Настроение в тот вечер взлетело до небес. Я был счастлив, безумно счастлив. Чувствовал небывалый прилив сил. Потому с такой большой отдачей провел весь следующий рабочий день и сумел сохранить праздничный запал до самой встречи с близкими друзьями. Вечер, конечно, удался: наша шумная компания заняла всё пространство дальнего угла в кафе и просмеялась почти до его закрытия, потребляя разнообразные напитки и вкусные, сытные блюда.

И всё бы ничего. Если бы не Милиан.

В самый неподходящий момент.

Как обычно.

Я отлучился в мужскую комнату. В зеркале отражается лицо чуть захмелевшее, разбитное, уверенное, счастливое, целеустремленное. Я освежился, плеснув воды. Вытираю руки. Берусь за дверную ручку. Нажимаю на нее, открываю дверь.

Ба-бах! — и оказываюсь в гостиной дома Улло.

Первые секунды испуг смешался с дезориентированной перегрузкой мыслей: мол, а где я, собственно, оказался? Затем пришло запоздалое пугающее осознание. Я вскричал, вложив в голос всё недовольство. Аж за голову схватился.

— Милиан!!!

Я вылетел в гостиную и разъяренным взглядом выискивал виновника расстройства моего празднества.

— О, уже здесь! — послышался спокойный голос из кухни, и ко мне вышел Улло собственной персоной, попивая из кружки.

— Да вы!.. Да как!.. Да вы!.. Совсем!.. Да я!..

Я задыхался от злости, молотил ладонями по воздуху в поисках подходящих фраз и не мог придумать ни одной совершенно обидной, дерзкой и оскорбительной. Меня выбило из колеи. Я крутился волчком, негодуя, и в слепой ярости, не видя ничего вокруг, налетел на диван, перевалившись через него и упав лицом на подушки.

— Верните меня назад, — промычал я в обивку, ударив по мебели кулаками.

— Если убедишь меня, что твои дела важнее дел Амарада, то отпущу, — произнес Улло прямо над моей головой.

Он серьезно? Или издевается?

Я поднял глаза, чтобы посмотреть в лицо, словить взгляд, понять, говорил ли он правду. Но, кажется, он был действительно серьезен.

— Я со своими друзьями отмечаю в кафе свой день рождения…

— О, с праздником! — оживился Милиан и улыбнулся.

— Спасибо. Только он был несколько дней назад, мы только сейчас собрались. Ну, что, это аргумент в пользу моего освобождения? — Я приподнялся на диване, касаясь ногами пола.

— Ммм… не совсем.

Минута вселенского разочарования.

— А что, что тогда у вас произошло, что мне остаться надо? — Я затряс руками. — У меня там, в Москве — кафе, друзья! Мы веселимся! Вы просто ужас какой… бесчеловечный!

— Отличного ты обо мне мнения, — хмыкнул, улыбаясь, Милиан, оставляя кружку на столике.

— Я не буду тренироваться! Я выпил! Я выстрелю не то и не туда! — серьезно заявил я, тыкая в пожилого мага пальцем.

— Я не тренировать тебя вызвал. А во Дворец. На встречу.

Я широко развел руками, недоумевая.

— Издеваетесь?! Во Дворец? К «советчикам»? Сейчас? Вы понимаете, вы видите, в каком я состоянии?

— В самом что ни на есть смелом и бесстрашном! — заявил Улло, хихикнув.

Юморист из «Измайловского парка» нашелся, «Кривое зеркало» Петросяна отдыхает!

Чтобы не тратить время на ходьбу по городским улицам и площадям, мы воспользовались, как и в первый мой (неприятный) день знакомства с главной постройкой столицы, подземным ходом под домом Улло, чудесным образом приводящим, как выяснилось на практике, сразу на верхний этаж Дворца. Милиан сам заколдовал этот ход еще полтора десятка лет назад на случай скорой эвакуации из резиденции элдеров в безопасное место, а безопаснее родного дома в ближайшей округе ему не казалось ничего. Мой дом, как говорится, есть и моя крепость.

