— Отличные новости и такая же отличная работа.
Нотки недовольства в голосе Марка заставили Джи гневно вскинуться. Критиковать легко, а сделать сложно.
— Ты бы действовал по-другому? Поделись, как именно?
— Надо было взять больше кораблей.
— Да куда больше! — возмутилась она. — Одно то, что за транспортами гоняется столько кораблей первой линии, выглядело странно!
Язвительное замечание насчет ненужной экономии ракет Марк придержал. Тут он сам виноват, постоянно напоминая Джи про трудности с их производством.
— Не злись. — Он нашел нужным сделать шаг назад. Да и особой вины за Джи не было. Кто же знал, что на кораблях окажутся настоящие параноики, подчистившие за собой все возможные хвосты, и фанатики, готовые принести себя в жертву вместе с получившими повреждения кораблями. — Ты все сделала правильно. Просто не повезло. Жаль… А ворчу я по привычке, — вздохнул он, — ты же знаешь, как я не люблю, когда меня пытаются убить.
— Мог бы и привыкнуть, — кисло усмехнулась она и деловито продолжила: — Обломки трех кораблей все еще обследуют. Но результаты близки к нулю: несколько тел в скафах без знаков различия, никаких личных вещей. Они даже коммуникаторы не носили! Можно оставить в системе парочку фрегатов, пусть дальше ищут.
— Не стоит, заберем самые крупные обломки с собой. Покажем их Вонг. Может она может что-то знать. Современные корабли… — Марк задумчиво потер переносицу. Несмотря на скрытность и предосторожности неизвестных недоброжелателей, часть ответа была очевидна и она ему не нравилась. — Боюсь, по мою душу пожаловал кто-то из корпоратов, — добавил он, делясь с Джи своими подозрениями. — Возможно, коалиция корпораций. Флот наемников слишком хорошо снабжали, чтобы списать все на покупки или былые запасы. Кто-то порядком вложился в эту войну. Причем заметь, этот кто-то охотно продавал оружие и припасы, но весьма неохотно ремонтировал поврежденные в боях корабли наемников и не продавал им новые.
— То есть хотел провернуть то же самое, что планировал ты — ждать, пока наемники и Благородные дома максимально ослабят друг друга, понемногу наживаясь на этой войне. А затем ударить, — усмехнулась Джи. — Но насчет корпоратов ты прав, — подтвердила она. — Больше просто некому. Миры Центра не станут отвлекаться на нашу возню в песочнице. Да и таких кораблей на полях сражений никто не видел. Это поколение семь плюс, а то и восемь! А в Центральных Мирах сейчас спешно ставят на поток вымпелы шестого, а то и пятого поколения.
— Серьезно? — изумился Марк. Центральные миры всегда ассоциировались у него с прогрессом, а тут внезапно откат в производстве на два поколения.
— Многие цепочки поставок разрушены, — охотно пояснила Джи. Редкий случай — Марк чего-то не знает! Грешно этим не воспользоваться, блеснув эрудицией. Не все же ему хвастаться размерами своего… интеллекта. — Строить корабли седьмого поколения стало слишком долго или дорого. Проще построить два лидера пятого поколения, вместо одного седьмого. Это один на один пятерка проигрывает семерке, а два к одному — преимущество у пятерок. Господь Бог, как ты верно знаешь, всегда на стороне больших батальонов. К тому же в боях сгорают такие массы кораблей, что нашему бедному Пространству и не снилось. В сражении в системе Вария количество погибших кораблей исчислялось десятками.
— Это и у нас бывало.
— Под кораблями я имею в виду корабли первой линии. А мелочь… — снисходительно пояснила Джи, позволив очевидному, но так и не произнесённому вслух продолжению повиснуть в воздухе.
— Кто ее считает, — закончил за нее Марк. — Еще новости есть?.. И хватит уже тянуться, изображая из себя верного служаку. На тебя это непохоже. Выглядит пугающе.
— Так лучше? — улыбнулась она, сев в соседнее кресло.
— Да, — подтвердил он. — И не забивай себе голову неудачей с корпоратами. Ты все сделала правильно, просто не повезло. Мы узнали главное, а детали — это задача для Имиси. У него в руках целая Служба Безопасности, пусть работает… Так что по новостям?
