— Сбросьте пару бомб на них. Только не рискуйте сильно, а то могут достать до вас на такой высоте, — сказал я пилотам, выслушав их доклад.
— Тебе повезло с Бальтазаром, — тихо произнесла Моргана. — Поддержка такого сильного клана полезна. Тем более что он европейский, а не российский. А ведь вокруг него сплотились другие кланы послабее. Они тоже в какой-то мере теперь твои союзники.
— Угу, согласен, — кивнул я.
Предложение Бальтазара было очень выгодным. Я только что получил мощный рычаг влияния в части планеты, куда не скоро смог бы пролезть. Плюс обезопасил свои тылы. Вряд ли главный «лев» пошёл бы на такое, не сложись сразу несколько вариантов: боль от потерь, досада от поражения, страх погибнуть, смерть родных. Пожалуй, в ином случае он смог бы договориться о кредите. Но тут трезвый расчёт отказал под давлением эмоций. Что ж, ещё раз повторюсь, что мне подобное только на пользу.
Эльфам удары с воздуха не показались серьёзными, и они продолжили атаку на холм основными силами, поняв, что не удалось скрытно подвести диверсионные отряды. Или они просто не в курсе, что две группы почти полностью уничтожены, а третью вот-вот смешают с землёй с помощью зачарованных бомб. Полагают, что те — диверсанты — вот-вот ударят или уже сковали силы землян. Предположу, что эльфийские разведчики доложили о появлении вертолёта. После этого командир отряда решил нанести удар, чтобы не дать нам перегруппироваться, отдохнуть, помочь раненым и пополнить боеприпасы у бойцов, которые их истратили. Свою роль должна была сыграть и ложная уверенность в своих силах. Вон как они потрепали «львов» до моего появления. Я бы и сам уверовал, что могу покончить с ними одним ударом даже поле прихода подкрепления.
— Саш, выпускай химер, пусть они ищут штандарт, — приказал я другу, наблюдая за тем, как среди деревьев мелькают силуэты врагов. Те использовали магию для скрытности, но не всегда она срабатывала против наших амулетов и технических устройств -надцать какого-то поколения. Недаром говорят, что хорошо развитая технология неотличима от магии.
Всё закончилось за два часа. Большая часть эльфов погибла во время атаки. Вряд ли ушастые думали, что она окажется для них настолько самоубийственной. Остальных выследили с воздуха и при помощи химер на земле. Никто не собирался давать ни единого шанса вернуться домой таким опасным врагам. Пусть Система инициирует новичков. Таких и прикончить проще, и склонить к сотрудничеству тоже.
— Ты с нами? — поинтересовался я у Бальтазара после победы.
— Нет. Рискну дальше своими силами выполнять миссии. За помощь огромное спасибо.
Я передал его отряду большой запас оружия и боеприпасов, амулеты и магические свитки с эликсирами. Все раненые «львы» вернулись в строй. А ложкой дёгтя оказались семь убитых. Бальтазар не стал оставлять в запасе свитки воскрешения. Вернул к жизни вместе со своими родственниками ещё четвёрку бойцов. Думаю, так он поступил не только ради усиления своего отряда, но и в качестве популистской меры, опасаясь, что его авторитет снизится из-за опасных разговоров. Мол, своих оживил и оставил свитки для них же, а других нормальных пацанов бросил.
Решение старого знакомого я понимал. Ему не хотелось и дальше терять влияние и уважение, пойдя под мою руку. И так сильно опростоволосился, чуть не положив сильный отряд клана
— Как знаешь. Удачи, Бальтазар.
— И тебе, Илья.
Мы с ним крепко обнялись на прощанье.
Следующим местом для схватки стал Осколок, где всё было покрыто толстым слоем пепла, который бесконечно падал с неба. Видимость была паршивая, вертолёт в таком пепельно-воздушном месиве чувствовал себя неуверенно.
— Как бы не брякнулись, командир, — сказал мне пилот. — Здесь пользы от вертушки почти никакой. Лучше бы ножками, по старинке, а?
Я с минуту поразмышлял, потом кивнул:
— Хорошо, вы остаётесь с вертолётом. Если понадобится помощь, то взлетаете, и мчитесь на всех парах куда скажут.
— Так точно, сделаем.
