Дорога домой заняла времени больше обычного: на проспекте произошла авария с троллейбусом, пришлось совершать объезд через лишние кварталы, которыми поехали иные, как и я, умники. По дороге позвонила Лиза с вопросом, где я задерживаюсь, и добавила: меня очень ждут — заглянула теща, приведя Аришу из детсада, и осталась в надежде дождаться моего прихода. Поскольку ситуация от меня не зависела, я даже не старался отчаяннее давить на клаксон.

Вот, наконец, дом. Вот, наконец, двор. С улицы вижу, как горит свет на нашей кухне. Придерживаю дверь, забегая вслед за соседкой с первого этажа. Вызываю лифт, нажимая на кнопку. Слышу звук подъехавшей кабины. Двери только раскрываются, я пролезаю в еще не полностью открывшиеся створки и — лечу вниз, в шахту, не нащупав под собой опору.

Лечу секунды две. За это время сердце буквально ушло сначала в пятки, потом резко скакнуло к горлу, потом провалилось куда-то глубоко за желудок, а я успел ужаснуться, содрогнуться, покрыться холодным по́том и вскричать.

Миг, второй — и я падаю на живот, небольно впечатываюсь во что-то мягкое. Инстинктивно подтягиваю к груди руки и приподнимаюсь, глядя под себя. И немею от удивления, резко выдохнув.

Я приземлился на мягкий матрас, расстеленный ровно подо мной на полу. Кручу головой, оглядывая себя. Туфли на ногах, не слетели. Сумка здесь же, под рукой, упала с плеча. Ветровка, которую нес в руках и так не надевал, валяется рядом. Поднимаю лицо вверх, ожидая увидеть перед собой виновника моих внезапных перемещений. И точно, вот он.

Милиан, а вместе с ним и Венди, стоят рядом друг с другом и оба с интересом смотрят на меня сверху вниз. Улло изучает меня поверх очков, нацепленных на нос, и покачивает между большим и указательным пальцами свою палочку. Венди прижимает к груди знакомый мне учебник по истории магии.

— Видишь, Венди, как твой дед всё точно рассчитал. Учись, пока я жив. А еще читай учебники, — резюмировал Милиан, не глядя ткнув кончиком палочки в корешок пособия. Девочка понимающе вздохнула.

Я набрал полный воздуха рот и вновь выдохнул, качая головой и тараща глаза:

— Милиан! Как вы!.. Я чуть не!.. Вы совсем, что ли!

Я поднялся на ватные ноги и пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, сжимая в одной руке сумку, в другой — ветровку. Пяткой я задел что-то объемное на полу и обернулся: прямо за мной стоял распахнутый настежь кейс из-под отсутствующей музыкальной бандуры — видимо, именно из него я и вылетел из своего мира сюда благодаря волшебным стараниям моего Проводника.

— Я был в десяти секундах от своей квартиры! — жалобно простонал я, бесцеремонно бросая сумку и ветровку на диван.

— Я понимаю. Но вчера ты сделал выбор, крайне важный выбор, свой. Положение у нас опасное. Ситуация нестабильна и может поменяться в любое время. — Милиан подошел ближе и положил ладонь себе на грудь. — Ты поступил решительно и благородно. И я признателен тебе за это, но пойми: тем самым ты вступил в противоборство со злыми силами, а потому, чтобы не только помочь нам, но и не пропа́сть самому, придется начинать учиться уже сейчас.

— Есть какая-то единая школа для новобранцев из других миров? Или у каждого отдельное образование? — пошутил я, но на душе было совсем не весело.

— Обычно всех учат вместе. Но я сам возьмусь за тебя, — сказал Улло.

— Почему?

— Потому что ты лучше всех остальных. И это не мои слова — так подсказала наша вселенная, указывая на тебя. Потому что ты способен на многое, — честно произнес Милиан.

— Потому что я избранный? — Я развел руки и скривил губы в подобии улыбки.

— Потому что избранный я, — серьезно ответил Проводник.

Я стер глупую ухмылку с лица, растерявшись серьезности заявления, и опустил руки, ожидая, что Улло продолжит фразу и объяснит, что всё это значит. Но он так же молча смотрел на меня, не дрогнув мускулом. Я перевел взгляд на Венди, ища ответ на свой вопрос в ее глазах. Но девочка спрятала взор, опустив голову и уткнувшись в книгу.

