– Миш, – перекрикивая музыку, позвала меня Машка, – мы вместе будем сидеть или мы идём дальше места искать?

– О, прекрасные девушки, эти стулья забронированы специально для вас! – расшаркался перед ними Юрка.

Девчонки расплылись в улыбках от комплимента, а Юрик с коллегой принялись усаживать их рядом с собой. Похоже, сегодня тут будет жарко. У него в отделе только одна девушка – рыжая, всё лицо в веснушках, но такая вредная язва, что свои коллеги строго соблюдают субординацию. Она сидела возле Юрика, и я уселся на следующий стул. Здесь прекрасно была видна сцена и вход в зал, откуда появлялись новые посетители.

– Михаил, – представился я.

– Вероника, – отозвалась моя соседка.

– Приятно познакомиться. Налить вина? – предложил я. Неловко было просто сидеть и молчать.

– А давай. Вон того, пожалуйста. Ты тут новенький?

Я приподнялся, чтобы достать бутылку и поухаживать за дамой. Не такая уж она и вредина, как Юрка о ней рассказывал.

– Ну, на корпоративе – да. А так испытательный срок уже закончен.

– Хочешь, я тебе буду рассказывать о тех, кто уже пришел, и про тех, кто будет приходить дальше? – у неё аж глаза загорелись.

– Конечно, хочу, – отозвался я, скорее из вежливости, предвкушая кучу сплетен от этой рыжей.

С бокалом вина в руках, Вероника назвала мне всех присутствующих, пробежав по их судьбам, как по струнам гитары, слегка касаясь тонкими девичьими пальчиками. Вроде и немного сообщила, зато сразу понятно стало: кто есть кто. И с кем.

На сцену вышел директор – высокий мужчина спортивного телосложения. На вид ему было не меньше пятидесяти. Но волосы – совершенно седые. Он поздравил всех собравшихся с юбилеем компании, рассказал об итогах года и о том, к чему будем стремиться в будущем. Воодушевленно так, я даже заслушался.

– Пффф, – фыркнула Вероника, – нам эту лапшу каждый год вешают. Лучше бы зарплату подняли.

– Сегодня обещали зарплату с премией прислать на карточки, – откликнулся Юрка, с трудом отведя взгляд от Машкиных голых колен и неприлично глубокого декольте.

Я посмотрел Веронике в глаза. Только сейчас обратил внимание, как ей идет это длинное обтягивающее платье изумрудного цвета.

– Долго такое платье искала, чтобы под цвет глаз подходило? – неожиданно даже для самого себя, спросил Веронику.

– Долго. И дорого. – Лукаво ответила она, оценив комплимент.

– Оно того стоит! – подмигнул я девушке.

Застолье началось с тоста за общее здоровье и процветание компании. Под лёгкую музыку все принялись есть и обсуждать итоги года. Я просто ел. Стыдно признаться, но большинство из угощений я последний раз пробовал ещё в средней школе, пока отец не начал прикладываться к бутылке и срываться на маме. Потом становилось всё хуже и хуже. Сейчас главное было контролировать себя, так как наемся с непривычки, и живот начнет болеть.

На сцене тем временем появилась Елена Петровна – наш главный бухгалтер. В дверь зала тихонечко просочилась незнакомая мне девушка. Она была такой хрупкой, что напоминала подростка. Длинные каштановые волосы, маленькое чёрное платье и босоножки на шпильке. Все заворожено слушали главного бухгалтера, а я смотрел на эту девушку, которая всё ещё стояла в дверях, выискивая взглядом свободное место.

– А это наша черная вдова Анастасия! Хоть бы платье новое купила! Уже третий раз в одном и том же на праздник приходит! – ошарашила меня Вероника, правильно оценив мой интерес к девушке.

– Почему "черная вдова"? – не понял я, с трудом переводя взгляд на собеседницу и пропустив мимо ушей колкость про устаревшее платье.

– Фамилия у неё была Вдовина. А как узнали, что дочка нуждается в дорогостоящем и сложном лечении, муж собрал вещи и ушел к другой. Она переехала куда-то на окраину города в маленькую квартирку, которая досталась по наследству от бабушки, и вернула себе девичью фамилию – Чернова. Так и приклеилось к ней это прозвище. Наши с ней не общаются: за чужого ребенка впрягаться не хотят.

