Тяжело дыша и прихрамывая, Елагин поднимался на сопку. Он был уже недалеко от вершины. Устала согнутая спина, все сильнее болело колено, которым он ударился о камень внизу, когда сделал последний рывок, чтобы выбраться из сугроба. Сразу он не почувствовал боли, но сейчас уже не мог твердо ступать ногой. У него даже возникла мысль вернуться назад к машине, но он отогнал эту мысль, потому что пройдено уже много, кроме того, он представил, с каким злорадством ему начнет читать мораль сержант. Нет! Он не хотел возвращаться побежденным.
Трудно, однако, сказать, чем бы закончилась эта внутренняя борьба, если бы вдруг Елагин не увидел небольшую женскую сумочку, которая, зацепившись ручкой за камень, чернела на снежной обочине дороги.
«Странно. Откуда она? Выпала из машины?»
Вполне может быть. Но возможно и другое — бросила ее обессилевшая женщина, как непосильную ношу. И хотя он понимал, что это второе предположение маловероятно, но дорога — есть дорога, на ней все могло случиться. Елагин больше не думал о возвращении.
Свирепо швырялся снегом ветер, не давая поднять голову и распрямиться, ветер будто хотел сбросить человека с сопки в лощину, как сбрасывал снежинки, пытавшиеся задержаться за разлапистыми кустами вереска, в ямках; ветер будто предупреждал: «Вернись! Погибнешь!» Но Елагин упрямо шел вперед, только чаще и внимательнее стал поглядывать вправо и влево, и, если попадался вблизи дороги валун, он обязательно подходил к нему, чтобы убедиться, нет ли кого за ним.
Вскоре у самой дороги Елагин увидел особенно большой камень. Зашел за него. Ветра здесь почти не было, он только завихривал сюда снежинки, от этого уже образовался небольшой сугроб. Никаких следов. Он уже хотел было идти дальше, но решил немного отдохнуть. Утоптав снег, Елагин сел, прислонился к обросшему мхом граниту, распрямил ушибленную ногу, стряхнул налипший на куртку снег, достал из внутреннего кармана папиросу и спички.
Сложив головку к головке четыре спички, Елагин повернулся лицом к камню и чиркнул ими о коробку. В тот момент, когда в сложенных лодочкой ладонях вспыхнул огонек и ефрейтор нагнул голову, чтобы прикурить, он увидел небольшой светло-голубой треугольник драпа, выглядывающий из-под снега у самого камня. Взъерошенные ворсинки треугольника были покрыты инеем, иней образовал красивые белые узоры, и было похоже, что выглядывает пола пальто, сшитого из дорогой шерсти.
Отбросив горящие спички и сунув в карман коробку, Елагин встал на здоровое колено и начал быстро разгребать снег. Показались коричневые, на толстой микропористой подошве женские туфли, потом лыжные брюки, тоже коричневые. От того, что к брюкам примерз тонким слоем заледенелый снег, они не плотно облетали поджатые ноги и чем-то напоминали брошенные друг на друга спасательные круги. Осторожно, чтобы не причинять боли, Елагин взял ноги и потянул их к себе — они распрямились, но только он отпустил их, ноги снова начали сгибаться.
— Жива.
Еще быстрее ефрейтор стал отбрасывать снег. Откопал плечо, прижатые к груди руки, голову, закутанную в пуховую шаль, к которой также корочкой примерз снег. Когда ефрейтор раздвинул края шали, то увидел красивое лицо молодой женщины. Лицо было еще розовым, побелел только кончик носа да на щеках появились небольшие круглые белые пятна. Взяв горсть снега, Елагин начал оттирать лицо. Женщина открыла глаза. Взгляд был бессмысленным, но уже то, что замерзающая взглянула на него, обрадовало ефрейтора: «Жива!» Он начал снимать перчатки с ее рук, чтобы оттереть снегом, но передумал: «Скорее, пока совсем не замерзла, нужно отнести в дом дорожного мастера».
Елагин рывком поднялся и, застонав от резкой боли в колене, снова опустился на мягкий снег. Несколько минут он сидел неподвижно. Он вспомнил, как однажды на лыжной прогулке один солдат упал и тоже зашиб колено, тот солдат не сразу почувствовал боль и еще долго катался на лыжах вместе с ними, лишь слегка припадая на больную ногу. Но после того как он посидел минут пятнадцать в курилке, уже не смог встать, и друзья унесли его в санчасть. Но там были друзья, там была санчасть, а здесь он один с замерзающей женщиной, которую нужно спасать.
