— Тебе обязательно напоминать мне о проблемах?

— Кто-то должен говорить цезарю, что он не бог, — мягко улыбнулась она, ловким броском отправив опустошенный пакетик из-под сока в утилизатор, и деловито спросила: — Что делать с Куа-фу. От Атана в тот подсектор всего один маршрут и наемники явно ждут нашей атаки. Одной ловушки мне удалось избежать, но они могут придумать что-то другое. Или просто будут терпеливо ждать на том же самом месте. Обходных путей не так много и они слишком долгие.

В терпение наемников Джи не особо верила. Висеть в пространстве, ожидая «то — не знаю что» — сомнительное удовольствие. Но отбрасывать такой вариант не стоило. Люди могут быть весьма упорны в своих заблуждениях.

— Раз нас ждут, то атаковать со стороны Атана мы не станем, — отозвался Марк. Он и раньше не планировал вести наступление от Атана. Это выгодно Альянсу, а не дому Фобос. — Через четыре дня в систему прибудут первые корабли Благородных домов. Часть из них, в первую очередь вымпелы домов Радж, Пеан и Джабал, мы возьмем в Гемину для капитального ремонта и модернизации. Остальные останутся защищать Атан. Наши ракетные станции им в помощь.

— Мы возьмем? — тут же уловила Джи самое важное.

— Да, флот уйдет обратно в Игнис.

— Не ты ли говорил, что Атан очень важен, — напомнила она.

— На первое время сил Благородных домов хватит, а затем сюда придет Второй флот. Нечего ему болтаться в Гарате. Атан для нас сейчас куда более важен.

Джи не стала напоминать, что под грозным названием Второй флот прячется два тяжелых крейсера и один дивизион легких сил, и это тянет не более чем на эскадру.

Да и решение, если подумать, не было лишено определенного изящества. В подсекторе Гарата все довольно спокойно. А если на них действительно обратит внимание расположенный не так далеко Халифат, или что там от него сейчас осталось, то эта небольшая эскадра все равно обречена.

Она почувствовала желание вызвать карту сектора. Да такое страстное, что зачесались кончики пальцев.

«Нет, это точно какая-то болезнь», — подумала она, противясь этому извращенному желанию. И попыталась просто угадать, куда Марк решит отправить флот.

Если рассуждать логически, с позиции наибольшей выгоды, то следует обезопасить новый торговый маршрут из пяти систем: Неоса, Сшори, Мелиссы, Сатуса, Тимории. А для этого нужно расширить зону влияния дома Фобос в том подсекторе, взяв под контроль ближайшие колонизированные системы и транспортные хабы. Из-за специфики исследования Паутины, чаще всего это одно и тоже. Но накладки, когда невзрачная номерная система становится точкой пересечения множества маршрутов, случаются.

Она попыталась вспомнить, какие именно системы лежат рядом, но память подводила, настойчиво требуя помощи. Возможно, именно поэтому у Марка родился этот странный фетиш — по делу и без дела пялиться на карту сектора.

Вновь отогнав от себя это нелепое желание, Джи внезапно, словно наяву, увидела перед глазами нужные системы. И только потом сообразила, что ее потаенные желания тут ни при чем — трехмерная карта нужного сектора зависла над столом, в очередной раз вызванная Марком.

Некоторое время они оба молча всматривались в хитросплетение нитей и яркие точки систем.

А затем, не задумываясь, оба ткнули в одну из точек, едва не столкнувшись пальцами.

Глава 9 Враждебные друзья

Любовь приходит и уходит. И только вражда в богатстве и бедности,

в болезни и здравии остается с нами до самого конца. (Марк Ортис де Фобос)

Система Лита.

Орбита планеты Лита.

317 день 567 года Потери Терры.

— Корабли противника отступают к зоне перехода!

— Не преследовать. — Вызвав на голоэкран информацию о состоянии кораблей своей эскадры, Велько с трудом удержался от крепких ругательств. Слишком дорогой ценой досталась им эта победа. Все вымпелы под его командованием уцелели, но получили те или иные повреждения. А у тяжелого крейсера «Вендиго» они к тому же еще и серьезные.

