Сердце неприлично ударялось обо все, что только могло, убегало в пятки, барабанило в макушку. Кислород не хотел вползать в мои ноздри. Я была на грани обморока, когда на подкорку проник приказ Тео. Руки послушно выполняли то, что он требовал.

– Эй, тридцать вторая, ты жива?

– У меня имя есть. – огрызнулась я.

– Вот и хорошо, живая. Я хочу сказать, что у тебя нет больше имени, пока не пройдёт отбор. Только номер. Если тебе повезёт, и на тебя падёт выбор Эджаха, у тебя будет другое имя.

– То есть, стой! – гаркнула я, приходя в себя от этого открытия, – меня могут и не отобрать. – Я дёрнула его, что было силы за усы. И он резко, вертикальной стрелой, полетел прямо на солнце. Земное притяжение упорно меня тянуло обратно. И мне казалось, что я падаю. Я стала хвататься за что только могла, пытаясь поднять голову и прижаться к его шее.

Наконец заметила, что полёт немного выровнялся. Я села прямо. Жёлтое яркое солнце слепило глаза. Это было так нелепо, ведь под нами сплошной пеленой, лежали серые, плотные тучи.

– Если бы не тучи, вы бы сгорели от нас, – зачем-то сказал Тео. – Да, тебя могут и не выбрать. Я всего лишь посланник. Мы собираем всех, у кого есть печать дракона, та, что у тебя на запястье. Эти девушки одобрены нашей канцелярией. Они изучают все поданные заявки, а потом ставят метку.

– Так, летим обратно. Я же сказала, что не подавала заявки. И о том, что мне уже восемнадцать, я узнала сегодня утром. Слышь, пернатый, поворачивай.

– Я не пернатый, – обиделся Тео.

– Хорошо, что я должна сделать, чтобы меня не выбрали?

Похоже, что вопрос поверг его в шок или мы провалились в воздушную яму, только резкое падение вытрясло из меня остатки моей бренной души. Тео сделал несколько взмахов и лёг на прежний курс.

– Чтобы тебя выбрали надо надеть красивое платье, такое, чтобы не было ни у кого. В джинсах ты будешь оригинальной, но на бал не пустят. Будет конкурс танца, песни, анекдота, рассказать о себе и своей мечте, и небольшое интервью. Пока девушки соревнуются, их оценивают драконы.

– А тебе не кажется, что это как-то устарело. Почему не соревнуются драконы, а девушки их оценивают? А потом разбирают, как собачонков.

– Это тоже будет, но только в том случае, если будет слишком мало пар. Правда, сделать из дракона собачонку не получится.

***

На горизонте, над облаками, солнце уходило на покой. Его лучи сменили жёлтый цвет на розовый, расплываясь, словно на акварельной картинке, по поблекшему небу. И на фоне горящего диска, вырисовывалась огромная гора, которая, пробив своим конусом тучи, сияла над ними, своими снегами. И лишь огромный замок, сверкающий в заходящих лучах кроваво-красным огнём, нарушал своими исключительно-правильными прямыми линиями, созданные самой природой. Туда спешил дракон, ставший в этот вечерний час светло-шоколадным. На его спине держалась маленькая фигурка человечка. Встречные потоки развивали её волосы, то ли расчёсывая, то ли ещё больше путая их. И чем ближе был замок, тем сильнее сжималась фигурка.

***

Дорогие читатели, не забывайте подписаться на автора! Оставляйте свои комментарии, дарите звездочки!

Мы с Эджахом уже были фактически в кабине, когда вдруг объявили замену в нашей команде и меня сняли со старта. Пусть это было пробный космический трек, но команды подобрались сильные. Всё-таки скоро четверть финала по межгалактическим гонкам на космокартах2.

– Ты какого-то тихохода не пропустил при пересечении орбиты? – недовольно спросил Эджах. – Просил же, до соревнований без нарушений. Теперь придётся искать второго пилота.

Конечно, он преувеличивал. Искать второго пилота ему не требовалось, потому что меня заменили. Но мы с Эджахом понимали друг друга с полувзгляда. Всё-таки почти сто пятьдесят лет рядом, крыло к крылу. Ещё с детского сада: мы с ним то дрались, то мирились, заступались, а потом гонялись друг за другом. Матери не успевали нас отводить на штопку крыльев. Огнетушители закупались контейнерами. Зато сейчас, мы лучшие друзья.

– Да нет же, понятия не имею, что произошло. Сейчас узнаем, вон, тренер летит.

