— Что Сидор?! Думал, я позабыл выходку твоего друга? Он мёртв, но за то унижение придётся заплатить кровью! Убивать на соревнованиях нельзя, но кто сказал, что ты не подохнешь от ран позже! — запугивал соперника красавчик, рядом с которым набирали мощь теневые лики.

За столь нелицеприятным зрелищем в княжеской ложе спокойно наблюдало пять человек. В их взглядах отсутствовали жалость или сострадание. Легкая брезгливость да слабый намёк на интерес — вот и все, что испытывали эти люди.

— Видишь, Игорь, а ты нервничал. Я же обещал, что твой сын отомстит. Сейчас Ванька запропал, так пусть Велимир порезвится с его закадычным товарищем, — смакуя вино, проговорил Мстислав.

— Владыка считает, что Полудуб вернётся? — недоуменно выгнул бровь дугой Старицкий.

— Скажу так, вероятность подобного события не исключена. На моей памяти щенок выбирался из нескольких безнадежных передряг. Не знаю, что они там с Лукошко нашли в пустоши, но я послал в архив человека. Так вот, карта Ивана ещё цела, хоть и посерела. А раз пластина до сих пор не разрушилась, то парень жив. Пропойце Иннокентию веры нет. О состоянии личной карты мне докладывает свой человек. Пока основа существует, есть шанс, что Полудуб выкарабкается.

Толпа улюлюкала и галдела. Ей не часто приходилось видеть такую забаву. Увеличившиеся до размеров живого человека лики мрака без труда сокрушали призванных жаб и мертвяков. Вскоре призрачные силуэты уже бомбардировали защитный кокон, за которым спрятался призыватель. Каким-то своим чутьем собравшийся люд понял, что это не просто учебный поединок, а нечто большее. Потому народ неистовствовал, предчувствуя скорую развязку.

— Иппатий, я позвал тебя и представителей самых влиятельных фамилий потому, что нашей власти грозит опасность. Насколько мне известно, вместе с ручным псом Георга Ягужинского, сюда прибывает и твой сменщик? — обратился князь к игумену Святой Церкви, — Неужели, отдашь тиару добровольно?

Фёдор Клеванский и Константин Маринин с любопытством посмотрели на сухенького, но ещё крепкого старца. Истинную силу святоши не знал никто, но влиянием «дедушка» располагал немалым. Лишь Игорь Бес продолжал глазеть на расправу сына над жалким очкариком.

— Храм завещан Богиней! Никакой император, а тем более его, не пропускающий ни одной юбки прихвостень, мне не указ. Верховная сама рассудит, на чьей она стороне, — спокойно ответствовал Иппатий.

— «Вот же фанатик чертов. Ну, хоть на одну проблему меньше. Раз он так уверен, значит, не сомневается в своем превосходстве», — резюмировал Мстислав и уточнил, — Ты собираешься устроить ритуальный поединок?

— Это не дело мирян, но я не потерплю нечестивца в святой обители, — уклончиво произнёс игумен.

Диалог между высшими представителями светской и духовной власти прервал неожиданный вскрик Беса. Мстислав взглянул на арену и со всего маху обрушил кулак на затылок Старицкого. Боярин как раз творил гибельное заклятие.

— Я понимаю, досадно! Но вы же помните, что на этого парня у нас особые планы. А месть — это блюдо, которое подается холодным. Успеется ещё… — произнес длинную пояснительную тираду князь.

Руки же самодержца порхали в воздухе. А когда длани замерли, с небес на ристалище упала темная, как непроглядная ночь, сеть.

*****

Слай пришёл в себя посреди густого сиреневого киселя. Последним, что он помнил, было, как пышущий жаром шар затянул его под землю. Почва сошлась над ними, образовав подобие могилы.

Ранее температура пустоши и мерзкая дымка доставляли хлопоты даже через защитный костюм. Теперь, наоборот, вызывали чувства родства и комфорта, наполняли дополнительными силами, прогоняли усталость. Фиолетовая гадость липла к коже и впитывалась через поры. Самочувствие становилось все лучше. Для того, чтобы разобраться в произошедшем, юноша попытался вызвать персональные данные.

— Ваша личная карта пострадала. Идёт восстановление данных… — озадачила парня появившаяся перед глазами надпись.

