– Всё в порядке. – Я нахлобучил шлем и сел на железного коня. – Всего лишь небольшая неприятность.

– Нравишься ты мне, Ледыш, – задумчиво проговорил он. – Так что… поосторожнее с Аидом.

– Спасибо за заботу, мамочка, – ухмыльнулся я и тронулся с места. Выехал на дорогу и, лавируя меж машин, отправился развозить по адресам ужин для тех, у кого нет времени или желания на готовку. Когда уже совсем стемнело, вернулся в вагончик и, подсчитав заработанные за день деньги, вздохнул. Пачка мятых купюр смотрелась жалко рядом с больничным счётом. Сегодня был последний день оплаты, но не хватало половины.

– Грёбаный Аид. – Откинувшись на спинку стула, я потёр горящие веки. Зевнув, решительно выпрямился и помотал головой, прогоняя усталость. Набрал на сотовом Клоуна.

– Кирилл Ильич, я могу сегодня выступить?

– Ледыш? – Тот, казалось, удивился. – Сам знаешь, что это плохая идея. Тебе бы затаиться на несколько дней. Вано предупредил, что видел неподалёку людей Аида.

– Мне срочно деньги нужны, – поморщившись, признался я.

– А мне не нужны новые неприятности, – осадил Клоун.

И тут я услышал приятный и чистый женский голос – в клубе уже кто-то пел.

– Без обид, парень, – догадавшись, почему я замолчал, сказал Кирилл Ильич.

– Новенькая неплохо справляется, – подавив разочарование, ответил я и отключился.

Вздохнув, подался вперёд и перебрал визитки, веером разложенные на столе. Выходило, что заплатить вовремя я не успевал, но это не повод опускать руки. Завтра буду стараться усерднее и через несколько дней погашу долг. Не выставят же они каталку с дедом, в конце концов!

Надеюсь.

Прошло уже семь месяцев с того ужасного дня, когда я едва не лишился единственного родного человека. Шли недели, и справляться становилось всё сложнее. Взгляды, полные раздражения, которые бросали на меня врачи и медсёстры, жалили больнее раскалённого железа. Никто из них уже не верил, что дед очнётся.

Я же хватался за любую, даже самую призрачную надежду. Оплачивал новые лекарства, консультировался со специалистами с мировой известностью, не отчаивался, даже если слышал негативные прогнозы, каждый раз говоря себе, что это лишь мнение одного человека. Люди могут ошибаться, это в нашей природе.

Кажется, я задремал и проснулся, когда услышал стук в дверь. Кто-то бил в неё ногами, поэтому сразу вспомнилась вчерашняя ночь, и ушибы заныли сильнее. Что, если люди Аида узнали, где я живу? Как оказалось, это не так уж сложно, Недотрога же выяснила, и эти могли надавить на Минотавра.

Сердце упало ледяным камушком в желудок.

Для чего эти подонки сюда явились, не тайна. Если не открою, то взломают хлипкую дверь и утащат меня в ад против воли.

Не подарю им такого наслаждения.

Я поднялся и решительно направился к двери.

Вечером мне позвонила Полина и уговорила прогуляться с девочками по городу. Особых дел у меня не было, в пустой квартире скучно (мама написала, что приедет поздно), поэтому я согласилась. Только предупредила:

– Если думаете, что буду вас кормить или подарки покупать, забудьте.

– И мысли не было! – выдавая себя с головой, излишне театрально возмутилась Полина. – Как ты могла подумать?!

– Прекрати, – услышала я строгий голос Вики. – Актриса из тебя так себе.

– У меня пятёрка по актёрскому мастерству! – обиделась девушка.

– Угу, – тихо поддакнула её подруга. – Пока первая и единственная. Ви, встречаемся в клубе у Клоуна!

Я отключилась, чтобы вызвать такси.

«У клоуна»? Странное название для ночного клуба, больше напоминает цирк. Надеялась, что там не будет официантов, переодетых в аляповатые наряды и с красными шариками на носах. Ночью такое смотрелось бы жутко. Мне повезло – когда я приехала, то клоунов в заведении не увидела. Уже по дороге таксист поведал мне историю о владельце, которого почему-то прозвали Клоуном. На вывеске же значилось вполне обычное Stars.

