Ну да, в итоге я согласился взять её с собой, слишком граф напирал, к тому же неплохо будет, если аристократ будет мне обязан, вдруг его помощь потребуется, а так ему будет труднее мне отказать. Естественно, взял я его дочь на своих условиях, ни о каких вольностях не могло быть и речи. Как мне заявил граф в присутствии своей дочери и её сопровождения, мои друзья тоже при этом присутствовали, он наделил меня полным правом связать девушку и увезти её обратно к отцу, если мне что-то не понравится. Последнее слово всегда за мной, старшая в нашей сводной группе — Эда. Её приказы должны все слушать как приказы графа. Два дворянина начали возмущаться, поэтому им быстро нашли замену, потом ещё сама девушка, накрученная своим отцом, заявила, что эти два аристократа просто не хотят выходить из замка, вот и нашли повод в поход не идти, бездельники.

Также я сообщил, что Эмилиа будет получать в свои жадные ручонки только каждого двадцатого монстра, если столько поймаем. Тут девушка даже покраснела от злости и начала громко ругаться, даже матюкнулась пару раз, за что тут же получила от отца подзатыльник, покраснела ещё сильнее и начала говорить мне разные гадости. Потом немного успокоилась и стала торговаться, в результате сторговались на каждого пятнадцатого монстра, интересно будет на неё посмотреть, если мы сможем убить всего десяток. Тут самое интересное, что она хочет именно приносить жертвы, а не просто убивать, да и не получится у неё убивать, нет боевых рих. Возможно, в будущем в её арсенале появится что-то убойное, но пока нет, так что ей нужны именно живые монстры, а не мёртвые. Она хоть и занималась с мечом, но отец строго-настрого запретил ей принимать участие в битве.

Кроме нас в поход пошли семь баронов и около ста пятидесяти воинов, причём бывалых, граф отрядил для защиты своего чада лучших и проверенных в деле рубак. Их задачей была защита девушки, ну и помогать нам в сложных ситуациях. Нам удалось собрать новости, они с одной стороны порадовали, а с другой — сильно огорчили. Порадовало то, что там, где раньше были монстры, теперь их нет, а плохая заключается в том, что придётся нам выезжать на охоту далеко, а значит и ночевать предстоит не в крепостях, а в лучшем случае в слабо-защищённых полуразрушенных деревеньках. У меня ещё были свежи в памяти воспоминания, когда мы отбивались от кучи тварей в доме. Если мне не изменяет память, их вроде бы крассатами называют.

Сейчас мы при всём своём желании в одном доме не поместимся. Конечно, сохранность дружинников графа вроде бы не моя забота, они сами должны за себя постоять, мне главное его дочурку сберечь, но всё равно воинов жалко. К тому же за время путешествия они показали себя достойными людьми, спокойными и рассудительными. Кстати, больше двух десятков из них — бывшие охотники, видно граф всех собрал на это мероприятие.

На границе, где совсем недавно мы брали крепости, было много солдат. Наверное, король сделал какие-то выводы и сгонял сюда всех. Похоже, эта территория теперь самая защищённая в королевстве. Грамотное решение, особенно если учесть, что ящерицы любят быстро отбивать захваченные у них территории. Я думал, что тут будет много монстров, но ошибся. Они тут, конечно, встречались, но не так, чтобы часто, ходили небольшими стаями от двух до пяти особей, с ними даже военные легко справлялись.

— Что делать будем? — Тяжело вздохнула Эмилиа. — Я не ожидала, что тут так много солдат.

Сейчас мы наконец-то прибыли в пограничную крепость, последнюю, которую удерживали люди. Как мне кажется, на следующий год, если монстры не потреплют армию, король прикажет двигаться дальше, чтобы отбивать новые территории. Так и будет, очень тут много солдат собралось и не только их, хватало и охотников. Мало того, сюда согнали мастеров, видно эта сравнительно небольшая крепость скоро превратится в серьёзную твердыню, чтобы тут запросто могло поместиться огромное количество солдат.