Завернув полу куртки, Елагин старательно вытер начинающие мерзнуть руки о мягкую байку подкладки, надел перчатки, не сгибая ушибленную ногу, уперся руками о камень и поднялся. Прислушался — боли в ноге не было, а как только он наступил на нее, резкая боль снова затмила сознание. Но Елагин устоял, и это обрадовало его. Превозмогая боль и больше опираясь на здоровую ногу, он поднял женщину, перекинул ее руки через свои плечи и, придерживаясь одной рукой за острые выступы камня и стараясь почти не наступать на больную ногу, начал выходить из-за укрытия.
Упругой волной встретил его ветер, хлестнул по лицу снегом; ефрейтор, чтобы удержаться на ногах, невольно оперся на ушибленную ногу — снова одуряющая боль. Сделав несколько шагов навстречу ветру, Елагин остановился.
Когда он был за валуном, где почти не было ветра, то намеревался нести женщину к дорожнику; там тепло, там наверняка есть водка или спирт, там чай, медикаменты, сухая теплая одежда — там она будет спасена. Он понимал это и сейчас, однако чувствовал, что не сможет идти в гору. Вершины он не видел — ее скрывал снежный заряд. Сколько до нее метров? Сто? Двести? Но если даже и сможет дойти до вершины, спуск будет тоже не легким. Нет, он не мог, он боялся идти навстречу ветру, поэтому остановился.
— К машине, только к машине, — решил Елагин, повернулся и тяжело захромал вниз.
Неистово свистел ветер. Сейчас, как и раньше, когда ефрейтор шел в сопку, ветер напрягал все силы, чтобы вместе со снегом сбросить в лощину человека, идущего с тяжелой ношей, но на этот раз начинал побеждать не человек, а ветер: Елагин уже с большим трудом держался на ногах, шел медленно, шаг за шагом сокращая расстояние до машины.
Больше получаса он спускался вниз, подталкиваемый ветром. Он уже не чувствовал боли в колене — болело все уставшее тело, не хватало воздуха, пот щипал глаза, монотонно и больно стучало в висках и затылке. Каждый шаг — новые страдания; хотелось сбросить с плеч ношу, ставшую неимоверно тяжелой, хотелось упасть на дорогу и долго-долго лежать не шевелясь, но Елагин не подчинялся этому желанию, он шагал и шагал. Хотя он еще не видел лощину — просматривались только первые десять метров дороги и темные валуны на обочинах, а дальше была сплошная белая полоса бесконечно летящего снега, — он чувствовал, что до машины уже близко, и не ошибался: от кинопередвижки его отделяло всего триста — четыреста метров.
Метр, второй, третий… Споткнувшись, Елагин упал и при падении снова больно ударил зашибленное колено. Упавшая вместе с ним женщина застонала робко, как будто сквозь сон. Несмотря на боль, несмотря на шум метели, ефрейтор услышал тихий стон, от этого снова возникла мысль: «Скорее, скорее нужно встать и идти. Скорее! Скорее встать!» Елагин начал даже шептать эти слова, однако боль и усталость сковали его, он даже не шевелился, только отвернул от ветра лицо, по которому больно хлестала поземка; оттого, что снег теперь бил по капюшону, как дождь о черепичную крышу, создавая однообразный глухой звук, Елагин стал засыпать. Обледенелые ресницы слипались, приятная истома разлилась по всему телу, он даже перестал ощущать тяжесть упавшей вместе с ним и лежавшей на нем женщины, а губы продолжали шептать: «Скорее встать! Встать, встать…»
Ветер начал наметать сугроб около неподвижно лежащих людей.
Очнулся Елагин оттого, что кто-то часто и быстро водил по щеке травинкой. Он открыл глаза — перед глазами сугроб. Сугроб становился все больше, и край его осыпался на лицо. Сразу вспомнилось все: дорога, падение, больная нога, голубой треугольник у камня. Страшная догадка испугала его: «Замерзаю!» В сознании промелькнули слышанные им рассказы о том, как, заснув на морозе, замерзали люди, промелькнули книжные страницы с нарисованными на них скрюченными, застывшими трупами. Особенно отчетливо всплыл в памяти рисунок из детской книжки. Там не было ничего страшного — только деревья, ветки которых согнулись под тяжестью снега до самых сугробов, но отец не любил читать ему эту книгу, он показывал на ветки и говорил, что здесь Мороз-воевода заморозил хорошую русскую женщину.
