Именно туда сейчас буксировали поврежденный «Вендиго». Но Велько даже думать не хотелось, сколько продлится ремонт и насколько понизится боеспособность тяжелого крейсера.

— Да? — Принимая вызов, он прекрасно понимал, что его отдых закончился, даже не начавшись.

— Босс, в систему прибыл корабль… — Голос оператора звучал неуверенно.

— В чем проблема? — не понял Верес, чувствуя прилив облегчения. Никто не станет атаковать систему одним кораблем, будь это даже лидер прорыва. А значит, прибыл Вольный торговец или курьер.

— Возможно в том, что это тяжелый крейсер? — Пояснение похоронило последние надежды Вереса на отдых. А дальнейшие слова заставили просто застыть перед посадочной платформой. — И его тип не распознается нашими базами данных! Но не потому, что он очень древний! Все ровно наоборот!

Правая скула Велько дернулась в нервном тике, что бывало в момент крайнего волнения. Предчувствия, а им он привык доверять, подсказывали, что встреча с этим неизвестным кораблем не сулит ничего хорошего.

— Сейчас буду, — отозвался он, разворачиваясь к выходу из ангара.

— Ты в ангаре, босс? Тогда не стоит возвращаться. Только что эти неизвестные прислали сообщение — к нам летит челнок с их представителем.

Чувствуя себя кадетом, отрабатывающим строевые приемы, Верес тихо ругнулся и вновь развернулся на сто восемьдесят градусов. Челнок, на котором он должен был лететь на орбитальную крепость, принимал последних пассажиров, получивших увольнение и решивших провести его на орбитальной крепости.

Тоже вроде бы не курорт планеты «А» класса. Но и не опостылевшие коридоры корабля с этими маленькими каютами, да изученной от и до зоной отдыха! К тому же, на орбитальной крепости действовал официальный бордель. Из жриц и жрецов любви, набранных на планете.

Несмотря на неофициальное звание правителя системы, Велько старался не отрываться от своих людей — слишком рано. И не видел ничего зазорного в том, чтобы летать с остальной командой, а не выделять под свои нужды индивидуальный челнок.

К роскоши он еще пристраститься успеет… если выживет. А с этим наблюдаются явные проблемы.

Пилот челнока бросил вопросительный взгляд на Вереса через прозрачный кокпит кабины, готовый опустить поднятую аппарель по первому требованию. Но Велько только махнул ему рукой, чтобы тот улетал.

Тихо зарокотали двигатели. Челнок воспарил над посадочной палубой, сложил под брюхом три «Г» образные опоры. И медленно поплыл в сторону ворот ангара. Створки разошлись. Преодолев отливающую синим светом пленку силового поля, удерживавшего атмосферу в ангаре, челнок улетел.

Спустя несколько минут, ему на смену прилетел корабль незваных гостей. Тип челнока, в отличие от корабля неизвестных, оказался Вересу знаком. Стандартный «В-20», за выступающий вперед словно морда, острый кокпит кабины и четыре похожие на лапы неубирающиеся опоры прозванный «Крысой». Один из самых популярных типов челноков — рабочая лошадка Галактической Паутины от Конфедерации до Союза.

Зависнув над посадочной платформой, с которой только что взлетел его собрат, челнок медленно приземлился.

Человека, который спускался по спущенной аппарели, Велько Верес сразу узнал. Правда в последнюю их встречу Рауль Грецо не имел таких заметных шрамов на лице и не хромал. По всему выходило, что капитан «Проклятых Детей» попал в переделку. И Велько практически не сомневался, что, а вернее — кто тому виной.

Корабль неизвестного типа — это уже ответ.

— Рауль? Не скажу, что рад тебя видеть, но все же добро пожаловать на борт, — сухо поприветствовал Велько пирата, дождавшись, когда тот неуклюже шагнет на посадочную палубу.

— Аналогично, — хмуро кивнул Грецо, обнажив зубы в кривой усмешке. Судя по неестественной белизне правой половины его челюсти — это были импланты. — Ты не девка со смазливой мордашкой и внушительными сиськами. Так что лицезрение твоей хитрой рожи не предел моих мечтаний. Знаешь, ты так ловко свалил из Атана, уведя с собой кучу людей, словно сам приложил руку к смерти Гранта… Эй, эй! Я посол, послов бить нельзя! — Увидев, как изменилось лицо Вереса, Грецо поднял руки вверх и сделал шаг назад, едва не споткнувшись об аппарель. — Мало ли что там болтают!