— Есть кое-что, — согласилась Джи, вспомнив про недавнюю встречу со «Старым Наемником».— Похоже, меня тоже пытались заманить в ловушку.
Марк задумался. Вариант с неизвестными кораблями отпадал. Если бы Джи столкнулась с ними ранее, то не стала бы повторять ошибок, совершенных возле STH-2385-4-1.
— Наемники? — предположил он, уже зная, что попал точно в цель.
— Да, во время патрулирования мы натолкнулись на «Старого Наемника» с минимумом сопровождения. А все время с момента отбытия из Атана нас пас Вольный торговец, хотя легко мог оторваться. Два таких совпадения показались мне очень странными…
Прикрыв глаза, Марк молча, внимательно слушал о произошедшем.
«Всегда так, — отстраненно подумал он. — Сначала месяцами не происходит ничего значимого. А затем события следует одно за другим, только и успевай реагировать. И горе тебе, если не успеешь».
— Допрос арестованного торговца подтвердил мои опасения. Подробностей он не знал, но знал — что-то произойдет, если мы погонимся за наемниками. Они учатся. И мне это не нравиться, — закончила Джи, подводя не особо радостный итог.
— Мне тоже, — согласился Марк. — Мне тоже.
Почувствовав жажду, Джи встала с кресла. Достала из минибара небольшой пакет с соком и заботливо прикрепленной к нему пластиковой трубочкой. Взвесив пакет в руке, она вопросительно посмотрела на Марка. Но тот отрицательно дернул подбородком.
— Не хочешь, как хочешь, — пожала плечами она, вскрывая упаковку и потягивая сок. — А как прошла твоя встреча с Советом Альянса?
— Не без трудностей, но лучше, чем я думал. На совете мне присягнули три дома, два из которых наши старые знакомцы: Пеан и Радж. А перед отлетом общее число присягнувших домов приблизилось к восемнадцати. Но тринадцать из них баронские. Большая часть графов Альянса соизволит взять паузу на размышление.
— Восемнадцать домов…
— Больше, — внес поправки Марк. — Каждый графский дом это еще минимум три вассала. Хоть в теории они мне и не подчиняются.
— Почти тридцать домов — внушительный результат. Сколько кораблей они могут нам дать?
— Сложный вопрос. Общий флот Альянса сильно ослаблен, практически разбит. Но под единое командование отдавали далеко не последние вымпелы. Скорее все ровно наоборот — многие дома отдали только то, что не обидно было потерять. Думаю, мы можем рассчитывать минимум на пятьдесят вымпелов. Шесть из которых будут кораблями первой линии. Немного, но уже кое-что.
— Знаешь, — вздохнула Джи, наградив его нечитаемым взглядом, — не думала что когда-нибудь это признаю, но дом Фобос в твоем лице просто зажрался. Пятьдесят вымпелов! Да это в три раза больше того флота, с которым мы начинали!
— Аппетит приходит во время еды, — отозвался Марк. — Большинство этих кораблей еще предстоит отремонтировать и модернизировать. А на «фронте» в это время придется отдуваться нашим вымпелам.
— Эти вымпелы теперь тоже наши, — напомнила Джи. С Марка станется бросить недавно полученные корабли прямо в пекло ради каких-то своих малопонятных, но высших целей.
— Да… наши, — небрежно согласился он. — Но экипажи на них я бы с удовольствием перетасовал.
— Это вызовет возмущение Благородных домов. Даже гнев! Да и нет у нас столько людей.
— Знаю. Поэтому пока что повременим. Потом, когда пойдут потери, будем постепенно мешать экипажи, разбавляя их нашими офицерами.
— Которых еще предстоит обучить, — вновь напомнила Джи, давя на больные мозоли Марка.
Недостаток обученных кадров — эта та цепь, что мешала ускоренному развитию дома Фобос. Даже в самые трудные времена, когда требовалось нарастить производство ракет, отданные для производства обучающих капсул линии продолжали гнать свою порядком устаревшую, но такую необходимую для дома Фобос продукцию. Количество капсул стремительно росло, выход необходимых специалистов ускорялся и увеличивался. Но этого все равно не хватало! ВКС, СОП, верфь, промышленность, администрация — везде и всюду требовались обученные кадры. И чем больше систем переходило под контроль дома Фобос, тем больше этих самых кадров требовалось подготовить.
