Я оказалась в каком-то тёмном коридоре. Дверь захлопнулась перед моим носом. Похитителем оказался мужчина. Я это поняла по огромной ладони, которой мне закрывали рот. Он прижимал меня к своей груди, пятясь от двери. Его запах мне был знаком.

Я не знала, спасение ли это моё или погибель, но решила положиться на судьбу. Тем более что ничего другого мне не оставалось делать.

Поняв, что я не собираюсь кричать или вырываться, он убрал руку с моего лица.

Я только хотела задать вопрос, как услышала «Тс-с-с». Теперь меня держали за руку и вели за собой.

– Ступеньки вниз, – услышала я шёпот. Мою руку отпустили.

Аккуратно ступая, одной рукой я держалась за стену, а другой придерживала подол платья. Нет, брюки куда практичнее. И кто это решил, что женщина должна быть обязательно в платье?

Мне казалось, что эта лестница ведёт в преисподнюю, настолько долгим казался спуск. Наконец, мы остановились. Дверь отворилась, и резкий яркий свет полоснул по глазам, а лицо обдало жаром.

Каково же было моё удивление, когда я увидела своего спасителя.

Тео

Я никогда не думал, что могу ненавидеть кого-то из-за женщины.

Гелу я узнал сразу. Вернее, я её почувствовал. Говорил же ей, что от меня не сбежать. Странный наряд она выбрала. Прислуга. Хочет поиграть, сама виновата. Будем играть до конца.

Я мог понять её желание сбежать, но внаглую целоваться у меня на глазах! Я просто был уверен, что это был трюк провести меня. А парень тоже хорош. Лох. Почему люди всякие мозги теряют, когда их целует женщина. Обнял её, прижал к себе. Пришлось их растащить… за уши. Пусть благодарит, что не оторвал его уши от головы.

Я был в ярости. Она спровоцировала меня. За это её следовало наказать. Нет, я не собирался наказывать по-настоящему. Ей же ещё на балу сегодня надо появиться. Но напугать как следует не мешало.

Я сделал вид, что хочу притащить её в свой номер. Страх колыхнулся над ней. Нет, меня бояться не надо. Я не собирался причинить ей вреда. Но мне до колик в животе захотелось рассмотреть её: какого цвета у неё глаза, какой формы её губы. Провести рукой по волосам, вдохнуть её запах.

Гела. Это имя стало для меня как наркотик. У меня есть невеста Ясмин. Красивая и яркая, как все драконши. Но у меня к ней никаких не было чувств. А к Геле. Эта трогательная девочка была для меня как непослушная сестра, которую надо держать в узде и оберегать. Присматривать, чтобы не творила глупости. Защищать, чтобы никто не обидел.

Этот поцелуй. Пусть этот в ливрее радуется, что я ему дол только волшебный пендель, а не отправил на отработку в драконьи рудники. Целовать мою девочку он посмел! Да к ней никто не имеет права притрагиваться. Только Эджах. У меня аж зубы свело, а что если и правда она та самая. Нет, только не это. Ведь тогда мне придётся выбирать. Я не дам погибнуть этой девочке, даже если мне придётся сразиться с Эджахом. Милый трогательный ребёнок.

Я тащил её за собой. Она упиралась. Я еле сдерживался, чтобы не схватить её на руки и увезти из дворца. Спрятать ото всех на эти три дня. Тогда она точно не попадёт на этот отбор. Мне хотелось надеяться, что она не может быть проклятием дракона. Надеялся до той самой минуты, пока не увидел Эджаха.

Какого делал он здесь? Его приезд ожидался только через полтора часа. Полтора, а он уже здесь! Это не правильно. Что он делал в коридоре, по которому не ходят господа?

Меня в коридор привела метка, которая была на Геле. Метка, которую поставил я и которую только я мог чувствовать. А его? Его могло привести только чудо.

Впервые в жизни мне захотелось, чтобы мой друг исчез, испарился.

Он шёл прямо на нас, а потом… неожиданно вмешался и забрал её. Почему? Впервые в жизни я возненавидел своего друга.  Я просил её не забирать, но он вдруг упёрся, сказав, что сам накажет непослушную прислугу. Какое ему дело до королевской прислуги?