Вновь на разведку отправились механизмы и химеры. В текущих условиях им было непросто, но они справились с задачей.
— Неужели? — тихо охнул я, когда увидел тех, с кем нам предстояло схватиться не на жизнь, а на смерть. — Гномы?!
— Гномы? — в один голос переспросили два телохранителя.
— Гномы? — вслед за ними удивлённо произнесла Моргана.
Впервые довелось столкнуться лицом к лицу с этой расой. До этого Система не сводила ни меня, ни кого-то другого из моих знакомых с представителями данной расы. До меня доходили лишь слухи, что существует мир, населённый гномами. Их я принимал за байки.
Впрочем, удивительного в этом не вижу. Вон во время прошлой Арены столкнулся с людьми-варварами, с которыми ранее не сражался и даже не слышал про них. Сейчас же дело дошло и до гномов. Система — больше нечего сказать.
Враги были каноничное некуда. Словно сошли с экрана фильма-саги про знаменитое кольцо. Невысокие и широкоплечие, закованные в толстую броню до самых глаз и с торчащими бородами из-под забрал шлемов. Они стояли в каре, закрывшись прямоугольными щитами и выставив в нашу сторону копейные наконечники. Всего их было чуть больше сотни.
— Разговаривать будем? — спросил меня Сашка.
— К чёрту, время важнее, — махнул я рукой и взялся за рацию, чтобы связаться с вертолётчиками. — Вылетайте к нам и готовьте бомбы.
Если враги столь же каноничны характером, как и обликом, то от переговоров толку не будет. Гномское упрямство столь же известно во Вселенных, как и эльфийская способность стрелять из лука.
Гномы от мощных ударов с воздуха совсем не имели защиты. Как только услышали стрекот лопастей, они попытались построить «черепаху». Получилось это построение у них красиво и чётко, одно загляденье. Увы, но от бомбы, усиленной магией до аналога ФАБ-100 щиты совсем не панацея. А когда бомб несколько, то…
Взрывы разметали строй грозных коротышек только так. На несколько минут их позиции оказались скрыты за дымом, пылью и пеплом. За ними получалось следить с помощью сильных амулетов и оптических приборов. Половина гномов осталась лежать на земле, остальные шевелились. Но на ногах оказались только двадцать семь бойцов.
— Иль, позволь нам, — меня тронула за локоть Моргана. — Неудобно, что нам приходится стоять за твоей спиной.
«И что основной опыт идёт мне», — невольно закончил я за неё фразу, которая вслух не была произнесена, но точно витала в мыслях. — Да, конечно. Но будь осторожна, мы же не знаем, что ожидать от гномов.
Та снисходительно улыбнулась в ответ и затем махнула рукой своим спутницам.
Три ведьмы против раненых и дезориентированных врагов — это страшная сила. Первым делом девушки подняли ветер, чтобы тот закружил пепел и уменьшил видимость до нуля. Для нас это не было проблемой, а вот гномы ослепли.
Следом ведьмы окружили позиции гномов терновыми зарослями. Растения не только оказались прочными и ядовитыми, но ещё и могли самостоятельно двигаться в сторону жертв. Гномские топоры с трудом рубили прочные и гибкие ветви. В то время как они ловко проникали под доспехи и за щиты, разя острейшими длинными шипами.
Пока коротышки пытались срубить заросли, ведьмы выпустили на них живые клинки. Заклинание выглядело так: из пепла образовывался толстый жгут, напоминающий немного змею, у которой вместо головы располагался узкий стилет сантиметров двадцати в длину. Живые клинки были быстры, ловки и точны. Их оружие проникало сквозь прорехи в доспехах, между сочленений в панцире, через кольца кольчуг, отверстия в забрале и так далее. Спустя полчаса с гномами было покончено.
— У них отличная антимагическая защита. Скорее всего, это дар с рождения, а не способность Системы, — сообщила мне Моргана после битвы. — Наши проклятья, различные ослабления, слепота, кража жизни и прочее совершенно не действовали.
— Но вы же справились, — я притянул девушку к себе и поцеловал.
Следующий Осколок свел нас с эльфами. Ушастые оказались из партии, которая поддерживала Клеопатру. Эти, конечно же, без боя согласились сдаться в плен и дать клятву вассалитета.