Милиан обошел меня и удалился в комнату, быстро открыв и закрыв за собой дверь. Я даже не успел разглядеть обстановку внутри.

— Это его комната? — Я кивнул Венди.

Девочка покачала головой, посмотрев на меня.

— Раньше была комната мамы. Так дед говорил. У меня есть своя, у него тоже. (Девочка кивнула на закрытую дверь между кухней и каморкой). Он говорит, что не хочет нарушать атмосферу комнаты мамы, потому мы там не живем и нечасто бываем.

Я невольно посмотрел на фотокарточки родителей девочки на комоде. Через секунду из комнаты вышел Улло. В руках он держал вторую волшебную палочку, которую протянул мне.

— Итак, мы начнем прямо сейчас, — решительно произнес он.

— Наш первый урок магии? — одновременно завороженно и волнительно спросил я.

— Нашу экскурсию.

Ответ Милиана ошарашил. Не понял, какая экскурсия? Видимо, вопрос так явно читался на моем лицо, что Улло тут же ответил:

— Неужто ты решил, что сразу займешься обучением, когда не познакомился с тем миром, куда тебе предстоит возвращаться и которому предстоит помогать?

Действительно, как-то даже не подумал. Сейчас я отправлюсь в увлекательнейшее путешествие: буду шагать по улицам волшебного мира! Это далеко не каждому дано! Я в предвкушении! Я даже забыл, как пару минут назад обозлился на Улло, что он отнял меня от родных, не дав теплым семейным посиделкам завершить мучительный день.

— Пока до комендантского часа еще есть время, — Проводник посмотрел на наручные часы, — мы успеем немного походить по улочкам и познакомить тебя с городом.

Я взял свои сумку и ветровку и прошел за девочкой и Улло в прихожую. Милиан с внучкой переобулись, мой проводник помог Венди накинуть курточку. Затем Улло прошептал заклинание, направив палочку на дверной замок, в котором уже был ключ. Дверь покрылась свечением, которое через пару секунд пропало. Милиан повернул ключ, раскрыл дверь и кивнул нам с Венди на улицу. Я вышел вслед за девочкой и, встав у порога, огляделся по сторонам.

Я так хотел ощутить волшебный дух, которым, как думал, были полны улицы города, приготовился удивляться, но, как ни старался, не получалось связать открывшийся обычный жилой стиль окружающего с магией. В моем представлении в волшебном мире чародейство так сильно проникает в каждую человеческую клеточку, что всё кипит магией, полыхает, невооруженным глазом видно, как всё полнится волшебством! Но по улице мимо меня шли обычные граждане, одетые по современной этому миру моде без эпатажных и кричащих одежд, так что их можно было легко спутать с землянами. Ехали (хоть и не совсем обычные) трамвайные вагончики. Фонари причудливой формы, которые еще не зажглись. Обычные кирпичные или панельные, поштукатуренные дома, отсылающие тебя то ли на полтора века назад, то ли построенные специально под старину. Редкие киоски, похожие на кофейные будки. Магазин, самый большой на улице, занимающий весь первый этаж здания напротив. Вроде всё нормально — и никакого волшебства. Отметил отсутствие билбордов и рекламных растяжек над дорогами. А еще было тихо. Ни радио, ни птиц, ни шума клаксонов и гнавших по дороге авто. Только шаги людей, поскрипывание скользящего по рельсам трамвайного вагона и слабый шелест лиственных крон редких деревьев от легкого дуновения теплого ветра.

— Что, разочарован? — спросил из-за моего плеча Милиан.

— Да не знаю… — сомнительно произнес я, оглядываясь вокруг и надевая ветровку. Проходившие мимо граждане Изнанки обращали на меня мимолетное внимание и кидали взгляд на сумку и куртку.

— У вас нет машин? — спросил я Улло, посмотрев вправо и влево, а потом поднял голову, изучая небо в начинавшихся сумерках. — А кроме аэростатов что? Самолетов нет?

— В Изнанке нет топлива, которым можно было бы кормить такие крупные машины, которые назвал ты, которые есть у вас. Пойдем.

Улло положил руку на плечо внучки и оба зашагали вниз по улице. Я последовал за ними.

— Ну а магия? Это же супертопливо, разве нет? Здесь же всё работает на волшебстве! Или как? — Я развел руками и, вдруг вспомнив, как ошарашила меня подземная сила Жилы, вытянул руку куда-то в сторону: — А мощь Жилы! Ее было бы достаточно, чтобы…