Внутри оказалось просто и скучно. Красные столы с медными светильниками на каждом, простые деревянные стулья, потёртый пол, маленькая сцена, на которой стояла без дела неплохая барабанная установка.

Девочки сидели за стойкой бара и тихо переговаривались. Заметив меня, Полина помахала, чтобы подошла к ним, что я и сделала. Уселась на чёрный барный стул и тоскливо осмотрелась.

– Так мало посетителей в клубе я даже во время карантина не видела.

– А разве в карантин работали клубы? – удивилась Поля.

– Некоторые, – беспечно отмахнулась я. – На свой страх и риск. Почему вы этот клуб выбрали? Судя по всему, тут не очень весело.

Полина наклонилась и шёпотом, будто делилась великой тайной, сообщила:

– Оказывается, здесь выступает Троцкий!

Я нахмурилась.

– Выступает? Что ты имеешь в виду? – Вспомнила о негласном названии клуба и хихикнула: – Клоунадой занимается?

– Ледат хорошо поёт и играет на гитаре, – серьёзно заметила Вика и покосилась на пустую сцену. – Но вряд ли Поля права. И вообще, это место не похоже на ночной клуб. Никто не танцует, а музыка…

Мы синхронно поморщились, прислушавшись к негромкой песне, что служила фоном. Немногочисленные посетители сидели за столиками, в углу праздновала компания из шести человек, кроме нас за стойкой устроилась ещё одна девушка, но, выпив коктейль, ушла. Я заметила, что в клуб заглядывали многие, но при виде пустой сцены, ретировались.

Махнув бармену, я спросила:

– Сегодня никто не будет петь?

– А что? – заигрывая, подмигнул он. – Сама хочешь выступить?

– Хм, – повела я плечом. – Если хорошо заплатите, почему бы и нет!

– Ты что? – зашипели на меня девочки.

А бармен крикнул немолодому мужчине, который что-то выговаривал охраннику:

– Клоун! Тут одна звёздочка на сцену рвётся!

– Я не удерживаю, – коротко усмехнулся тот и вернулся к разговору.

– Покажи себя, детка, – бармен сделал приглашающий жест. – Если Клоуну понравится, обсудишь с ним гонорар.

А у меня от одного взгляда на сцену вдруг сердце зашлось, как сумасшедшее. До этого дня, не считая ванной комнаты, я пела только в студии. И считала, что ни за что не стушуюсь перед зрителями, выступлю хоть на стадионе, а сейчас осознала – не так всё просто, как казалось. В клубе было не больше двадцати человек, а у меня уже ладони вспотели и во рту пересохло.

– Что-то ты подозрительно побледнела, – прищурился бармен и иронично поинтересовался: – Испугалась?

Молодые мужчины из компании, что устроилась за угловым столиком, притихли, прислушиваясь к нашему разговору. Посмеиваясь, они жали друг другу руки и посматривали в нашу сторону, будто делали ставки.

– Она же просто пошутила! – вступилась за меня Поля.

– Нет, не пошутила, – твёрдо возразила я и кивнула в сторону сцены. – Там гитара стоит. Можно?

– Бери, если знаешь, как её держать, – поддел бармен.

Я понимала, что он меня раззадоривает, но стало плевать. Сейчас, внезапно обнаружив у себя боязнь сцены, я ухватилась за этот страх и решительно поднялась. С быстро бьющимся сердцем и спутанными мыслями, направилась к возвышению.

Гитара была старой, потёртой, но, как ни странно, неплохо настроенной. Я взяла её в руки и обернулась, щурясь от включённых прожекторов. Кажется, кто-то вошёл, люди занимали свободные столики в ожидании моего выступления.

Или позора.

От ужаса ноги стали ватными, язык прилип к нёбу, но я тряхнула волосами и с усилием улыбнулась. Всё равно спою! Даже если провалюсь, сделаю это здесь, в богом забытом провинциальном городишке, а не в столице, где на мне сразу поставят крест.

Мной овладел азарт, я бросала вызов самой себе, и от отчаянной смелости даже закружилась голова. Мне это было на руку – я не видела зрителей. И падать в обморок не входило в мои планы, поэтому я глубоко вдохнула и призналась:

– Это со мной впервые, не судите строго.

Смех, выкрики, обидные слова пропустила мимо ушей.