Но не слишком: самую-самую малость. К нахрапистости молодой расы союзники за несколько веков успели привыкнуть.

После совещания Саня решил идти досыпать, да не тут-то было. Его с Васей Шулейко перехватил Абсолют со своими молодчиками.

— Веселов! Поздравляю, ты идешь на захват президента вместе с военными, — сообщил Абсолют, неожиданно переходя на «ты».

— Я? — опешил Саня. — А зачем?

Спецагент поглядел ему в глаза, внимательно и цепко, даже можно сказать — оценивающе.

— А что? Боишься? На Табаске ты вроде не боялся.

— Нет, не боюсь, чего тут бояться, — пожал плечами Саня. — Скорее продолжаю удивляться…

Бояться тут и правда было особо нечего. В первые ряды военные его все равно не сунут, а от шального импульса (пардон, пули, если учесть уровень развития аборигенов Клондайка) убережет пустотный комплект. После обнаружения коридора и нечаянного вояжа в чужую галактику Саню вообще трудно было чем-нибудь испугать.

— Правильно. Бояться нечего. Давай к седьмому шлюзу, оттуда сейчас бот на «Атлантику» стартует.

— И все-таки, — не унимался Саня, — какой смысл посылать меня? Не понимаю.

— А ты не думай об этом, — посоветовал Абсолют. — За тебя есть кому думать. Меньше знаешь — слаще спишь.

— Вот поспал бы я с великим удовольствием, — проворчал Саня.

— В полете покемаришь, время будет, — обнадежил его Абсолют. — Давай, давай, доминанта тебя не забудет. Василий, вы возьмете на себя обязанности бригадира поисковой группы на время отсутствия.

— Да какие тут обязанности? — хмыкнул Вася. — Поиск-то прекращен.

— Тем более, — не очень логично закруглился Абсолют и снова обратился к Сане. — Давай беги, бот вот-вот стартует.

Изрыгая средней тяжести проклятия (не очень громко, чтоб никто не слышал), Саня поплелся к транспортеру в шлюз-зону. Странности продолжались.

Сначала назначение бригадиром, потом шокирующий рассказ научников о Санином лике над родным Волинском и на генераторе нуль-коридора, теперь вот непонятный посыл в десант, операцию по определению военную. А военные отнюдь не склонны таскать за собой балласт, каковым, вне всякого сомнения, явится новоявленный искатель-бригадир.

У седьмого шлюза Саня нос к носу столкнулся со второй «жертвой» артефакта: капитаном Маримуцей. Вторым, удостоившимся сомнительной чести запечатлеться в небесах родной планеты и на генераторе работы исполинов. И флаг-лейтенант Раджабов отыскался здесь же. Старые знакомцы по заварухе у Пронга-тридцать…

При виде Веселова оба оживились.

— Саня! — воскликнул Маримуца. — Привет!

— Здравствуй, Дариуш! Привет, Рафик!

Поручкались.

— Ты куда?

— Да это… — Саня замялся. Наверное, болтать об операции не стоит. Даже знакомым. — Командировка…

— Погоди. — Маримуца пытливо взглянул Сане в глаза. — Ты к боту на «Атлантику»?

— Да.

Взгляд Маримуцы стал еще пронзительнее.

— А потом?

— А потом — как прикажут, — попытался выкрутиться Саня.

Тут из шлюза показался низкорослый «пират» при оружии и пустотном комплекте:

— Эй, балласт! Давайте на борт, живо! — осклабился он. — Старт через восемь минут.

— Я те дам, балласт! — беззлобно буркнул Маримуца, безошибочным чутьем офицера распознавший солдата. — Звание?

— Заслуженный корсар доминанты, — низкорослый продолжал весело скалиться во все тридцать два зуба.

— Значит, рядовой, — фыркнул Маримуца. — Эй, корсар, перед тобой целый капитан, между прочим! И флаг-лейтенант в придачу.

— Ой, как страшно, — заслуженного корсара было трудно смутить. — Прям дрожу весь. Давайте, давайте, господа офицеры, шевелите копытами, меня мой атаман в палубу вотрет, если еще минуту промедлим.

— Бардак, — пожаловался Маримуца Рафику.

Однако подобные вольности, невозможные в другое время, в пиратском флоте вторжения допускались и даже вяло поощрялись. Вяло, потому как субординацию и прочую воинскую дисциплину в одно мгновение из служивых не выбьешь.