– А тебе? – спросил он меня, и я не смог ему ничего ответить.

Эджах

Я не видел Тео с той самой минуты, как тренер снял его с тренировки. Мне лишь сообщили, что он не дисквалифицирован. Это уже хорошо. Я подозревал, что его отозвали для подготовки к этому драконьему балу. Неужели в канцелярии заняться больше нечем, как дёргать моего лучшего друга?

Третий по счёту бал. Не думаю, что он будет оригинальнее первых двух. Девушки начнут передо мной выделываться кто во что горазд. Пару танцев, потом сошлюсь, что устал или тошнит от смеси парфюма. Главное – появиться в первый день на открытии и в последний на закрытии.

Отец сказал, что я должен оказать каждой внимание. Мы с Тео долго изучали, какие знаки внимания дарят человечки друг другу и решили быть очень и очень оригинальными. Я заказал тридцать одну розу разных цветов и наложил на них заклятие свежести. Эти розы завянут только в момент смерти их хозяйки. Мне придётся, без сомнения, подойти к каждой, чтобы вручить розы и выслушать слова благодарности.

Три дня каторги и всё, могу быть свободен до следующего бала. Неужели они и правда верят, что какой-то человеческой девушке удастся разрушить силу дракона? Смех, да и только. Нам достаточно посмотреть на любого из людей, и они уже в нашем подчинении.

Я не люблю людей, потому что они не любят сами себя. Претендентки не знают, на что идут, но готовы драться за мой платок. Это было на первом балу. Я тогда кинул им в девушек и сказал, что кто первый поймает, с той и буду танцевать. Я же не знал, что начнётся самая настоящая драка. Одни вырывали у соперниц волосы, другие когтями впивались в лица друг друга.

На следующий раз я сказал, что кто первая до меня добежит с той и буду танцевать. И снова соперницы рвали друг у друга на голове волосы и царапали лица, цеплялись за ноги и ставили подножки.

Но больше меня поражали мужчины. Они кричали, поддерживали то одну, то другую, ещё сильнее разжигая вражду. Они не пытались разнять девушек. А когда бал заканчивался, разбирали кандидаток и увозили к себе, даже если те не хотели. В общем, неприятное зрелище.

В этот раз канцелярия попросила не устраивать состязаний, а приглашать на танец в порядке очерёдности номеров. Каждой девушке был присвоен уникальный номер от одного до тридцати одного.

Я приехал во дворец раньше времени в надежде найти Тео. У меня появилась идея, как можно увеличить скорость на космокарте. Кажется, я понял. Мне не терпелось поделиться мыслью с другом.

В комнате его не было. Мне сказали, что он проверяет последние приготовления. Я пошёл его искать.

То, что я увидел, меня обескуражило. Он тащил за руку человечку, а она упиралась. Человечка в униформе королевской прислуги. Тео и прислуга да ещё с применением силы. Он что, вина попробовал? Все знают, что от алкоголя голова становится дурной. Драконы не пьют, но любят наблюдать за подвыпившими людьми. У рода человеческого много пороков и это один из многих.

Я приблизился как раз в тот момент, когда он отпустил человечку. Девушка потирала покрасневшую руку.

Она бросила на меня взгляд и… Я не понял, что произошло. Меня словно прошила молния. Дерзкий взгляд, но дрожащий голос. Мне захотелось немедленно спасти её от Тео, а потом попытаться понять, что происходит. Наваждение. Хотелось смотреть на неё. Потрогать её волосы, прикоснуться к губам. Я не видел её лица, но был уверен, что она прекрасна.

– Следуй за мной, – приказал я и только потом спросил себя, зачем? Что мне надо от неё? Что она будет делать в моём номере? Ей-то я сказал, чтобы она убрала воду, которую я разлил. Понятно, что ничего я не разливал, я даже не проходил в свой номер. Какой глупый предлог. Я никогда не совершал необдуманных поступков.

Тео просил меня не забирать её, сказал, что она должна быть наказана. Я не понимал, что заставило меня поступить вопреки просьбе друга. Надо наказать? Хорошо, но сделаю это я.

Я повернулся и пошёл не оборачиваясь. Ещё ни один человек не смел мне перечить.