– У… это серьёзно. Ты случайно не оставил своё потомство какой-нибудь крутой наследнице.

– Нет, ни потомство, не обещал никому, ни сердца, ни хвоста…

Мы с Эджахом ещё в школе дали друг другу клятву никаких женитьб, пока гоняем по вселенной. Только сейчас мы стали набирать квалификацию. Нас ждали наши первые серьёзные соревнования, и тут случилось это.

Тренер был недоволен. Он даже не потрудился, чтобы сделать оборот. Он недовольно бил хвостом, хлопал крыльями и выпускал пар из ноздрей: «Тебя вызывают в канцелярию Великого Дракона. Что натворил, пацан?! Немедленно лети! Надеюсь, что ты не будешь дисквалифицирован! Иначе потребую неустойку. Ты знаешь правила. И никакие связи с Кровавыми не помогут!»

Если тебя вызывают в канцелярию, значит дело твоё совсем тухлое. Я даже переодеваться не стал. В чём был, в том и полетел. Пока летел, столько в голове перебрал. Но не мог припомнить что-то такое, за что меня могли дисквалифицировать. «Может и правда Ясмин нажаловалась. Увидела меня с кем-нибудь и побежала ябедничать». Моя невеста принадлежала к древнему роду. Наши родители давно решили за нас, но ни она, ни я, не стремились связать себя узами брака. Я давно её не видел. Надеюсь, что она не изменила свои планы.

Сердце колотилось в самом кончике хвоста, когда я заходил в канцелярию. Не знаешь, что проще: сдать экзамен по правилам использования магии или стоять перед главным канцлером. Но то, что я услышал, заставило меня позабыть, кто передо мной.

– Тео, ты отправляешься за отмеченной, чтобы привезти её на королевский бал. – сказал он, положив на стол кожаный мешочек с монетами и «шайбу» с мастикой. – Это тебе на карманные расходы. Мастикой пометишь девушку, чтобы знать, где она находится.

– Простите, а вы не перепутали? – я был обескуражен. – Я не посланник Кровавого дракона. С каких пор у нас высшую знать стали отправлять за отмеченными?

Канцлер поправил свой напудренный белый парик, кашлянул и сконфузился.

– Понимаешь, – сказал он более миролюбивым тоном, – у нас нет больше посланников. Они все полетели за своими девушками.

– И что? У нас нет транзитников? Велика важность, доставить очередную жертву. Они же спят и видят, как попасть на этот бал. Вы сами говорили, что у вас больше десяти тысяч заявок со всех человеческих поселений, из которых вам надо отобрать всего тридцать одну. Кстати, мой номер какой? – я почувствовал своё превосходство. Сейчас потребую от них компенсацию и вернусь обратно на космодром.

– Тридцать второй. – ответил мне канцлер. Он попытался придать себе важность.

– Тридцать чего? Это уже перебор. Эджах восемнадцать лет назад скрипел зубами уже на танце с пятой кандидаткой, а сегодня вы ходите на одну девицу больше? . Давайте тогда всех! Или она чья-то протеже? Вы заразились людской коррупцией?

– Да как ты смеешь?! – вскричал канцлер так, что в канцелярии воцарилась тишина. Служащие уставились на нас. – Я восемьсот лет занимаю этот пост и ещё ни разу! Ты слышишь, ни разу! А ты, малец, как смеешь!!!

Кажется, я переборщил. Парик с головы канцлера слетел. Ещё немного, и он совершит драконий оборот, и выпустит струю горячего пара.

– Простите, погорячился. Тогда расскажите мне, почему именно я должен лететь за отмеченной. Может, сразу Эджаха отправить, если вы считаете, что это именно она. – Я догадывался, что именно по этой причине и хотели направить меня.

– Ты же знаешь, что он не должен увидеть своё проклятие до бала. Вдруг не она. Понимаешь, смотри сюда, – канцлер щёлкнул пальцами и в воздухе повис голограммный журнал. – Вот это, поданные заявки, – он показал на конверты жёлтого цвета. – Красные, которые прошли отбор. У всех девушек появилось на запястье печать дракона, им направлено приглашение на бал. Всем посланникам переданы данные их подопечных. Сегодня в полночь неожиданно появилась новая запись. Мы не знаем, кто её внёс. – канцлер тронул один конверт. Тот раскрылся. Я видел фотографию миловидной девушки. – Её зовут Гела. Она родилась…