Улло шагнул по пяти ступеням вниз, коснулся палочкой какого-то прибора под потолком, и освещение стало ярче. Что-то тихо зашумело, дохнуло теплом, словно включили обогреватель. Я шагнул следом, закрыл дверь и спустился к Милиану. Проход достаточно широкий и высокий, так что мы могли идти рядом.

— Как я уже сказал, я Проводник, — заговорил Милиан, задавая шаг. — На тысячу жителей мира вашей Стороны приходятся три Проводника Изнанки. Наша задача — искать талантливых, неординарных личностей и знакомить их с магическим промыслом иного — моего — мира. Так сказать, чтобы налаживать контакты между нашими реальностями, жить в мире, дружбе и согласии. Проводники ищут таких замечательных людей, доставляют в Изнанку, знакомят с Советом. Мы — учителя новоприбывших, которых могут быть десятки и сотни.

— То есть ваш мир называется Изнанка, а мой — Сторона? — уточнил я. Улло кивнул. — И получается, в моем мире есть люди, уже побывавшие здесь? А почему до сих пор никто и никогда ничего не говорил про Изнанку?

— За время пребывания здесь вы сами поймете, почему, и тоже станете молчать. — Милиан усмехнулся.

— А как люди подбираются? Каковы критерии, чтобы попасть в ваш мир?

— Наше мироздание само указывает на граждан чужого мира, заранее зная и предвосхищая будущее того или иного рожденного на Стороне. Кто-то станет волшебником ранее своих двадцати лет, в кого-то магические способности будут вложены уже будучи пожилым. В человеке откроется большой потенциал к колдовству, в нем проснется магическая сила, которая проявится лишь здесь, в Изнанке.

Ну класс. В смысле, вообще нет. Я не знаю. У меня сейчас голова закружится.

— А зачем вашей Изнанке столько людей из другого мира? У вас проблемы какие-то с населением, с магией? — Я махнул палочкой, очерчивая ею пространство вокруг себя.

— Для того, чтобы наше колдовство не пропало. Мы боимся, что рано или поздно чародейство исчезнет или резко сократит свою мощь. У нас есть на то причины — тревожиться о магии. Потому ищем тех, кому можем передать уроки, которые когда-то сами получали от старейшин. Уверяю, вам понравится то, с чем встретитесь.

— А берут из наших, в смысле из моих, только взрослых?

— Бывают и несовершеннолетние, дети. Пока самому младшему было пятнадцать, когда его познакомили с Изнанкой.

— У меня важный вопрос. Всё-таки как вы оказались в моей квартире? — Не давая Улло продолжить курс введения в мир Изнанки, выпалил я.

— Это волшебство, — просто ответил тот.

— Волшебство… — повторил я, не удовлетворенный ответом.

— Не расстраивайтесь, если пока ничего не понимаете. Скоро прояснится. Вам объяснят, кто вы.

— Простите, но мне кажется, я лучше вашего Совета знаю, кто я такой! — несколько резко ответил я. (У меня всё в паспорте и в трудовом договоре написано!)

Улло остановился и развернулся ко мне. Я смотрел ему в глаза.

— Вы даже представить не можете, Константин, какие возможности откроются перед вами. Вы не просто человек — вы волшебник, чародей. Звучит непривычно для вашего мира, вы в чудеса не верите. Зато здесь, в Изнанке, вы можете свободно пользоваться магией. Вам это понравится. Это нравится всем, кто приходит к нам.

— А магией можно пользоваться только в Изнанке? — уточнил я, уцепившись за слова. То, что меня назвали по имени, хотя в своей квартире я никак не представлялся, меня отчего-то не удивило.

— Можете колдовать в Стороне, — Улло пожал плечами, — но при этом вы сразу же понесете наказание. Бывают исключения, что магией можно пользоваться, когда иными средствами нельзя предотвратить масштабного и страшного. Однако тогда довольно долго происходит стирание памяти у свидетелей применения волшебства.

Мы спускались, поворачивали и снова поднимались. Пока я шел и слушал Милиана, рассматривал на свет якобы волшебную палочку и пару раз ею махнул. Конечно же, ничего не произошло.

— А почему к вашему Совету мы идем по тоннелю, а не по улицам? — Я посмотрел на Улло.