Милиан шел уверенно и довольно быстро, лишь однажды на меня обернувшись. Перед ним летел выпущенный из его палочки яркий маячок-фонарик, освещающий путь не хуже уличных фонарей. Я шагал слегка покачиваясь, в голове отплясывали польку вино и коктейль, но я был еще в норме. Мысли оказались совершенно пусты, когда случился первый взрыв осознания, что обратно к друзьям я не попаду и день уже безнадежно испорчен. Я не представлял, что чудовищнее: заниматься магией в прямо скажем непотребном состоянии, в котором пребывал сейчас, или в этом же состоянии попасться на глаза магам Совета и второй раз ударить перед ними лицом в грязь. Вообще-то они сами тоже сплоховали, когда их застал врасплох и обезоружил, связав, Морсус! Но им простится, о них ничего не подумают, они же — главные умы этого мира… Зато я им точно показался неумехой с разболтанной психикой. Не знаю, что наговорил им про меня Милиан, если объяснял мое поведение тогда. Ох, вот опять минутка переживания и рефлексии. Никогда такого не было. Никогда — до знакомства с Изнанкой.

— Тебя не интересует, зачем мы идем, что будет и так далее? — обычным тоном спросил Милиан.

— Вы всё равно мне расскажете и без моего вопроса, — вздохнул я.

— Константин, это не моя инициатива, честно. — Улло упер кулак в грудь. — Я ведь говорил, что многое из отношений между инициированными и проводниками — это не прихоть последних. Совет такой, какой есть. На него не повлияешь, ему лишь подчиняешься. Собирается важное совещание. По поводу происшествий последних недель.

— Жила? — уверенно уточнил я.

Милиан кивнул:

— Граждане в замешательстве и панике. Пошли разного рода толки, недомолвки. Все начинают делать запасы, от продовольствия до скопления в домах наличных денег…

— Стоп, у вас есть наличные деньги?!

Окруженный этанолом разум всё-таки смог заприметить эту интересную деталь. Стало быть, раз есть наличка, есть и банки? Хотя стоило, конечно, предположить, что в этом мире должна быть какая-то резервная, равноценная замена магии: Континент ведь находится будто на пороховой бочке! В любой момент местный волшебный эфир из-за Жилы может дать мощный сбой и весь быт полетит в неведомое никуда. Потому на случай страховки должны ведь существовать какие-то средства связи, подручные инструменты — те предметы и вещи, которыми пришлось бы обмениваться.

— У нас есть если не всё, то многое. Тебя же не удивляет, что здесь ты видишь транспорт, рельсовый и колесный, аэростат и газеты, ретранслятор и лампы. Конечно, в Изнанке есть банки! Конечно, у нас есть банкноты! Но многое практически повсеместно заменено магией. Она легче и проще в обращении… Так вот, возвращаясь к собранию. Совету обязательно присутствие Проводников и недавно инициированных. Правда, зачем последние, мне не ясно. Думаю, сейчас всё объяснится.

Я повел плечами и мотнул головой. Что я мог сказать? Что возразить? Мог, конечно, развернуться прямо сейчас и уйти обратно, выражая протест, но отчего-то не делал. Сам не знал, почему. Всё-таки что-то меня здесь держит. Какой интерес? Мне все прошедшие дни, что провел в изнаночном городе, запомнились в основном страдальческими переживаниями за самого себя, даже менее осчастливливали моменты тех малых минут, когда мы втроем, с Милианом и Венди, прогуливались по кварталам в сторону Дворца.

Господи, так хотелось остановиться, сесть, съежиться, зажмуриться и, через секунду распахнув глаза, оказаться на диванчике в окружении своих друзей, где нет ни приставучего Улло, ни страхов Изнанки, ни магических излучений травмирующих заклинаний…

Оставшийся путь следовали молча. Вновь оказались на каменном пятачке с напольной мозаикой и массивной дверью, вновь Милиан открыл ее и мы последовали по знакомому залу в сторону открытых дверей, ведущих в Зал Совета.

Работы по реставрации колонн, поврежденных покрытий и лепнины, напольных плит завершились: Зал вновь представал в том парадном виде, каком ему следовало изначально быть. Ультрамариновые стены, серо-золоченые орнаменты под потолком и у главной люстры, шахматный пол, новые стекла в высоких и широких оконных рамах, скрываемых пастелью нитяных занавесок, приковывал внимание и отвлекал от, вероятно, главного: на одном конце зала на возвышении размещался стол с пятью креслами, а напротив него в ряд стояли главные маги Амарада — элдеры Совета. Они приветствовали всех входящих легким наклоном головы и едва уловимым шевелением губ, почти неслышно произнося слова приветствия.