя. Ещё на пути в столовую Верна почувствовала манящие запахи свежего хлеба и сладкого пудинга из тыквы с апельсином. Стол был уставлен бесчисленным количеством вазочек, тарелочек и блюд, на которых лежали нарезанные фрукты, пряные сыры, полупрозрачные кружочки ветчины, поджаренные хлебцы, паровые булочки, яйца пашот, блинчики с джемом и ещё целая куча всякого.

"Тётка, кажется решила накормить его раз и навсегда", — усмехнулась девушка про себя. Она немного запоздала к столу и сейчас раздумывала, что выбрать, слушая начавшийся без неё разговор.

— Выходит, вы уедете на фронт уже через месяц?! — воскликнула тётка.

— Да, сразу после последних испытаний, — кивнул Тайрон. — Указ об отправке выпускников военной академии на юг вышел две недели назад.

— Ну, с таким подкреплением мы наверняка скоро победим, — жеманно улыбнулась старая Бейси.

— Это вряд ли, — спокойно отметил Дракон, аккуратно снимая своими длинными пальцами шкурку с мандарина. — Дело идёт к перемирию. Затяжная война съела все наши ресурсы. Саламанцы на своей земле, они хорошо знают местность, им удобнее вести бой, чем нашим войскам. К тому же мы понесли большие потери в первые годы, когда на фронт посылали обычных людей. Сейчас на передовой только драконы — это лишает саламанцев с их огнём преимущества, но и ограничивает нас в размере войск.

Верна намазала кусочек хлеба сливовым джемом, внимательно прислушиваясь к словам офицера.

— Не понимаю, как им удаётся так долго сопротивляться? — воскликнула тётка. — Эти чёрные, необразованные дикари и их грязные ведьмы…

Сердце Верны подскочило и бешено застучало, переливая в крови смесь ярости и унижения.

— Вы забываетесь! — голос Тайрона полыхнул над столом, прервав поток оскорблений.

Агни замерла в испуге, не донеся вилку до рта. Лицо старой Бейси приобрело оттенок рассольного сыра. Она замолчала и лишь испуганно открывала и закрывала рот, придумывая оправдания.

— Я хотел сказать, — продолжил Тайрон уже спокойным тоном, — что не следует становиться жертвой пропаганды. Наша наука выросла на открытиях древних саламанских ученых. Их искусство стихосложения, их живопись известны по всему миру. А их почтительное отношение к женщинам — пример всем остальным странам. Конечно, сейчас страна в упадке после стольких лет войны и междоусобиц. Но саламанцы верят, что всё ещё вернётся.