— В городе объявлен чрезвычайный режим. Что-то нехорошее затевается. Я заколдовал свой дом, велел внучке не приезжать ко мне какое-то время. Школа, где она учится, должным образом и лучше меня обеспечит ученикам защиту. Безопасность внучки дороже мне больше всего на свете.

Стоп, то есть меня пригласили к Совету в тот момент, когда в Изнанке какое-то волнение и на нас могут напасть или какая-то природная катастрофа или что-то случится?!

— Дворец Совета под защитой. Он усиленно охраняется… Пришли.

Мы оказались на круглой площадке, куда вели еще пять сужающихся к площадке тоннелей. Сверху через стеклянный витражный купол падал тусклый свет заходящего солнца. В центре пола цветным камнем выложена восьмиконечная звезда. На противоположной стене находилась единственная здесь дверь. Улло подошел к ней, посмотрел на замок, повернулся ко мне и кивнул, ткнув палочкой в массивную ручку.

— Попробуйте, — сказал он.

Я подошел к двери и уже взял ручку в ладонь, как Милиан уточнил:

— Э, нет. Палочкой. — Он указал глазами на мою палочку, которую я сжимал в левой руке.

Он серьезно?! Я скептически посмотрел на Улло и поднял палочку вверх.

— Откройся, — серьезно произнес я, включив в голос требовательные нотки, и состроил важно хмурое лицо, прикоснулся палочкой к резьбе дверной ручки.

Ничего не произошло.

— Давайте-давайте. Еще раз, — покивал Улло, ничуть не изменившись в лице.

Я чувствовал досаду, злость и раздражение одновременно. Шумно вздохнув, бросил на Милиана короткий взгляд, выдохнул и вновь приложил кончик палочки к дверной ручке. Что за детсад…

— Сезам, откройся!.. Давай!.. Ну!.. Вперед!.. Дай войти!.. Опэн зэ дор!.. Плиз!.. Ну, давай!

Я ударил палочкой по резьбе так, что переломил ее посередине.

— Ой, не хотел, правда, простите, не рассчитал, даже не знаю, как вышло! — Извиняясь, я протянул сломанную палочку Улло.

Тот вздохнул, воздев глаза к небесам, взял из моей ладони палочку, зажал место разлома указательным и большим пальцем. Что-то пробормотал, наведя на сломанную палочку свою, и продемонстрировал мне целый, починенный, магический инструмент. Я удивился. Милиан вернул мне палочку. Я бережно принял ее и провел пальцами от одного конца к другому.

— Как новая! Даже шва нет! — изумился я.

— Еще бы, — усмехнулся Милиан и, легко коснувшись палочкой двери, открыл ее, слегка толкнув вперед.

Ага, я понял. Это просто механизм такой. Он прикоснулся к особому месту, где была кнопка, открывающая двери. Или нет: на том конце — человек, который нас слышит и открыл дверь только ему. Это продолжение розыгрыша!

Улло прошел далее, к другому концу помещения. Никакого человека за дверью не было. Увидев открывшийся нам зал, я остановился на входе и любопытно озирался.

Большое светлое пространство с круглым потолком, под которым в виде большого кольца висела бело-лунная люстра с сотнями слабых, приглушенных огоньков. Пол выстлан узорчатой плиткой. Вдоль стен стоят десятка два стульев. Через высокие арочные окна открывался вид на проспект предвечернего города. Окна в домах напротив погашены. Все здания малоэтажные и, кажется, не отличные от наших: тоже из камня, кирпича, дерева. В противоположной стене — двери, ведущие в другие помещения, а между ними — белокаменная статуя человека неопределенного пола в комбинезоне, шагнувшего вперед и поднявшего над головой какой-то овальный предмет.

— Константин, не отставайте! — Голос Улло эхом разнесся по пустому залу. Я догнал Проводника у единственных дверей напротив входа.

— Будьте спокойны и естественны. Сейчас пройдет внеочередное заседание Совета. Кроме нас должны присутствовать еще четверо таких же, как вы, со своими Проводниками. Не волнуйтесь, всё будет хорошо.

С этими словами Улло взмахнул своей палочкой, двери раскрылись и мы вошли в Зал Совета.

— Что-то не так, — всего секунду спустя произнес Улло и остановился, едва шагнув вперед. Вытянув в сторону правую руку, он преградил мне путь. В левой маг поднял волшебную палочку, кончик которой сразу же загорелся темно-зеленым огоньком.