Спустя несколько минут Саня и соратники по подвигам на Табаске уже пристегивались в нишах транспортного бота. Среди остальных пассажиров угадывалось несколько старших офицеров и десяток солдат, но одеты все были, разумеется, кому как вздумается. Кроме того, показалось, что хмурого типа в крайней по левому борту нише Саня пару раз встречал во владениях Абсолюта. Если действительно так — значит, соглядатай.

«Ну и фиг с ним, — подумал Саня с неожиданным ожесточением. — Чего мне бояться? Заданий мне никто не давал, ответственности никакой… Пока».

Вот именно. Пока. А если вспомнить непонятную связь Сани и финишного генератора, так и вовсе неудивительно, что Абсолют отрядил специального человека — спецслужбы предпочитают приглядывать за своими клиентами.

А вскоре бот стартовал, и Саня отвлекся от размышлений. Отвлекся по тривиальному и весьма уважительному поводу: просто заснул.

Растолкали его уже на борту «Атлантики».

— Эй, балласт! — все тот же низкорослый улыбчивый солдат потряс Саню за плечо. — Полундра, приехали!

Саня проснулся мгновенно, как всегда. Потянулся к ремням, но они уже были отстегнуты — видно, разбудивший его солдат постарался.

Он протянул Сане руку; искатель с громким шлепком ухватился за нее и встал.

Бот приняли в шлюз тактического ангара, где в промежутках между боями отстаивались разведчики и истребители в ожидании мелкого ремонта, а во время боев малые корабли и боты дозаправлялись и пополняли боезапас.

— Вагнер! — послышалось откуда-то из-за бота.

— Я! — отозвался низкорослый.

— Искателя сдай в когорту Скотча! Орамус велел!

— Якши, дост! Сдам! — пообещал Вагнер и подмигнул Сане:

— Пошли, балласт!

Маримуцы и Раджабова нигде не было видно — должно быть, их уже увели. В какую-нибудь другую когорту.

И только тут Веселов осознал: его намереваются сдать под начало Скотча. Неужели того самого? Бывшего гида «Экзотик-тура» на Табаске?

«А ведь похоже на то! — подумал Саня, окончательно стряхивая остатки дремы. — Сначала Маримуца с Раджабовым, теперь Скотч… Нас что, снова собирают до кучи? Но зачем? Мы же все спецы каждый в своей области, какой смысл формировать боевую группу из случайно столкнувшихся на Табаске людей? Пусть даже эти люди в свое время сумели выкрутиться из практически безвыходной ситуации…»

Пехтура оказалась народом весьма шустрым: едва Маримуца и Раджабов дошли до штаба, началось экстренное совещание. Заседали недолго, среди бывших десантников и спецназовцев не нашлось любителей без толку болтать. Задача перед «пиратами» стояла простая: найти где-то там, внизу, президента Клондайка и захватить его в плен. В сущности, собравшиеся лишь распределили роли в давно проработанном плане.

Местоположение президента было известно: загородная резиденция килоунах в ста к юго-востоку от столицы. План не казался невыполнимым, да и вообще был достаточно прост: крейсер входит в атмосферу и зависает над заданным местом; затем высаживает наземный десант. Для вящего впечатления решили не пользоваться камуфляжем, пусть аборигены потрепещут перед могуществом пришельцев из соседней галактики. Двухсот человек по идее должно было хватить — ведь это две полноценных роты, с поддержкой мобильной артиллерии (в каждом взводе по четыре орудия против обычных двух), воздушной поддержкой (истребители и штурмовики будут прикрывать и крейсер, и высаженный десант от авиации противника — хоть она и исключительно атмосферная, а шороху наверняка способна навести, если зевнуть атаку). Но счет ворон и шапкозакидательские настроения среди «пиратов» были не в чести: здесь собрался народ стреляный и бывалый. Профессионалы.

Двадцати минут хватило, чтобы расписать операцию пошагово; аналитики как раз подкинули достаточно точные координаты резиденции и первичный анализ организации президентского охранения.

Маримуце и Раджабову, а также еще нескольким офицерам «Атлантики» выпало изображать почетный эскорт при парламентере — если президент не станет дурить и покорится, как сформулировал капитан крейсера, обстоятельствам неодолимой силы. Парламентером шел мрачноватый тип, несомненно, представляющий разведку.