— Здравствуй, Гиви.

— Здравствуй, Райд. Мы только что закончили, можешь даже пилотов не отпускать.

— Ага. Хорошо. — Райд обернулся к пилотам, как раз спускающимся по сходне. — Хлопцы, говорят, я быстро. Так что перекур-перекус — и назад. Не разбредайтесь.

— Добро, Райд, — кивнул старший — медноликий, черноволосый, с орлиным профилем. В среде пилотов он был известен как Вождь.

Гиви уже шагал к выходу из ангара и Райд поспешил следом.

Его снова привели в небольшую каюту, где местные проводили рабочие совещания. Аппаратуры тут было минимум; одна стена, несомненно, была односторонне-прозрачной. Последнее мало волновало Райда — перекрестные проверки и подглядывания давно стали обычным делом в его ремесле. Странно, если бы проверок не случалось.

Расслоив перепонку, Гиви приглашающе повел рукой, но сам в каюту не вошел, остался снаружи. Внутри обнаружился еще один знакомый контрразведчик, которого Райду позавчера представили как Эльдара. Он как раз тасовал в объеме видеокуба какие-то записи.

— Добрый день, — поздоровался Райд.

— Скорее вечер, — отозвался Эльдар. — Садитесь. Мне сказали, что у вас мало времени. Я буду краток.

— Прекрасно. Слушаю вас.

Райд опустился в вертящееся кресло.

— Так… Первый, Гектор О'Риди, который калека с чипом в голове. Как ни странно, чист, аки младенец. Ментосрезы у него хранятся в наружной механической памяти. Спецы говорят, что чип никто не перешивал с момента напыления. Вот данные по сканированию и тазиограмма. — Эльдар передал Райду мутно-серый инфокристалл с сеточкой активной защиты на поверхности. — Будьте осторожны, это второй экземпляр из двух.

— Разумеется, буду, — заверил Райд, пожалуй, излишне суховато. Эльдар все прекрасно понимает — не пришлют же за данными ротозея? Но предупредить и призвать к осторожности обязан. Заранее зная, что ответят ему вежливо, но… излишне суховато.

— А вот со вторым сложнее. — Эльдар вызвал в видеокуб несколько роликов и разместил их на фоне. — Во-первых, инициатором залпа по армаде выступал именно он, Нери Йонас, а О'Риди до последнего момента был ни сном ни духом о будущей акции. Во-вторых, Йонас действительно шел к идее накачки лазера от микросолнца последовательно и логично, используя общедоступные материалы. Ну, почти общедоступные: как работник научного проекта у него был доступ к большинству закрытых архивов. Не засекреченных, а закрытых, подчеркиваю. Собственно, до всего этого может додуматься любой достаточно грамотный инженер.

Нужен только первый посыл и некоторое упорство. Вот на посыле мы и сконцентрировались. Провели первое сканирование и сразу же уперлись в мощнейший блок. Наши спецы даже приготовились разочарованно вздохнуть, ан не тут-то было: за блоком было чисто. То есть никаких воспоминаний, ни интересующих нас, ни прочих — вообще никаких. И определенно никаких следов коррекции памяти. Такое впечатление, что некто обратился к свободной области и поставил блок. Эдакий забор в чистом поле, непонятно, кого от кого отгораживающий. Дальше — больше: принялись вылизывать свежую память. Сразу же наткнулись на затертые области — затертые небрежно и поспешно, словно кто-то спешил освободить место на подоконнике и нетерпеливо смахнул на пол горшки с цветами — все разом.

Райд еле заметно усмехнулся — контрразведчик Эльдар мыслил образно, метафорически. Не совсем обычное дело для контрразведчика.

— Восстановить затертое оказалось несложно. Восстановили. Смотреть будем?

— А надо? — усомнился Райд. — Может, на словах?

— Ну, без просмотра много вы не потеряете. — Эльдар задумчиво почесал кончик носа. — Если на словах — то снова никакого криминала. Обычная бытовуха. А позже выяснилось, что два месяца назад Нери Йонас обращался к психокорректору. Легально. Сравнили — оно.

— Так я и думал. — Райд довольно кивнул. Он действительно сразу заподозрил нечто вроде этого. В противном случае Эльдар не стал бы спрашивать — смотреть, не смотреть. Включил бы и показал. Обычное дело.