Мы уже успели поговорить с охотниками и узнали, что патрулей и военных отрядов в округе предостаточно. Придётся нам или тут ходить, надеясь нарваться на какую-нибудь заблудшую стаю, или уходить дальше к горам, куда разъезды не ездят. Только это было слишком опасно, придётся постоянно ночевать на открытой местности. Уверен, что там уже все деревни разрушены, может, замки остались целыми, но в них, скорее всего, имеются новые хозяева. Отряд у нас крупный, но не до такой степени, чтобы можно было крепости штурмом брать. До терзаний девушки мне не было дела, я сам хотел становиться сильнее, а она так, лишняя нагрузка. Хотя с таким отрядом можно по ночам хорошую охрану выставлять, не должны нас врасплох застигнуть.

— К горам пойдём, — сообщил я всем. — Посмотрим, что там, а дальше видно будет.

Горы были невысокие, можно сравнить их с Уральскими, если верить рассказам, сам я там не был. Так вот не было в этих горах каких-то серьёзных ущелий или перевалов, так что перегородить их полностью люди просто не могли. Там в любом месте можно пробраться на эту сторону, крутые скалы встречаются очень редко. В общем, так себе защита для людских земель.

— А это не опасно? — Усомнился в моей идее один из баронов, кстати, они вели себя очень хорошо, характер у них такой или внушение графа сработало. — Не подумайте, что я боюсь, просто переживаю за госпожу.

— Конечно это опасно, — утвердительно ответил я. — Только в противном случае придётся возвращаться ни с чем. Впрочем, есть ещё один вариант — вы останетесь тут, а я со своими людьми съезжу и посмотрю, если монстров там мало, то позовём вас.

— Даже не надейтесь, — возмутилась Эмилиа. — Я не просто так сюда ехала, чтобы вот так запросто развернуться и уехать обратно, к тому же у меня приказ достопочтенной Ишшар.

— Ну, тогда идём вместе, — пожал я плечами. — Если всё плохо будет, то вернёмся назад. В конце концов, все верхом поедем, так что ничего страшного, успеем удрать.

— Надо же, — фыркнула девушка после моей фразы. — Раньше Вы мне казались смелым человеком, оказалось, что ошиблась.

— Многоуважаемая леди, — широко улыбнулся я, — сейчас начинается самая трудная часть нашего похода, так что примите от меня дельный совет: найдите для своих едких замечаний и издёвок кого-нибудь другого. Потому что существует высокая вероятность того, что именно мне придётся спасать Вашу жизнь.

— Это Вы на что намекаете? — С подозрением в голосе спросила Эмилиа, даже немного прищурилась.

— Ну как это на что? — Снова улыбнулся я. — захочет Вас какая-нибудь тварь съесть, я это увижу и тут в самое ответственное время могу вспомнить, как Вы надо мной насмехались. Пока буду расстраиваться и страдать, Вас уже на куски порвут, как-то так.

— Назад! — Заорал я и резко дёрнул Эмилию за воротник.

Немного перестарался, всё же я теперь не простой человек, сил у меня изрядно прибавилось. Девушка отлетела назад, мало того она ещё упала в лужу и промокла до нитки. Впрочем, возмущаться не стала, как и прожигать меня ненавидящим взглядом, потому что в нашу сторону бежало с десяток тварей. Знакомые создания — сики, монстры с мордами крокодилов.

Уже четвертый день как мы бегаем по предгорью и отлавливаем разных монстров, к слову этот процесс идёт у нас довольно успешно. Тут мало деревьев, поэтому незаметно к нам можно подобраться только ночью, но погода стояла хорошая, поэтому даже ночью ничто не закрывало небесные светила. К тому же, как уже было сказано ранее, воины у нас были бывалые и ответственные, на посту никто не спал.

Я уже знал, что приносить жертвы богам намного выгоднее, чем просто убивать тварей, поэтому старался повреждать монстрам конечности, что мне часто удавалось сделать. После этого приносил в жертву раненых под завистливые взгляды девушки, которая бурчала про несправедливость и прочее.

Видно монстры старались не соваться туда, где много солдат, потому бегали тут. Вот тоже интересно, что они тут делают, охотятся или у ящериц это что-то вроде дозоров? Такую версию выдвинул один из десятников, он сообщил, что они больно грамотно бегают, тяжело мимо них проскочить, особенно такому большому отряду, да и по запаху нас можно найти, многие монстры обладают острым чутьём. Я сколько ни всматривался издали на передвижения этих тварей, но так и не заметил чего-то такого, что могло указывать на то, что они двигаются не хаотично, а по какой-то схеме.