Покровитель не отзывался. Ушлый, себе на уме, тип всегда преследовал собственные, непонятные пока, цели.

— Нужно с ним разобраться поскорей, — дал себе зарок отрок.

Ему порядком надоела чрезмерная таинственность Припегала. Да, божок помогал, но лишь когда сам того желал и очень странным образом.

Осмотрев себя, Слай увидел, что обнажен. Камень с техниками в районе пупка куда-то испарился. Однако структуры порядка и «око жизни» ощущались даже острей, чем обычно. Они легко соткались на ладони.

Еще одним изменением была новая магическая татуировка. Солнечный диск размещался там, где раньше находилась перевернутая восьмерка. В том месте происходило легкое копошение. Будто что-то возилось, обустраивая себе жилище.

Дико хотелось есть. Ребра так и выпирали наружу. Парень словно проголодал неделю. Хотя по внутренним ощущениям прошло всего лишь пару часов.

— Надо раздобыть, чем срам прикрыть. Негоже в город вертаться, сверкая голым задом! — поставил задачу Слай и двинулся назад к заставе.

На этот раз он вышел к ней без проблем. Даже кнопок никаких нажимать не пришлось. Самочувствие ещё больше улучшилось.

— Мне нужна одежда, — бросил Слай тому самому, что выдал ему костюм Осипова, дежурному.

Парень надеялся, что порядник будет не слишком возмущен пропажей, несомненно, дорого техно-магического оборудования.

— Дд… да! На Ваш счёт было особое распоряжение! — удивил юношу сбивчивый ответ инфа. Учетчик смотрел на него, как на ожившего покойника.

Возрадовавшись, что к нему нет претензий, Слай отправился во флигель, чтобы приодеться.

— Ну, что смотришь! Мужика голого не видела? — рассмеялся юноша.

Он заметил, как покраснела знакомая ему не очень симпатичная девушка. Затем подумал, — «Наверное, и вправду не видела».

Преодолевая смущение, девица предложила различные наряды на выбор. Причём взять Слай мог любые. Князь открыл ему неограниченный кредит на случай возвращения.

— К чему такая забота? — вновь удивился юноша, вмиг вспомнив о везении на турнире и недавней благосклонности стражи.

Напялив простой домотканый кафтан, обув добротные кожаные сапоги и подпоясавшись замшевым ремнём с множеством кармашков, Слай вновь почувствовал себя человеком. Дорогие, а тем более волшебные вещи, он брать не стал, чтобы не влезть в кабалу ненароком.

— Поесть бы чего? — попросил он служащую.

В животе, казалось, ползали змеи. Жрать хотелось неимоверно.

— Тебе повезло, что снова моя смена. На вот бутерброд! Кстати, меня Мия зовут! — приветливо протараторила пигалица, напрочь позабыв об инструкциях.

— «Похоже, ее впечатлил мой агрегат!» — сделал вывод Слай, наминая домашнюю сдобу, — «И имя свое назвала, и отобедать дала».

— «Бедненький! Моего хомячка Пуньку напоминает, когда тот голодный», — в свою очередь размышляла девчонка.

«Агрегат» парня ей был безразличен. А вот с Сидором она уже на свидание ходила, поэтому и помогла его другу.

Немного подкрепившись, Слай поблагодарил девушку и пошел по направлению к стене полиса. На ней ничего не изменилось. Единственно, когда юноша проходил мимо, то обострившимся слухом уловил разговор служивых.

— Эх, жаль, не посмотрим сегодняшние бои! — сетовал усатый дядька.

— А что там интересного? До финала далеко! — хмыкнул другой караульный.

— Дык говорят, будет Велимир Старицкий драться. Самый сильный отрок Велграда. И не абы с кем, а с парнем, чей приятель оскорбил его в «Окороке», — пояснил причину печали усач.

— Хана бедолаге. Вряд ли выживет… — вздохнул напарник.

Затем беседа перешла на другую тему.

Услышав такие новости, а также осознав, что отсутствовал гораздо дольше, чем несколько часов, Слай заторопился. До того он хотел пойти домой, поесть и выспаться, но теперь ноги сами понесли его к городскому амфитеатру.