– Ах, эра Бри… когда же ты все успеваешь? – восхитилась я и… загрустила. Поражаться таланту и трудоспособности подруги можно было бесконечно (что я обычно и делала), но из-за ее постоянной занятости на работе мы слишком редко встречались.

Сердце неприятно сжалось, а в горле почему-то появился ком. Ну, приехали! От этого жалобного «кап-кап» я и сама плаксой скоро стану (что мне, кстати, совершенно несвойственно).

Окинув очередным жадным взглядом доставленные сокровища, я принялась звонить дарительнице. Не писать в мессенджере, как это часто бывало, а именно звонить по зерофону, похожему на маленькую женскую пудреницу. Удобнейшая, кстати, штука! С тех пор как один гений придумал подключать гаджеты к зеркалам, у многих появились такие.

Когда мое отражение сменилось зеленым сигналом вызова, я решила, что размера «пудреницы» сегодня будет маловато, и, притащив из ванной комнаты зеркало побольше, водрузила его на стол, после чего подключила к нему свой миниатюрный зерофон.

Хотелось увидеть Кэрол лицом к лицу (если это там можно назвать), а не в маленьком, круглом «окошечке». И поболтать с ней практически вживую, как раньше, а не с помощью удобных, но безликих сообщений, приправленных прикольными смайликами. И хотя подруга, в отличие от меня, вряд ли была сейчас дома, я все равно ждала ее ответа, надеясь на удачу. Сегодня же вечер пятницы… вдруг именно в эти выходные у нее для разнообразия НЕТ СРОЧНЫХ ДЕЛ?

И… о чудо! Вселенная оказалась ко мне благосклонна – ведьма ответила.

Там же…

– Опять жуешь? – проигнорировав приветствие, поинтересовалась Кэрол, чье бледное лицо в обрамлении черных блестящих кудряшек возникло на экране. Ну… то есть в зеркале, в котором совсем недавно отражалась моя растрепанная физиономия с кисточкой вместо заколки и с залегшей под глазами синевой – результатом бессонницы, вызванной мозговыносительным «кап-кап».

– Что значит, опять? – возмутилась я. – У меня, между прочим, завтрак, обед и ужин в одном флаконе. Вернее, в одной коробке. Еще вот твои снадобья добрые люди принесли, спасибо тебе, кстати, огромное! Что-нибудь съедобное, кстати, есть? – спросила я, перебирая подарки.

– Пол-яблока и кусок обоев! – ответила ведьма без тени улыбки. Пошутила. Пошутила же? Кому, как не мне, знать, что покерфейс Кэрол держать умеет, даже когда оно не требуется. – А если ты про посылку, там только краски. И то почти все из старых запасов.

– М-м-м… – выдала я нечто нечленораздельное, потирая в предвкушении руки.

Больше, чем писать книги и рисовать к ним иллюстрации, я любила, пожалуй, только менять цвет своих волос. Понятное дело, краски для этого мне требовались особые: с примесью магии, иначе давно бы уже облысела. А так хожу при собственной шевелюре, еще и при какой! Зелья эры Бри не только временно окрашивали мои волосы, но и укрепляли их, оздоравливали, делали гуще, толще, послушней. Не краска, а настоящее сокровище. Эксклюзив домашнего производства.

– Я тут с ног сбилась, пытаясь найти жилье поприличнее этой конуры! – вырвала меня из мечтаний подруга, показывая вид на свою новую квартиру. Везучая. – Знай я, что предоставляемое корпорацией жильё напоминает хомячью нору, не поехала бы! – Судя по тону, Кэрри моих выводов о ее везении не разделяла.

– Смотрю, у тебя тоже проблемы с арендой. Сестра-а-а. – Я потянулась к зеркалу, будто хотела обнять подругу. На самом деле, правда, хотела, но гений, который добавит зерофону функцию виртуальных обнимашек, пока не появился, так что приходится довольствоваться малым.

– Тоже? Тебе договориться с хозяйкой так и не удалось? Выселяет? – беспокойно тряхнула кудрями ведьма.

Вот что с человеком делает отпуск! Обычно Кэрол тщательно распрямляла свои шикарные волосы, затягивая их в тугой гладкий пучок, чтобы соответствовать образу идеального секретаря (идеального с точки зрения ее начальницы), сейчас же ведьма была сама собой. Я как-то даже отвыкла от этого ее образа. Поистине ведьмовского, кстати. Глаза зеленущие, брови черные точеные, губы и без помады алые – ей даже красить их в более бледный оттенок приходилось, чтобы не привлекали слишком много внимания.