Да, эскадра противника оказалась в полтора раза больше, чем он рассчитывал изначально. Но модернизация на верфях дома Фобос сделала свое дело. Пусть ее прошли только вымпелы «Пираний», но даже этого оказалось достаточно, чтобы отбить нападение врага.

Врага…

Из груди Велько Вереса вырвался тяжелый вздох.

Еще не так давно они сражались вместе, а теперь вдруг стали врагами. Да, «Гончие Пустоты», как и прочие пиратские кланы, ему не особо нравились. А постоянные жалобы от вольных торговцев и из систем, в которых останавливались корабли «Гончих», выбешивали даже Гранта. Но все же еще недавно они были своими, а теперь — чужаки, враги.

— Еще одна такая победа и флота у нас не останется, — пробормотал он, вновь возвращаясь к изучению состояния кораблей. Полевой ремонт — это всего лишь латание дыр, и очередное падение боеспособности.

Два-три таких ремонта и вместо крейсера у тебя в лучшем случае фрегат переросток. Половина систем которого работает плохо, а треть не работает вообще.

Трофеем после этого боя стал один потерявших ход легкий крейсер. Но его измочаленная корма внушал Велько справедливые подозрения, что в самом лучшем случае трофей можно использовать только в качестве системного монитора. А то и вовсе придется его превратить в подобие орбитальной оборонительной станции.

Да, как-то не так ему виделось владение собственным кусочком Пространства Благородных домов. Может он поторопился, не явившись на последовавший после смерти Гранта совет капитанов наемных отрядов? Многих это могло подстегнуть последовать его примеру.

Но что теперь жалеть? Да и не могли они договориться. Итог закономерен — одни сбежали, другие устроили маленькую войну на орбите Атана. Так что, когда в систему пришли силы дома Фобос, Атан оказался брошен. Важная система, ключевая в подсекторе, оказалась никому не нужна.

Информация до их глухого угла доходила скупо. Но насколько Велько Верес знал, сейчас флот наемников раскололся на несколько отдельных отрядов. И на занятых наемниками территориях идет настоящая война. Часть пиратов, да и многие наемники к ним присоединились, приступили к тупому грабежу планет, стремясь выгрести с них все ценное, а затем сбежать. Куда? Этим вопросом пираты голову не забивали.

Малое число наемников по сравнению с местными жителями с лихвой компенсировалось поддержкой с орбиты. Так что любое организованное сопротивление давилось в зародыше. На нескольких планетах прошли акции усмирения в виде орбитальных бомбардировок.

Нет, наемники под началом Гранта тоже не были паиньками. Захват очередной системы довольно часто оборачивался грабежом планеты и вакханалией насилия. Но все же Грант старался держать разношерстную стаю наемников, пиратов и авантюристов всех мастей хоть в каких-то рамках.

Жертвами чаще всего становилась высшая прослойка планет, самые богатые и знатные. Во-первых, с них было что взять. А во-вторых, это не так озлобляло остальных жителей. Все же природа человека неизменна. Многие не любят богатых, а тем более богатых и знатных.

Теперь же все катилось в бездну. О каком-то организованном сопротивлении дому Фобос думают очень немногие. Большинство же занято дележом и грабежом.

Побитый, но непобежденный флот «Пираний» и союзников оттянулся ближе к поврежденной орбитальной крепости. Техники и инженеры приступили к ремонту и на корпусах кораблей заплясали огоньки лазерной сварки. Требовалось заделать пробоины, если они были, демонтировать поврежденные турели и внешние системы. Заменить их или отремонтировать, если есть комплектующие.

Сигнал коммуникатора догнал Велько, когда он собирался отправиться на орбитальную крепость.

Бывшая цитадель Благородного дома — Верес не знал его названия, потому что оно отличалось от названия системы — несмотря на полную потерю боеспособности все еще использовалась наемниками для отдыха экипажей. А один из уцелевших открытых доков космопорта спешно переоборудовался в ремонтную станцию. На полноценную верфь это не тянуло, но хоть что-то.