— В общем, потрошили мы его долго и основательно. Чисто. И когда уже решили, что и этот чист, — на выходе поймали эхо. Вот этот кадр.

На этот раз Эльдар не стал ни о чем спрашивать, просто запустил один из роликов. Собственно, это был даже не ролик, а статичная голограмма. Восьмилапое существо, похожее на помесь термита с богомолом. Горизонтальное туловище с округлым брюшком, три кольца перед полувертикальной головогрудью, голова, похожая на спортивную гирю, две пары усиков-эффекторов, черные пятна глаз…

— Особь Роя, — опознал Райд, что было в общем-то несложно. — Только специализацию не скажу. Точно не рабочий и не солдат.

— Верно, — подтвердил Эльдар и уточнил: — Это толмач. Одна из шести разумных форм.

— Сопроводиловка есть? — нахмурившись, справился Райд.

Не нравилась ему эта нарочитость. Похоже на то, что Рой просто оставил нечто вроде послания: «Да, мы имеем к этому отношение. Но какое именно — не ваше дело».

— Нет сопроводиловки. Сдается мне, это просто визитная карточка. Рой осознал, что мы догадываемся о его присутствии в галактике и о вмешательстве в дела союза. Соответственно он дает знать, что действительно вмешивается.

— Вообще-то из союза Рой никто не изгонял, насколько я помню. Он сам ушел лет четыреста назад.

— Больше четырехсот. Но в общем верно — Рой и в самом деле не изгоняли, не исключали, не выводили из… — Эльдар смешно наморщил нос и лоб и глубоко вздохнул. Потом резко махнул рукой и закруглился: — Резюме аналитиков: визитная карточка. Нери Йонас в принципе чист, программ у него в голове нет. По крайней мере таких, какие мы в состоянии распознать и обезвредить. А если Рой все-таки вложил в него какую-нибудь программу… то горе нам, грешным. Мы все равно с ней не совладаем при нынешнем уровне знания.

— Понятно, — пробормотал Райд, протягивая руку. Через секунду второй кристалл присоединился к первому, очутившись в специальном кейсе. Кейс был, понятно, с приличной защитой и секретами. — Что-нибудь еще?

— Пожалуй, больше ничего. О новом циркуляре относительно наблюдения кораблей Роя у вас наверняка уже знают.

— Конечно, знают.

— Тогда честь имею.

Райд встал.

— Спасибо, Эльдар. Удачи. Держите тут тылы покрепче.

— Взаимно, Райд. А вы уж там на передовой стойте насмерть.

— Всенепременнейше!

Обратный путь в ангар Райд проделал снова в обществе Гиви. Пилоты цинично курили рядом с заправщиком и местные космодромные рабочие не посмели их прогнать, только неодобрительно зыркали. Еще бы: у Вождя на комбинезоне красовались аж четыре нашивки от «Славы», две — от «Георгия» и матовая голограмма «100 сбитых». В свое время истребители империи шарахались от его «Могиканина», словно мухи от ласточки.

— Что, уже всё? — удивился Вождь при виде Райда.

— Наступило быстрое время, Вождь, — задумчиво произнес Райд. — Быстро летаешь — быстро живешь. Надо учиться быстрее думать.

— Нам даже жрать еще не принесли. О, вон несут как раз.

В ангар действительно вплыл робот-официант, серебристый куб на антиграве, уставленный сверху столовыми приборами. Он размеренно приблизился к боту, строго держась желтых линий палубной разметки.

— Возьмем сухпаем, — сказал Райд. — По дороге перекусим.

— Что, плохие новости?

Вождь никогда не пытался вникнуть в проблемы конторы, но общее настроение зубров «хозчасти» улавливал всегда верно.

— Хрен их разберет — хорошие, плохие… Но лучше бы никаких новостей не было, ни хороших, ни плохих.

Понимающе кивнув, Вождь повернулся к официанту:

— Привет, железяка! Чем попотчуешь? Синя, помогай!

Второй пилот взял в каждую руку по подносу со снедью, а Райд уже поднимался по сходне.

Теперь имело смысл торопиться — он доставит информацию из метрополии полковнику Попову уже сегодня, а не несколькими неделями спустя.

Жизнь в очередной раз утопила акселератор до отказа.

Оа-Дирати (Иншуди), доминанта Оа