По мнению моей творческой натуры – хороша чертовка! По мнению ее шефини – в топку таких хорошеньких, ну или, как вариант, в очередь на увольнение. Отсюда и перевоплощение Кэрри в серую мышку. Хотя иногда мне кажется, что в образе неприметного секретаря подруга чувствует себя даже уверенней, чем в своем обычном виде. Привыкла, может? Как знать.

– Выселяют, – кивнула я уныло. – И крыша, зараза такая, течет. Не моя… в доме. Хотя и моя тоже на грани, – нервно хихикнула я, опустив взгляд на подарки. – Красочки мои любименькие, – замурлыкала над ними, как кошка над котятами. – А цвета какие? У меня еще есть запас, но, ты же знаешь: я обожаю разнообразие.

– Знаю, – понимающе улыбнулась ведьма. Уж она-то точно знала: с пятнадцати лет в одной комнате в интернате жили, так что насмотрелась она на все мои закидоны с лихвой. Тогда и начала, кстати, краски для меня изобретать, опасаясь за сохранность моей головы. Я до сих пор надеюсь, что говорила Кэрри о волосах, а не о моих мозгах, но кто эту ведьму знает. – Там подписано. Только будь с голубым флаконом поосторожнее – варила буквально на коленке. Эффект непредсказуем! – предупредила подруга.

– Непредсказуем, говоришь… – взяв со стола флакон, я заинтересованно повертела его в руках.

Любопытненько!

– Кап-кап-кап, – снова запел потолок, отвлекая. Не было же дождя! Какого черта он опять потек? От недостатка внимания, что ли?

– Проклятая крыша! – выругалась я, посмотрев на «кислотную тучку».

– Крыша! Меня чуть ли не в погреб запихнули!!! – поддержала мой вопль ведьма, тоже возмущаясь условиями своего проживания. – Нет, официально-то это именуется цокольным этажом, но по факту – подвал! Клянусь, в ванной воняет болотом, а в коридоре плесень по стенам поднимается.

– Ведьме ведьмовской антураж! – не удержалась от подколки я. – Жаль, мы не в одном городе: я бы твою плесень распугала. Наверное. Для воздействия на людей мой дар слабоват, а на животных ничего так действует: соседский кот до сих пор мне тапочки носит… чьи-то. Почему, кстати, у тебя там такие дурацкие условия? Раньше в нормальных отелях селили. Начальница наконец-то рассмотрела в твоем мешковатом прикиде отличную фигурку и озверела? – подмигнула я ей.

– Так отели были, когда я в командировки ездила, а теперь меня на постоянную работу в другой город перевели. Вот и поселили в принадлежащем корпорации доме. Кто же знал, что у ИС и такая гадость во владении имеется. Я полрайона оббегала в поисках чего-то получше, но цены… месяца два придётся кантоваться тут, – пожаловалась Кэрол.

– Сочувствую. Хотя я бы и на подвал сейчас согласилась. У меня с деньгами совсем туго, а новые арендодатели скорей всего потребуют залог или и вовсе оплату за полгода. Я же фрилансер, никакого стабильного дохода нет. Таких квартирантов не любят. И квартплату с запасом берут, чтобы минимизировать риски.

Я вовсе не пыталась вызвать у подруги жалость, чтобы стрельнуть немного денег. Во-первых, не настолько все у меня было плачевно, чтобы влезать в долги, а во-вторых, у Кэрри, несмотря на хорошую зарплату, сбережений не имелось. И вовсе не потому, что она расточительная. Причина крылась в ее прожорливых родственниках, практикующих эмоциональный шантаж. Узнав их, я впервые подумала, что быть сиротой – не самый плохой вариант.

– Зато ты сама себе хозяйка, – сказала подруга. – А у меня начальница в наземную часть дома заселилась. Мало она на работе меня кошмарит, теперь и тут будет доставать. А самое обидное, что плесень до неё так и не доползёт – со мной останется. Нет в мире справедливости!

– Точно нет! – поддакнула я.

Мы немного помолчали, думая каждая о своей несправедливости. Потом Кэрол спросила:

– Если с деньгами совсем труба, как насчёт немного поработать в офисе? Мне всю неделю девочки из нашего филиала в Линстере названивают – рыдают и в истерике бьются из-за нового начальника. А сегодня эра Вайн нарисовалась: просила порекомендовать кого-нибудь с устойчивой психикой для работы с ним. – Я задумчиво почесала бровь, обдумывая предложение, а подруга тем временем продолжала: – Хотя бы на пару-тройку недель, пока постоянного секретаря этому чудику не подберут. Сразу говорю, судя по нытью девчонок, на место моей крокодилицы пришёл настоящий зверь, но с твоим миролюбивым пофигизмом можно и попробовать. Я тебе повышенный оклад постараюсь выбить. За стрессоустойчивость! – заявила она, сверкнув зелеными глазами.