Я промолчал. Мне было знакомо ощущение безысходности, когда ищешь помощи, а все вокруг от тебя только отмахиваются, как от назойливой мухи. Анастасия села за стол экономического отдела, а главбух расположилась за столом начальства. На сцене появился ведущий, и начались конкурсы. Я не участвовал. Не хотел привлекать к себе внимание.

Зато Вероника часто поднимала руку, чтобы ответить на вопрос, но либо не угадывала ответ, либо за соседними столами её опережали другие участники. Последний раз, когда ведущий подошёл с микрофоном, девушка ткнула меня в бок локтем и прошептала ответ, а потом схватила микрофон:

– Отвечать будет Михаил!

Я опешил от такой наглости и забыл, о чем спрашивали.

– Можно повторить вопрос? – неуверенно попросил я в микрофон.

Вокруг раздались смешки, но я сосредоточился на ведущем. Тот ещё раз зачитал с бумажки: "почему снег белый?".

– Потому что прозрачный! – выпалил я первое, что пришло на ум. Ведь я забыл не только вопрос, но и ответ, подсказанный вредной Вероникой.

– И это правильный ответ! – торжественно произнес ведущий, и протянул мне тысячную купюру.

Я повертел в руках неожиданное богатство. Настоящая. Можно будет тоже ночью поехать домой на такси. Или сесть кому-нибудь на хвост, чтобы довезли бесплатно, а на тысячу купить домой продуктов на праздник. В этот раз бой курантов я буду слушать один.

Ведущий пригласил всех на танцплощадку, а сам ушел за свой столик в глубине зала. Изрядно захмелевшие коллеги с радостью повыскакивали из-за столов под ритмичную музыку. Вероника снова толкнула меня в бок, приглашая присоединиться к остальным. Юрка с Машкой уже вовсю вытанцовывали в центре зала.

– Ну, пошли, – неохотно согласился я.

Да, мы с Еленой Петровной изрядно задержались на работе. Зато всё успели, и мне не придется в праздничные дни бегать в офис. Смогу уделить время моей маленькой Ксюшеньке. За последние месяцы приходилось много работать, чтобы сводить концы с концами, ведь к расходам на коммуналку, еду и одежду, добавлялись ещё и лекарства. Дорогостоящие, надо сказать, лекарства. К тому же, в свободное время приходилось бегать по инстанциям, чтобы нас поставили в очередь на операцию. Сначала отказывали, ссылаясь на какие-то квоты и распоряжения. Я плакала  от безысходности и холодного равнодушия, с которым сталкивалась в этих учреждениях.

Научилась беззвучно плакать, чтобы не пугать дочку. Мы должны быть сильными, чтобы дожить до операции.

Сегодня у меня осталось ещё несколько часов, и я проведу их с пользой! Буду есть и танцевать, и пусть весь мир подождёт! Кстати, угощают сегодня от души! Столы просто ломятся от различных вкусняшек. И это ещё горячее не приносили.

Наевшись салатов и закусок, я присоединилась к коллегам на танцплощадке.

"Летящей походкой

Ты вышла из мая

И скрылась из глаз

В пелене января!"

Мы дружно подпевали: казалось, нас сближает музыка, все раскрепостились и никто больше не стесняется. Так радостно и здорово! Свобода. Как хорошо, когда никто не кричит, брызгая слюной во все стороны от злости! Эффект толпы в действии: любые эмоции умножаются многократно и каждый чувствует себя частичкой единого целого. Как капля в морской волне.

Музыку включали разных стилей и даже разных музыкальных эпох, поэтому каждый мог услышать что-то конкретно для себя. А я просто наслаждалась движением, музыкой и хорошим настроением.

После горячего снова началась дискотека. Я решила растрясти еду, чтобы перед уходом успеть полакомиться фруктами. Последнее время их получалось покупать совсем немного: так хотя бы Ксюша получала витамины.

Начался очередной медляк, и я уже развернулась в сторону стола, когда ко мне подошёл парень и пригласил на танец. Сказать, что я удивилась – ничего не сказать. Я уже так привыкла, что все местные знают о моей семейной ситуации, что вообще не рассчитывала хоть с кем-то потанцевать. А тут такой парень интересный. Рост чуть выше среднего, темноволосый и кареглазый. У него такие милые пушистые ресницы, как-то непривычно. Всё это я успела разглядеть, пока свет ещё был включен. "А что – разве я хуже других?!" – мысленно задала я себе вопрос, и согласно кивнула кавалеру.