Он оглядел нас, кивнул:

— Достопочтенные идары, рад приветствовать всех вас. Вы все отлично знаете, что собрало нас сегодня здесь, — тихий, едва слышимый ропот был ему ответом. — Судебный поединок. Последний подобный проводил ещё мой отец, до эдикта короля. С тех пор мы о них позабыли, положившись на ум и беспристрастность королевских судей, но бывают случаи, когда даже они бессильны решить что-либо.

Зал вновь загудел, сильней, чем раньше, владетель Ирмай дал ему утихнуть, не призывая никого к тишине, и лишь когда гул стих, а все снова стали слушать его, заговорил вновь:

— Судьи тщательно изучили все доказательства, что предоставил им Малый дом Вораз. Я оглашу выводы, к которым они пришли в ходе изучения всех бумаг и свидетелей.

Я невольно покосился на матушку. Свидетелей? Какие ещё свидетели? Это случилось Хранители знают сколько лет назад. Это, вообще, возможно, дожить до наши дней свидетелю тех событий? Или мне уже везде мерещатся Кровавые воины?

Нет, они, конечно же, есть. И их немало, но что я знаю точно, так это то, что в наших краях, на землях Денудо, Вораз, Парро, Лаиос и прочих, нет никаких странных воинов в капюшонах, зыркающих оттуда красными глазами, или воинов, которые год за годом не стареют и служат Домам из поколения в поколение. Уж что-что, а подобные истории были бы всегда лучшими на любой из ярмарок.

И где, вообще, отец? Отстал на пять минут, а пропал на два часа. Уже владетель Итий собирается объявить о нашем поединке, а его всё нет и нет.

— Притязания Малого дома Вораз к Малому дому Денудо справедливы.

Зал буквально взорвался гулом. Шёпот, восклицания, возгласы и крики слились в единый шум. И снова владетель Ирмай терпеливо ожидал, когда все выговорятся и обсудят услышанное.

— Королевские судьи не могут доподлинно установить, в чьей крови ихор Денудо сильней и чище. Нет такого способа. И только поэтому я, именем короля Лавоя, объявляю, что исход этого дела решит поединок, — уверившись, что все всё поняли, владетель Ирмай воззвал. — Малый дом Вораз!

— Здесь, ваша светлость.

Я приподнялся на цыпочках, чтобы увидеть их. Толстяк Идао такой же, как и был. А вот его сына Атия не узнать. Вытянулся ещё сильней, перегнав отца уже на две головы. Теперь попробуй достать до носа, не дотянешься. Старика рядом с ними я вовсе первый раз вижу, но ещё крепкий, как гранит.

— Малый дом Денудо!

Мама звонко выкрикнула:

— Здесь, ваша светлость!

Владетель Ирмай резанул меня и матушку недовольным взглядом:

— Где владетель вашего Малого дома?

Матушка всё так же звонко ответила:

— Неотложные дела вынудили его задержаться, он прибудет сразу на поле. От лица всего нашего Малого дома Денудо я приношу извинения, ваша светлость.

Ирмай на миг стиснул зубы, процедил:

— Я погляжу, ваш Малый дом чересчур самоуверен. Что же, пусть Хранители вас рассудят. Я напоминаю, что даже разрешение короля на судебный поединок не отменяет эдикта о схватках. Проигравшим считается тот, кто остался без жара души или первый получил тяжёлую рану. Смерть участников не допускается, нанёсший смертельный удар сам будет казнён. Вам всё понятно?

Раздались голоса толстяка Идао и матушки:

— Всё. Всё.

Ирмай повёл рукой:

— Тогда я приглашаю участников и гостей на поле.

Матушка едва слышно прошептала:

— Нумеро, будь ты проклят, ты что творишь?

Эти же слова матушка повторила, вернее, прошипела, не прошло и пяти минут:

— Нумеро, будь ты проклят, ты что творишь?

Отец скривился, перекосился на один бок:

— Дорогая, Терсия, Терсия, одумайся.

Я с подозрением оглядел эту парочку. Отца перекосило как раз на тот бок, к которому прижалась матушка. И не просто прижалась. Что это за холодный отсвет вырывается из её руки?

Матушка зло выдохнула:

— Х-ха! Ты ещё и пил? Ты в своём уме, муж мой, владетель нашего Дома?