— Вот и не болтай, — зло отрезал Верес, давя приступ ярости… и легкой вины. — Судьба Гранта была в руках Гранта. Я его неоднократно предупреждал.

— Да верю я тебе. Вы с Суманом были по корешам.

— Хватит о прошлом. — Вспоминать о близком к предательству сделанном выборе Велько не хотелось, и он решил перейти к главному: — С чем явился и кто тебя послал?

— Так может это, сперва в твою каюту? — предложил Грецо, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. В качестве «посла доброй воли» он чувствовал себя явно неуютно. — Накатим за встречу?

— Ты не девка со смазливой мордашкой и внушительными сиськами, — криво усмехнулся Верес, возвращая пирату недавнюю любезность, — чтобы тебя в каюту звать, да вино тратить. Рассказывай, с чем явился и убирайся.

Плевать, что это не слишком вежливо. Даже среди пиратов Грецо всегда слыл достаточно мутным типом. Оставлять его на корабле Вересу не хотелось. Да что там на корабле — в системе!

Грецо смерил его мрачным взглядом. Достал из кармана скафа пластиковую пачку сигаретных палочек. Закурил одну из них, вдыхая вонючий химический дым с привкусом табака.

Начал он издалека.

— Вся эта наша военная компания против сектора Тартар-2… — он сделал внушительную паузу, чтобы сделать несколько затяжек и только затем продолжил: — Ты умный человек и понимаешь, что все это было неспроста. Кто-то профинансировал Гранта. Продавал нам оружие, поставлял запчасти и системы для ремонта кораблей. Те же противокорабельные ракеты. Сколько мы их потратили за время этой компании? Сам знаешь, какой это дефицит в Нейтральных системах. Никакими старыми запасами такое изобилие не объяснишь.

Насчет «изобилия» Велько Верес мог с Грецо поспорить. Снабжали их… приемлемо. Не слишком щедро, но достаточно. Причем не бесплатно! Он лично готовил несколько транспортных конвоев, которые должны были отправить куда-то в Нейтральные системы рудный концентрат и редкоземельные металлы, добытые в ряде захваченных систем.

Более того, цены у этих «неизвестных доброжелателей», были отнюдь не доброжелательными. Именно поэтому Грант пытался наладить местное производство там, где это было возможно. Да, ракеты и кое-какие системы шли, не самые новые, но вполне приличные. А вот с кораблями были проблемы. Их наемникам не продавали ни за какие деньги. И только частично все можно было списать на активные боевые действия в Центральных мирах, просто пожирающие корабли. Плюс ремонт, этим наемникам приходилось заниматься самостоятельно. Во многом именно поэтому Грант пошел на сделку с домом Фобос.

— Ключевое слово, продавали! — веско заметил Грецо. — Так что я и мои люди твоим хозяевам ничего не должны.

Рауль Грецо поморщился, но оскорбление насчет хозяев проглотил.

— Зря ты так, — только и заметил он. — Это серьезные люди. Сотрудничество с ними куда лучше вражды.

— Непохоже. На твоем лечении они явно сэкономили, — заметил Велько. — Бионический протез? — Уточнил он, поняв, почему хромота Рауля Грецо казалась ему неестественной.

Глава «Проклятых Детей» потерял не только людей и корабли, но и свою правую ногу. Регенерировать ее не смоги. Иди же просто не стали проводить эту довольно сложную и дорогостоящую процедуру. Да и протез поставили явно не самый лучший. Новейшие протезы неотличимы от настоящих конечностей. Поставь рядом двух обнаженных людей, один с протезом, а другой без, так с первого взгляда и не поймешь у кого свои конечности. Да и подчинялись протезы не хуже настоящих рук и ног. Так что Грецо поставили старье, или же пират просто не успел привыкнуть к протезу. Но Верес ставил на первое.

— Зато не бросили подыхать на развороченном корабле, — неуклюже парировал Грецо.

Задавать вопрос, кто превратил вышеупомянутый корабль в развалины, Велько Верес не стал — все очевидно. Зная характер Грецо, легко предположить, что «Проклятые Дети» решили половить рыбку в мутной воде. Скорее всего, занялись грабежом систем, постепенно продвигаясь в сторону границы сектора Тартар-2. Но маршрут выбрали неудачно — нарвались на корпов. А те разбираться не стали, сначала открыли огонь, потом отправили дипломатическую миссию из команд абордажа. А уже по ее итогам приступили к переговорам… с теми кто уцелел. Грецо повезло, но многим его людям — нет.