Отец выпрямился, смерил холодным взглядом всех тех, кто обтекал нас, стремясь к трибунам поля Игр. Следом отвёл от себя руку матушки. Она тут же погасила какой-то голубой шип, что торчал из её ладони.

Два шага и они уже у стены широкого коридора.

— Лиал, прикрой нас.

Я послушно шагнул следом. Отец со вздохом сунул пальцы в дыру своего ханбока, покачал головой. Матушка процедила:

— К делу, Нумеро. Ты опоздал к выходу Ирмая Хонесто. Хуже было только прилюдно поругаться с ним, такого оскорбления...

Отец поднял голову и холодно оборвал матушку:

— Плевать, Терсия. Если владетель Первого дома севера не выполняет своих обязательств и встал на сторону врага нашего Дома, то я тоже не буду улыбаться ему и кланяться. Куда хуже? Четыре судебных разбирательства за четыре месяца, вызов на судебный поединок. Что дальше?

Я усмехнулся и предположил:

— Его войска под нашими стенами, — когда на мне скрестились взгляды отца и матушки, пожал плечами. — Что? Нет? Это против законов? Тогда «безымянные» убийцы в темноте переходов замка.

Отец буркнул:

— До такого не дойдёт, это...

Но теперь уже матушка перебила его:

— Всё может быть. Или ты хочешь сказать, что все поручения Ирмая были всегда законными?

Отец вздохнул:

— Нет. И именно поэтому я решил, что пора искать нового покровителя.

Я хмыкнул. Мало в этом разбираюсь, но разве статус покровителя не должен в нашем случае превосходить или хотя бы быть равным статусу Ирмая, владетеля Первого дома севера?

Владетель другого Первого дома? Тенебро? Ирвай? Азрум? Или сам король и кто-то из его приближённых?

Матушка, похоже, задавалась тем же вопросом:

— Кто?

— Пока неважно. Я лишь забросил наживку.

— Сколько?

— Десять процентов.

Матушка покачала головой:

— Это много для кого угодно, но только не для подобных людей.

— Я знаю, дорогая, я знаю, — отец вздохнул и пожал плечами. — Но это отправная точка, позиция, которую донесут и с которой мы начнём. Конечно, они будут торговаться, конечно, я буду уступать. Идёмте, мы и впрямь слишком задержались.

Шагая бок о бок с отцом, матушка всё же не удержалась:

— Пить было обязательно?

— Дорогая, я больше выпиваю за обедом. И кто ведёт такие разговоры на сухую?

— У тебя большой опыт таких разговоров?

Отец не смутился:

— Ну как-то же я все эти годы выкупал на юге доспехи и мечи?

Она довольно протянула:

— Так значит юг.

Я тоже невольно кивнул, услышав слова матушки. Действительно, раз у отца есть там связи, то сегодня, скорее всего, он снова задействовал их. Юг это Тенебро. Тот же Адалио пусть и очень гордый и мстительный, но вполне верный товарищ. Я отлично помню, как мы с ним крались к реке, чтобы убить своего командира.

Отец только довёл нас до ложи, а затем ушёл. Ему сражаться первым, по праву старшинства. Во всех Домах выделяют четыре поколения: Деко — хранитель традиций, Амо — старейшина, Диа — владетель и Албо — наследник. Сражаться на судебных поединках за честь Дома они должны именно в такой последовательности: прадед, дед, отец и я.

Я много прочитал о судебных поединках за время поездки.

Но мало какой Дом может похвастаться тем, что в нём есть все четыре поколения. Идары живут долго, обладают отменным здоровьем и редко болеют. Но редко не значит никогда. Особенно когда возраст даёт о себе знать.

Раньше бы я привёл в пример королевский род, где уже много сотен лет не было всех четырёх поколений владетелей. Но это было раньше. До Ожерелья и его обитателей. Теперь-то я знаю, почему в королевском Доме всё точно так же, как и нашем Малом доме Денудо — есть только поколения Диа и Албо, поколение главы и наследника.

Правда, мои дед и прадед по-настоящему мертвы, а не стали Кровавыми воинами и не прячутся от мира в заповедных лесах королевского рода.

Хотя и здесь не всё так однозначно. Всё же в крови Дома Денудо есть излишек очень редкого ихора. Кто знает, что случается с нами после смерти. Может, мы тоже превращаемся в каких-нибудь теней?